魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第64話 赤く染まった温室（２）

第64話　赤く染まった温室

　やがて、背後で小さな声がした。

「……う……」

　蒼真は振り返る。

　ソファの上で、エルミナがゆっくり目を開けていた。

「エルミナ先輩」

　蒼真はすぐにそばへ戻った。

「大丈夫ですか。無理しないでください」

「あたし……」

　エルミナはぼんやりと天井を見た。

　それから、ゆっくり体を起こそうとする。

　蒼真は肩を支えた。

「急に起きない方がいいです」

「うん……ごめんね」

　エルミナは少しずつ意識を取り戻しているようだった。

　だが、温室の赤い光景が目に入った瞬間、また表情が歪む。

「……夢じゃ、ないのね」

「はい」

　蒼真は短く答えた。

　ここで嘘をついても意味がない。

　エルミナはソファの上で両手を握りしめた。

「どうしよう……」

　声が震えている。

「ボタニカル・マギアフェスタが近いのに……」

　涙が目元に浮かぶ。

「みんな、ずっと準備してきたの。植物研究会の子たちも、薬草学の子たちも、先生たちも……この子たちを見てもらうために、ずっと……」

　エルミナは赤く染まった植物たちを見る。

「私、この子たちの状態、毎日見てたのに……昨日まで元気だったのに……」

　蒼真は黙って聞いた。

　この光景が、エルミナにとってどれほどつらいものか。

　それは、完全にはわからない。

　ただ、植物を語る彼女の表情を知っている。

　マンドラゴンを起こさないように手を添えた時の真剣な目。

　月光草の採取時間を説明した時の楽しそうな声。

　土臭いと言われたことを少し寂しそうに話した顔。

　彼女にとって、ここにある植物は単なる展示物ではない。

　大切に育ててきた存在なのだ。

「まだ、枯れてはいません」

　蒼真は言った。

　エルミナが顔を上げる。

「え……？」

「葉に張りがあります。茎も折れていない。土も大きく荒らされてはいません。色は異常ですが、少なくとも今すぐ全部駄目になったとは限らないと思います」

「本当に……？」

「断言はできません。でも、諦める段階じゃないです」

　エルミナは唇を噛んだ。

　涙が一筋、頬を伝う。

「ありがとう……」

　蒼真は頷いた。

　その時だった。

　植物研究施設の扉が、再び開いた。

　ゆっくりと。

　まるで、開ける者が中の状況をすでに知っているかのように。

「これはこれは」

　聞き慣れない男子生徒の声が響いた。

「エルミナ、大丈夫かい？」

　蒼真は振り返った。

　入口に一人の男子生徒が立っていた。

　年齢はエルミナと同じくらいだろう。

　二年生の紋章。

　整った顔立ち。

　薄茶色の髪を綺麗に整え、制服も乱れなく着こなしている。

　立ち姿だけなら、貴族の子弟という印象を受ける。

　だが、その目は温室ではなく、エルミナだけを見ていた。

　赤く染まった植物を見ても、驚きは薄い。

　心配そうな言葉を口にしているが、視線はエルミナの顔から離れない。

　エルミナの表情が一変した。

　悲しみの中に、怒りが混じる。

「トマス……」

　彼女はソファから立ち上がろうとした。

　蒼真が支える。

　エルミナはまだ足元が少しふらついていたが、それでもトマスを睨んだ。

「あなたの仕業でしょ！」

　トマスと呼ばれた男子生徒は、大げさに肩をすくめた。

「何を言うんだ、エルミナ。植物を赤くする魔法なんて、僕は知らないよ」

　その言い方に、蒼真はわずかな違和感を覚えた。

　植物を赤くする魔法。

　まだ誰も、魔法で赤くしたとは言っていない。

　エルミナは怒りでそこまで気づいていないようだった。

「しらばっくれないで。こんなことをする理由があるのは、あなたくらいよ」

「ひどいな。僕は君を心配して来ただけだよ」

　トマスは施設内へ一歩入った。

　蒼真は自然にエルミナの前へ少し出る。

　トマスの視線が、そこで初めて蒼真へ向いた。

　途端に、目つきが変わる。

「……それより、エルミナ」

　声が低くなった。

「隣のそいつは誰だよ」

　蒼真はトマスを見返した。

　敵意。

　明確な敵意だった。

　初対面の相手に向けるには、少し強すぎる。

「俺は――」

　蒼真が名乗ろうとした瞬間、エルミナが蒼真の袖を掴んだ。

　小さな力だった。

　けれど、はっきりと助けを求めるような仕草だった。

　蒼真は言葉を止める。

　エルミナは一瞬だけ蒼真を見た。

　そして、ほんの少しだけ目で合図をする。

　その表情は怒っている。

　悲しんでいる。

　けれど、それ以上に、トマスから距離を取りたいという意志があった。

　エルミナはトマスへ向き直った。

「私の彼氏よ」

　温室内の空気が止まった。

　蒼真も、一瞬だけ止まった。

　だが、エルミナがこちらに小さくウインクしたのを見て、状況を理解した。

　嘘だ。

　トマスを遠ざけるための嘘。

　そう判断した蒼真は、驚きを表に出さないようにした。

「……そういうことです」

　淡々と合わせる。

　トマスの顔色が変わった。

「なんだと……？」

　声が震えていた。

　怒りか、嫉妬か。

　おそらく両方だ。

「エルミナ……僕という人がいながら……」

「あなたとは何度も付き合えないって言ったわ」

　エルミナの声は冷たかった。

「何度も。はっきりと」

「どうしてだ！」

　トマスが声を荒げる。

「僕はこんなに君を愛しているのに！」

「違う」

　エルミナは即座に否定した。

「あなたが欲しいのは、私じゃない。私の中にあるエルフの血でしょ」

　トマスの目が一瞬だけ揺れた。

　蒼真はそれを見逃さなかった。

　エルミナは続ける。

「あなたはいつもそうだった。エルフは美しい、エルフは長命だ、エルフの血は特別だって……私自身の話なんて、聞こうともしなかった」

「そんなことはない」

　トマスは取り繕うように笑った。

「僕は君が好きなんだ。君のすべてが欲しいんだよ」

　その視線が、エルミナの顔から、髪、耳、そして身体へと流れる。

　好意というより、所有欲に近い。

　蒼真は無意識に眉を寄せた。

　エルミナは一歩引いた。

「私、純粋なエルフじゃないわよ」

　その言葉は、静かだった。

　けれど、覚悟を決めた声だった。

「混血だけど、それでもいいの？」

　トマスの表情が、ほんの一瞬だけ止まった。

　本当に一瞬だった。

　だが、迷った。

　蒼真にはそう見えた。

　トマスはすぐに笑顔を作り直す。

「構わないさ。君が好きなんだから」

　だが、その言葉は軽かった。

　エルミナにも、それは伝わったらしい。

　彼女の目から、怒りよりも深い失望が滲む。

　トマスはそれに気づかないまま続けた。

「僕と一緒にいれば、こんな泥くさい作業をしなくて済むよ。毎日土にまみれて、変な植物の世話をして、危ない思いをして……そんなことをしなくてもいい」

　エルミナの肩が震えた。

「それに、そいつとも別に本気じゃないんだろう？　どうせ僕を遠ざけるための嘘だ。君がそんな平凡な男を選ぶはずが――」

「もういい」

　エルミナの声が、低く響いた。

　トマスが口を閉じる。

「やっぱり、あなたは何もわかってない」

　エルミナは、赤く染まった植物たちを見た。

　それから、自分の手を見た。

　土がついている手。

　植物を育ててきた手。

「私は、この場所が好きなの」

　声が震えている。

　けれど、弱くはなかった。

「この子たちが好きなの。土に触れることも、水をあげることも、葉の色を見ることも、根が元気か確かめることも……全部、私にとって大切なことなの」

　エルミナはトマスを睨んだ。

「それを泥くさいって言う人に、私の何がわかるの？」

　トマスは少し苛立ったように顔を歪めた。

「エルミナ、僕は君のためを思って――」

「出ていって」

「……何？」

「もう出ていって。あなたと話したくない」

　温室内に沈黙が落ちた。

　赤く染まった植物たちが、ただ静かに揺れている。

　トマスの顔が怒りで引きつった。

「くっ……」

　そして、ついに口を滑らせた。

「せっかく、この赤い植物の戻し方を教えてあげようと思ったのに」

　その瞬間。

　蒼真の目が細くなった。

　エルミナも息を呑む。

「……今、なんて言ったの？」

　エルミナの声は震えていた。

　トマスは一瞬、しまったという顔をした。

　だが、すぐに開き直るように顎を上げる。

「別に。ただ、僕には知識があると言っただけだ」

　蒼真は静かに言った。

「そういうことですか」

　トマスの視線が蒼真へ向く。

「なんだよ」

　蒼真は赤く染まった植物を見た。

　それから、トマスを見る。

「戻し方を知っているんですね」

「お前に何がわかるんだよ」

　トマスの声には、あからさまな敵意が混じっていた。

「エセ彼氏が」

　エルミナの手が、蒼真の袖を強く握った。

　蒼真はその震えに気づく。

　怒り。

　恐怖。

　悔しさ。

　そして、植物たちを傷つけられたかもしれない悲しみ。

　事件は、まだ解決していない。

　植物がなぜ赤くなったのかも、まだわからない。

　トマスがどう関わったのかも、証拠はない。

　けれど、少なくとも一つだけはっきりした。

　この男は、何かを知っている。

　蒼真は静かに息を吐いた。

　赤く染まった温室の中で、エルミナの震える手を感じながら、トマスを見据える。

　植物祭はまだ始まっていない。

　だが、その準備期間に起きたこの異変は、もう単なる事故では済まされない。

　そして、蒼真は理解していた。

　ここから先は、ただ植物を元に戻すだけの話ではない。

　エルミナが大切にしてきたものを、誰が、なぜ、どうやって傷つけたのか。

　それを明らかにする必要がある。

　赤い葉が、温室の明かりを受けて不気味に光る。

　トマスは蒼真を睨みつけていた。

　エルミナは泣きそうな顔で、それでも蒼真の横に立っていた。

　蒼真はまだ、結論を出さない。

　ただ、事実を一つずつ拾い上げる。

　この世界でいつもそうしてきたように。

　魔法のせいだと決めつけず。

　感情に流されず。

　目の前の現象を観察する。

　赤く染まった温室。

　壊れていない鍵。

　枯れていない植物。

　薄い魔力痕跡。

　そして、戻し方を知っていると言った男。

　蒼真は小さく呟いた。

「まずは、事実を整理しよう」

　その言葉に、トマスの眉がぴくりと動いた。

　エルミナは不安そうに蒼真を見る。

　だが、蒼真の視線は温室全体を捉えていた。

　事件は、ここから始まる。