魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第65話 私の彼氏よ（１）

第65話　私の彼氏よ

　赤く染まった温室の中で、空気が張り詰めていた。

　葉も、花も、蔓も、薬草も、すべてが不自然な赤に染まっている。

　つい数日前まで、緑と白と青い光に満ちていた植物研究施設は、今や血の色を薄く溶かしたような奇妙な空間へ変わっていた。

　その中心で、エルミナ・リーフグレイスは蒼井蒼真の袖を握っていた。

　指先に力が入っている。

　震えている。

　怒りだけではない。

　悲しみ、悔しさ、不安、そして恐怖。

　それらが混ざった震えだった。

　蒼真はその震えを感じながら、目の前の男子生徒を見ていた。

　トマス。

　エルミナがそう呼んだ二年生の男子。

　整った顔立ち。

　乱れのない制服。

　貴族的な立ち姿。

　だが、蒼真に向ける視線には、隠しきれない敵意があった。

　いや、敵意だけではない。

　軽蔑。

　嫉妬。

　そして、自分のものを奪われたとでも言いたげな歪んだ怒り。

　蒼真は静かに言った。

「まずは、事実を整理しよう」

　その言葉に、トマスの眉がぴくりと動いた。

「何を偉そうに」

　トマスは吐き捨てるように言った。

「お前に何がわかる。ここは植物研究施設だぞ。魔力もまともに感じられない一年生が、口を挟む場所じゃない」

　蒼真は反応しなかった。

　挑発に乗る必要はない。

　今、重要なのはトマスの言葉だ。

　彼は言った。

　この赤い植物の戻し方を教えてやろうと思ったのに、と。

　植物が赤くなった原因がまだわからない段階で、戻し方を知っているかのような発言をした。

　それは、無視できない。

「あなたはさっき、戻し方を教えると言いました」

　蒼真は淡々と確認した。

「つまり、植物がなぜ赤くなったのか、何か知っているということですか」

　トマスの目が一瞬だけ揺れた。

　だが、すぐに鼻で笑う。

「知っているとは言っていない」

「戻し方、と言いました」

「植物に詳しい者なら、可能性くらい思いつくと言っただけだ」

「そうですか」

　蒼真はそれ以上、強く追及しなかった。

　トマスは少し拍子抜けしたような顔をした。

　おそらく、もっと食い下がってくると思ったのだろう。

　だが、ここで感情的に詰めても意味がない。

　証拠はまだない。

　植物が赤くなった仕組みも、侵入方法も、使用されたものも、何一つ確定していない。

　ただ、トマスが何かを知っている可能性が高い。

　今はそれだけで十分だった。

　エルミナは黙っていられなかった。

「聞き間違いじゃないわ。あなたは確かに戻し方って言った」

「君は少し混乱しているんだよ、エルミナ」

　トマスは急に優しい声を作った。

　だが、その優しさは薄く、不自然だった。

「こんな酷い状態を見て、驚いたんだろう。無理もない。君は繊細だからね」

「勝手に決めつけないで」

「僕は君を心配しているだけだよ」

「心配している人は、こんなタイミングで現れないわ」

　エルミナの声には怒りがあった。

　しかし、足元はまだ少し不安定だ。

　彼女は倒れたばかりで、完全には回復していない。

　蒼真はさりげなく体の位置をずらし、トマスとの間に立てるようにした。

　それに気づいたトマスの視線が鋭くなる。

「それより、エルミナ」

　トマスは蒼真を睨んだまま言った。

「本当にそいつが君の彼氏なのか？」

　エルミナの指が、蒼真の袖を強く握った。

　先ほど彼女は言った。

　私の彼氏よ、と。

　もちろん、本当ではない。

　蒼真もそれは理解している。

　トマスを遠ざけるための嘘。

　だが、ここで引けば、トマスはさらにエルミナへ迫るだろう。

　エルミナもそれをわかっている。

　彼女は震える息を整え、はっきりと言った。

「そうよ」

　トマスの顔が歪んだ。

「嘘だ」

「嘘じゃない」

「君がそんな男を選ぶはずがない」

「私が誰を選ぶかは、私が決めることよ」

「違う！」

　トマスの声が温室に響いた。

　赤く染まった歌花の花弁が、その音に反応して小さく震える。

　だが、いつもの澄んだ音は鳴らなかった。

　まるで、植物たちまでもが息を潜めているようだった。

「君はわかっていないんだ、エルミナ」

　トマスは一歩前へ出た。

「僕は何度も君に想いを伝えた。贈り物もした。君が好きそうな植物の本も用意した。珍しい薬草の種だって手に入れた。それなのに、君は僕を拒み続けた」

「それは、あなたが私を見ていなかったからよ」

「見ていたさ！」

　トマスは即座に言い返した。

「誰よりも君を見ていた。君の美しい髪も、耳も、エルフの血を引くその姿も――」

「ほら」

　エルミナは低く言った。

　トマスが言葉を止める。

「やっぱり、あなたが見ていたのはそこだけじゃない」

　彼女の声は震えていた。

　怒りではなく、深い失望で。

「エルフの耳。珍しい血。自分の隣に置けば自慢できる存在。あなたにとって私は、そういうものだった」

「違う」

「違わない」

　エルミナは首を振った。

「私は純粋なエルフじゃない。人間の血も混じっているわ。あなた、それを聞いた時、一瞬迷ったでしょう？」

　トマスの表情が硬くなる。

　蒼真は黙って見ていた。

　その一瞬は、蒼真も見ていた。

　トマスは取り繕おうとしている。

　だが、完全には隠しきれていない。

「そんなことはない」

　トマスは笑おうとした。

「僕は君が好きなんだ。君のすべてが欲しいんだよ」

　その言葉に、エルミナの肩がわずかに震えた。

　欲しい。

　トマスは自然にそう言った。

　好きだという言葉よりも先に、欲しいと言った。

　それがすべてだった。

　蒼真は静かに口を開いた。

「エルミナ先輩の価値を決めるのは、あなたじゃない」

　トマスの視線が蒼真へ刺さる。

「何だと？」

「本人が大切にしているものを否定して、それで好かれると思っているなら、かなり無理があります」

　蒼真の声は落ち着いていた。

　怒鳴ってはいない。

　だが、その分、言葉はまっすぐだった。

「エルミナ先輩は植物が好きです。土に触れることも、植物を育てることも、大切にしています。それを泥くさいと言う人が、彼女を理解しているとは思えません」

　トマスの顔が赤くなる。

　怒りで。

「お前に何がわかる！」

「少なくとも、あなたよりは今の彼女の表情を見ています」

「黙れ！」

　トマスは叫んだ。

　その声には余裕がなかった。

　エルミナは蒼真の横顔を見た。

　蒼真はいつも通りだった。

　冷静で、落ち着いていて、大きな感情を表に出さない。

　けれど、彼は言ってくれた。

　土の匂いが好きだと。

　育てる大変さがわかったと。

　土がついているのは、植物とちゃんと向き合っている証拠だと。

　あの言葉が、今も胸の奥に残っている。

　トマスは違った。

　彼は植物を見ない。

　自分を見ない。

　ただ、エルフという形だけを見ている。

　エルミナは、蒼真の袖を握っていた手を少しだけ緩めた。

　そして、自分の胸元に手を当てる。

　ここで引いてはいけない。

　彼氏だという嘘は、勢いで言ったものだ。

　けれど、この場で撤回すれば、トマスはまた踏み込んでくる。

　それに。

　蒼真に否定されるのは、少し怖かった。

「なら証明してみろ！」

　トマスが叫んだ。

「本当に彼氏なら、それらしい証拠を見せてみろ！　口では何とでも言える。どうせ僕を遠ざけるための嘘だろう！」

　蒼真は少しだけ困った。

　証明。

　本当ではないものを証明するのは難しい。

　そもそも、嘘を重ねるべきかという問題もある。

　しかし、今この場でエルミナを突き放す選択肢はない。

　蒼真がどう返すべきか考えた、その瞬間だった。

　エルミナがこちらを向いた。

「ごめんね、蒼真くん」

　小さな声だった。

「え？」

　蒼真が聞き返すより早く、エルミナの手が蒼真の制服の胸元を掴んだ。

　彼女は少し背伸びをした。

　緑色の髪が揺れる。

　頬が赤い。

　耳まで赤い。

　それでも、目は逸らさなかった。

　次の瞬間。

　柔らかい感触が、蒼真の唇に触れた。

　温室内の時間が止まった。

　ほんの一瞬のキスだった。

　触れて、すぐに離れる。

　けれど、確かに唇に触れた。

　蒼真は固まった。

　トマスも絶句した。

　エルミナは顔を真っ赤にしながら、それでも蒼真の前に立った。

　声は少し震えていた。

　それでも、はっきりとトマスに告げる。

「どう？　これで信じた？」

　エルミナは蒼真の腕に自分の腕を絡めた。

「蒼井くんは、私の彼氏よ」

　蒼真の頭の中では、いくつかの思考が同時に動いていた。

　まず、今何が起きたのか。

　次に、なぜ起きたのか。

　そして、ここでどう動くべきか。

　エルミナは自分を守るために嘘をついた。

　それを証明するためにキスをした。

　彼女は今、かなり無理をしている。

　ここで蒼真が驚いて否定すれば、エルミナはさらに傷つく。

　だから、蒼真は息を整えた。

　そして、いつものように淡々とした声で言う。

「そういうことです」

　エルミナが驚いたように蒼真を見た。

　蒼真は小さく頷く。

　合わせる。

　今はそれが一番いい。

　エルミナの表情に、わずかな安堵が浮かんだ。

　だが、トマスはそうではなかった。

「嘘だ」

　低い声だった。

「嘘だ、嘘だ、嘘だ……」

　トマスの手が震えている。

　唇が歪む。

「そんなはずがない。僕がどれだけ言っても駄目だったのに。贈り物も、言葉も、何度も何度も……それなのに、どうしてそんな男が！」

　彼の視線は、もはやエルミナを見ていなかった。

　蒼真を睨んでいる。

　奪った相手として。

　自分より劣っているはずの相手として。

　それが許せないのだろう。

「どうやってエルミナをたぶらかした！」

「たぶらかしていません」

「黙れ！」

　トマスは腰に差していた杖を抜いた。