魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第66話 植物はまだ生きている（２）

第66話　植物はまだ生きている

　蒼真は彼女を見た。

　エルミナは自分の手をぎゅっと握っている。

「ボタニカル・マギアフェスタまで、そんなに時間がないの。展示予定の植物も多いし、状態を整えるだけでも大変で……それなのに、こんな色になっちゃったら」

　彼女は赤い月光草を見つめた。

「この子たちを、みんなに見てもらいたかったのに」

　その声はかすれていた。

　蒼真は赤く染まった葉を見つめる。

　葉脈に沿って広がる赤。

　表面ではなく、内側から染まっているような色。

　花弁の縁ほど濃い赤。

　茎から葉へ向かって流れたような色。

　蒼真の脳裏に、ふと前の世界の記憶が浮かんだ。

　小学校か中学校の理科室。

　透明なコップ。

　赤や青の色水。

　白い花。

　時間が経つと、花弁が色水の色に染まっていく実験。

　植物が水を吸い上げる。

　細い管を通って、水が上へ運ばれる。

　その時、色のついた水なら、その色も一緒に運ばれる。

　蒼真は赤い葉をもう一度見た。

　枯れていない。

　葉は張りを保っている。

　根から何かを吸い上げたと考えれば、内側から染まって見えることにも説明がつく。

「……いや」

　蒼真は小さく呟いた。

　エルミナが振り返る。

「え？」

「大丈夫ですよ」

「何が？」

「植物祭です。まだ諦める必要はないと思います」

　エルミナの目が揺れた。

「どういうこと？」

　蒼真は近くの赤い葉を指した。

「これは、おそらく毛細血管現象です」

「もうさい……？」

　エルミナは聞き慣れない言葉に首を傾げた。

「なにそれ」

「俺の世界での言い方です」

　蒼真は説明を始めた。

「植物は根から水を吸いますよね」

「ええ。それはもちろん」

「その水は、茎の中にある細い管を通って、葉や花へ運ばれます」

「導水管のこと？」

「たぶん、それに近いです。俺の世界では導管って呼んでました」

　蒼真は作業台の上にあった紙を一枚借り、簡単な図を描いた。

　根。

　茎。

　細い管。

　葉。

「水は細い隙間を上がっていく性質があります。細い管の中だと、水同士が引き合ったり、管の壁に引っ張られたりして、上へ移動するんです」

　エルミナは真剣に聞いている。

　目が少しずつ輝きを取り戻していく。

「それが、もうさいけっかん？」

「はい。毛細血管みたいに細い管で起きる現象なので、毛細血管現象……と習いました」

「血管なの？」

「名前はそうですが、植物の血管という意味ではないです。細い管のたとえです」

「なるほど……」

　エルミナは紙に描かれた図を覗き込んだ。

　蒼真は続ける。

「俺の世界では、白い花を色水に挿す実験がありました。赤い水に挿すと、時間が経って白い花が赤くなる。青い水なら青くなる。花がその色を作ったわけではなく、色のついた水を吸い上げたからです」

　エルミナの目が大きく開かれた。

「それって……」

「ここの植物も、同じような状態かもしれません」

　蒼真は赤い月光草を見る。

「表面に塗ったようには見えません。内側から色が変わっています。葉脈に沿って赤が広がっている。つまり、根や茎から赤い液体を吸い上げた可能性があります」

　エルミナは赤い植物たちを見回した。

　葉脈。

　茎。

　花弁。

　確かに、塗料をかけられたような染まり方ではない。

　色は内側にある。

「じゃあ……枯れたわけじゃないの？」

「見た限りでは」

　蒼真は慎重に言った。

「少なくとも、今すぐ全部駄目になった状態には見えません。葉も茎も生きています。色が入っただけなら、普通の水を吸わせ続ければ、数日で薄くなる可能性があります」

「本当に？」

「植物の種類によると思います。色素や液体との相性もあるでしょうし、魔法植物なので普通の植物と同じとは限りません。でも、絶望する段階ではないです」

　エルミナは手で口元を押さえた。

　涙が目に浮かぶ。

　今度の涙は、さっきの絶望とは違っていた。

「じゃあ……この子たち、戻るかもしれないの？」

「はい。むしろ戻すためには、早めに普通の水を与えて、赤い成分を薄める必要があると思います」

　エルミナの表情が一気に変わった。

　暗く沈んでいた目に、光が戻る。

「すごい……」

　彼女は赤い葉を見つめた。

「なにそれ、すごい！　じゃあ、魔法を使わなくても、インクの色によって植物の色が変わるってこと？」

「はい。ただし、注意してください」

　蒼真は真面目に言った。

「植物とインクの相性によっては、うまくいかないこともあります。色素が詰まったり、毒性があったり、根を傷めたりする可能性もあります」

　エルミナははっとしたように頷いた。

「そうよね。植物は道具じゃない。生きてるもんね」

「はい」

「でも……でも、戻るかもしれないんだ」

　エルミナはもう一度、赤い植物たちを見た。

　そして、蒼真の方へ向き直った。

「ありがとう、蒼真！」

　次の瞬間、彼女は勢いよく蒼真に抱きついた。

「うっ」

　蒼真の息が詰まる。

　エルミナの腕が首の後ろに回り、体が密着する。

　柔らかい感触が胸元に押しつけられる。

　草花の香りが近い。

　さっきまでの緊張とは別の意味で、蒼真の頭が一瞬止まった。

「エルミナ先輩」

「本当にありがとう……よかった……この子たち、まだ助かるかもしれないんだ……」

「はい。それはよかったんですが」

「うん」

「ちょっと苦しいです」

　エルミナが固まった。

　数秒後、慌てて離れる。

「ご、ごめんなさい！」

　顔が真っ赤だった。

　耳まで赤い。

　蒼真は軽く息を整えた。

「大丈夫です」

「大丈夫って言いながら、今ちょっと苦しそうだったわよね？」

「少しだけ」

「少しじゃなかったわよね？」

「……少しではなかったです」

　エルミナは両手で顔を覆った。

「もう……私、今日は変なことばかりしてる……」

　その言葉で、二人の間に微妙な沈黙が落ちた。

　変なこと。

　それが何を指しているのか、二人ともわかっていた。

　さっきのキス。

　トマスを遠ざけるための、偽の彼氏宣言。

　その証明としてのキス。

　エルミナは指の隙間から蒼真を見た。

「あの……」

「はい」

「さっきのキスのことなんだけど……」

　蒼真は少しだけ姿勢を正した。

　ここは避けて通れないらしい。

「はい」

「その、勝手にして、ごめんなさい」

「状況的に仕方なかったと思います」

「本当に？」

「はい」

　蒼真はできるだけ平静に答えた。

「ああいうのは、慣れてるので大丈夫です。気にしてません」

　言った瞬間、エルミナの表情が変わった。

「……え？」

「はい？」

「慣れてる？」

　エルミナの目が細くなる。

「蒼真くん、そういう系？」

「そういう系とは」

「女の子に突然キスされても平然としてる系？」

「違います」

「慣れてるって言ったわよね？」

「違います」

「言ったわよね？」

「言いましたけど、そういう意味ではないです」

　蒼真は少し慌てた。

　冷静に言葉を選んだつもりが、明らかに誤解を招いた。

「相手に合わせる演技とか、そういう状況に合わせることに慣れているという意味です。事件の時などに」

「演技？」

「はい。相手を油断させるために話を合わせたり、場の流れを壊さないようにしたり」

「じゃあ、キスに慣れてるわけじゃないの？」

「それは驚きました」

　蒼真は正直に答えた。

　その瞬間、自分の頬が少し熱くなるのを感じた。

「……かなり」

　エルミナはじっと蒼真を見た。

　蒼真が赤くなっているのを確認すると、なぜか少し安心したような顔をする。

「そ、そう」

「はい」

「なら、いいけど」

「いいんですか」

「いいの」

　エルミナは横を向いた。

　耳がぴくぴく動いている。

　蒼真はそれを見て、また耳に何か異常があるのかと一瞬思ったが、今回は黙っておいた。

　何となく、聞かない方がいい気がした。

　少し沈黙が続く。

　赤い温室の中で、二人だけが妙に落ち着かない空気をまとっていた。

　クラリス先生たちは離れた場所で調査を続けている。こちらの会話までは聞こえていないだろう。

　エルミナは赤い葉を見つめていた。

　けれど、その視線はどこか上の空だった。

　やがて、彼女は小さく息を吸った。

「ねえ、蒼真くん」

「はい」

「よかったら、なんだけど」

　エルミナは指先を胸の前で重ねた。

　視線が落ち着かない。

　頬は少し赤い。

「ほんとに付き合う？」

　蒼真は固まった。

「え……」

　予想していなかった言葉だった。

　エルミナは蒼真の反応を見て、すぐに慌てた。

「あ、嫌だった？　ごめん、冗談よ」

「いや」

「本気にしなくていいの。さっき彼氏って言っちゃったから、その流れで言っただけで」

「エルミナ先輩」

「蒼真くん、モテそうだしね。ルミエールさんとか、フレイアさんとか、リリアさんとか、周りに可愛い子たくさんいるし」

「エルミナ先輩」

　蒼真がもう一度呼ぶと、エルミナは口を閉じた。

　彼女は笑おうとしていた。

　冗談のように片付けようとしていた。

　けれど、その笑顔は少し無理をしている。

　蒼真は言葉を選んだ。

「嫌とかではないです」

　エルミナの目が揺れる。

「……そうなの？」

「はい。ただ、驚きました」

「うん。それはそうよね」

「それと、俺なんかでいいのかなと」

「俺なんか？」

　エルミナが少し不思議そうにする。

　蒼真は頷いた。

「エルフ族は、この世界では貴重なんですよね。トマス先輩の言い方は好きじゃありませんが、特別視される理由があるのは事実なんだと思います」

「ああ、それは気にしなくていいのよ」

　エルミナは少し困ったように笑った。

「私は純血のエルフじゃないし、それに、血がどうとか種族がどうとかで相手を選ぶつもりはないわ」

「そうですか」

「そうよ」

　エルミナは少しだけ胸を張った。

「私は、私をちゃんと見てくれる人がいい。植物が好きな私を、土に触れる私を、変だって笑わない人がいい」

　その言葉に、蒼真は少し黙った。

　自分がそれに当てはまると言われているようで、返答に迷う。

　しかし、ここで曖昧に流すべきではないと思った。

「でも」

　蒼真は言った。

「今は付き合えません」

　エルミナの表情が少し固まった。

　蒼真は続ける。

「俺は、元の世界に帰る方法を探しています」

「……うん」

「帰れるかどうかは、まだわかりません。でも、もし帰れたら、二度とこの世界に来られない可能性があります」

　言葉にすると、自分でも重かった。

　元の世界。

　現代日本。

　召喚直前の記憶。

　廃ビル。

　落下。

　光。

　そして、この世界。

　自分が死んだのか、生きているのかもわからない。

　帰れるかどうかもわからない。

　帰ったとして、また戻ってこられるのかもわからない。

　そんな状態で、誰かに無責任な約束はできない。

「だから」

　蒼真は静かに言った。

「今、付き合うとは言えません」

　エルミナはしばらく黙っていた。

　赤い温室の中で、彼女の緑色の髪が静かに揺れる。

　やがて、彼女は小さく息を吐いた。

「そっか」

　その声は、少し寂しそうだった。

「わかったわ」

「すみません」

「謝らなくていいの」

　エルミナは首を振った。

「むしろ、ちゃんと話してくれてありがとう。そういうところ、蒼真くんらしいわ」

　彼女は微笑んだ。

　少しだけ無理をしている笑顔だった。

　でも、怒ってはいなかった。

「この話は終わり」

　エルミナは軽く手を叩くような仕草をした。

「今は、この子たちを戻すことが先ね」

「はい」

「それから、ボタニカル・マギアフェスタ」

　その言葉を口にした瞬間、エルミナの表情に少しだけ明るさが戻った。

「楽しみにしててね、蒼真くん」

「そういえば」

　蒼真は首を傾げた。

「そのボタニカル・マギアフェスタって、結局どんな祭りなんですか？」

　エルミナは目を瞬かせた。

「あら」

「名前は聞きましたけど、詳しい内容はまだです」

「そうだったかしら」

「たぶん」

　エルミナは少し考えたあと、ふふっと笑った。

「じゃあ、ちゃんと説明しないとね」

　赤く染まった温室の中で、彼女はまだ泣きそうな顔をしていた。

　それでも、植物祭の話をしようとする目には、確かに光が戻っていた。