魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第63話 エルフの耳とマンドラゴン（２）

第63話　エルフの耳とマンドラゴン

　エルミナは無理に笑うように続ける。

「土臭いって言われることもあるわ。エルフなのに、もっと綺麗な花だけ見ていればいいのにって。泥だらけになって、変な植物ばかり育てているから、近寄りにくいって思われているのかもしれない」

　言葉は穏やかだった。

　だが、その奥に少しだけ寂しさがあった。

　植物が好き。

　好きだからこそ、誰よりも近くにいる。

　けれど、その姿を理解されないこともある。

　蒼真は作業台の上のマンドラゴンを見た。

　眠っている植物。

　土に触れるエルミナの手。

　その手袋についた泥。

　蒼真は静かに言った。

「土臭い？　誰ですか、そんなこと言う奴は」

　エルミナが驚いたように顔を上げた。

「え？」

「いいじゃないですか、土の匂い」

　蒼真は真面目に続けた。

「俺は好きですよ。土の匂いも、花も、野菜も」

　それは、気を遣った言葉ではなかった。

　この世界に来る前、蒼真はそこまで植物に関心があったわけではない。

　けれど、こちらに来てから、食べ物も薬も、魔法も、生活も、多くのものが植物に支えられているのだと少しずつ知った。

「育てるのがどれだけ大変か、今日少し手伝っただけでもわかりました。前の世界では、そんなこと考えたこともなかったので、勉強になります」

　蒼真はエルミナを見る。

「だから、土がついてるのは、それだけちゃんと向き合ってる証拠だと思います」

　エルミナは何も言わなかった。

　ただ、蒼真を見つめていた。

　その瞳が、少しずつ潤んでいく。

「エルミナ先輩？」

　蒼真が声をかけると、エルミナは慌てて目元を押さえた。

「ご、ごめんなさい。違うの」

「俺、何か変なこと言いましたか？」

「ううん。嬉しかっただけ」

　エルミナは小さく笑った。

　目元に涙が残っている。

「そう言ってもらえたの、初めてかもしれない」

　蒼真は少し困ったように頭をかいた。

「普通のことを言ったつもりだったんですけど」

「その普通が、嬉しいのよ」

　エルミナは深呼吸した。

　そして、涙を拭ってから、柔らかく微笑む。

「蒼真くんとは、仲良くなれそう」

「え？」

　蒼真は少し不思議そうに首を傾げた。

「もう友達だと思ってましたけど」

　エルミナが固まった。

「……え？」

「違いました？」

「い、いいの？」

「何がですか？」

「友達になってくれるの？」

　蒼真はますます不思議そうにした。

「もちろんですよ」

　あまりにも自然な返答だった。

　そこに計算はない。

　蒼真にとって、数日前に出会い、植物を教えてくれて、今日も一緒に作業した相手は、もう十分に友人と呼べる存在だった。

　エルミナはしばらく呆然としていた。

　そして、ゆっくりと顔を赤くする。

「そ、そう……友達……」

「はい」

「友達……」

　なぜかエルミナは同じ言葉を二度繰り返した。

　それから、ふわりと嬉しそうに笑った。

「ありがとう、蒼真くん」

「お礼を言われることじゃないです」

「私にとっては、言いたいことなの」

　そう言われると、蒼真は何も返せなかった。

　穏やかな沈黙が落ちる。

　マンドラゴンの葉が小さく揺れた。

　作業台の上には土と鉢。

　窓から差し込む夕方の光。

　蒼真はふと、エルミナの横顔を見た。

「あれ」

「どうしたの？」

「エルミナ先輩、ここに泥がついてます」

「え？」

　エルミナが自分の頬を触ろうとする。

　だが、泥がついているのは頬ではなかった。

　髪の隙間から覗く、長く尖った耳の先。

　そこに小さな泥がついていた。

　蒼真は特に深く考えなかった。

　作業中に土が飛んだのだろう。

　気づいたなら取った方がいい。

　ただそれだけだった。

「こっちです」

　そう言って、蒼真は手を伸ばした。

　指先で、エルミナの耳についた泥をそっと拭う。

　次の瞬間。

「ひゃっ……！」

　エルミナの肩が大きく跳ねた。

　耳がぴんと震える。

　顔が一瞬で真っ赤になった。

　蒼真も固まる。

「え」

「ひゃ、あ……っ」

　エルミナは両手で自分の耳を押さえ、数歩後ずさった。

　目が潤んでいる。

　さっきの涙とは違う。

　明らかに別の意味で動揺していた。

「す、すみません！」

　蒼真は慌てて手を引いた。

「泥がついていたので、つい……急に触ったらびっくりしますよね。本当にすみません」

「ち、違うの」

　エルミナは耳を押さえたまま首を振る。

　しかし、顔はますます赤い。

「嫌とかじゃなくて、その、違うの」

「違う？」

「ちょ、ちょっと、お手洗い！」

　そう言うと、エルミナは逃げるように作業台から離れ、施設の奥へ向かってしまった。

　蒼真は一人残された。

　目の前には眠っているマンドラゴン。

　横には植え替え用の道具。

　そして、自分の指先。

　ついさっきまで、エルミナの耳に触れていた指。

「……やってしまったのか」

　蒼真は真剣に考え込んだ。

　エルフ族。

　長い耳。

　種族ごとの文化やマナー。

　この世界に来てから、知らないことばかりだ。

　人間同士でも、国や地域が違えば触れてはいけない場所や礼儀がある。異種族ならなおさらだ。

　もしかすると、エルフにとって耳は神聖な場所なのかもしれない。

　あるいは、家族や恋人以外が触れてはいけない場所なのかもしれない。

「確認するべきだったな」

　蒼真は反省した。

　どれだけ善意でも、相手の文化を知らずに触れるのはよくない。

　泥を取るにしても、一言断るべきだった。

　その頃。

　施設の外。

　ガラス張りの壁の向こう側に、一つの影があった。

　夕方の光を背にしているせいで、顔は見えない。

　その人物は、植物施設の中をじっと見ていた。

　蒼真が一人で作業台の前に立っている姿。

　奥へ消えていったエルミナの姿。

　そして、並べられた鉢や道具。

　影はしばらく動かなかった。

　まるで、何かを確かめているように。

　やがて、足音もなく、その場から離れていった。

　蒼真はそれに気づかなかった。

　しばらくして、エルミナが戻ってきた。

　髪を少し整え、顔の赤みも少しだけ引いている。

　それでも、耳はまだ赤かった。

「エルミナ先輩」

　蒼真はすぐに頭を下げた。

「すみません。エルフ族に対するマナーがわかっていませんでした。耳に触れる前に、確認するべきでした」

　エルミナは一瞬きょとんとした。

　それから、慌てて手を振る。

「ち、違うの。そんなに深刻なことじゃないわ」

「でも、嫌だったんじゃ」

「嫌ではないの」

　エルミナはそこで言葉を止めた。

　また頬が赤くなる。

「ただ、少し……敏感だから」

「敏感」

「ええ。エルフの耳は、人間の耳より魔力や音に反応しやすいの。だから、急に触られると、その……びっくりするの」

「そうだったんですね」

　蒼真は真剣に頷いた。

「次からは触る前に確認します」

「つ、次から」

　エルミナの耳がまたぴくりと動いた。

　彼女はそれを隠すように髪を直す。

「うん。次からは、触る時は言ってね」

「わかりました」

　蒼真は真面目に答えた。

　エルミナは目を逸らした。

　内心では、まだ心臓が落ち着いていなかった。

　男性に耳を触られたのは初めてだった。

　そもそも、エルフの耳はかなり敏感だ。

　親しい相手でも、いきなり触れることは少ない。

　それを、蒼真はあまりにも自然に触れた。

　泥を取るため。

　ただ、それだけ。

　だから怒る理由はない。

　むしろ、蒼真が悪気なく自分を気遣ってくれたことはわかっている。

　わかっているからこそ、余計に困る。

　耳に残った感触が、なかなか消えてくれなかった。

「エルミナ先輩？」

「な、なに？」

「顔が赤いですけど、大丈夫ですか？」

「大丈夫」

「本当に？」

「大丈夫です」

　なぜか敬語になった。

　蒼真は少し心配そうに見たが、エルミナが大丈夫と言う以上、それ以上踏み込むのはやめた。

　その後の作業は、少しだけ気まずかった。

　蒼真は必要以上に距離を取った。

　エルミナも耳を触られたことを意識してしまい、説明の途中で何度か言葉に詰まった。

「この薬草は、乾燥させると傷薬に……あ、違うわ。先に根を洗ってから……」

「はい」

「それで、この瓶に入れて……えっと」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫」

　明らかに大丈夫ではない。

　しかし、蒼真も何を言えばいいのかわからなかった。

　マンドラゴンは眠ったまま、新しい鉢の中で葉を揺らしている。

　まるで二人の気まずさなど知らないと言いたげだった。

　それでも、時間が経つにつれて、少しずつ空気は戻っていった。

　エルミナは薬草の束を整理し、蒼真は鉢を棚へ運んだ。

　水をやる量を教わり、危険な植物には近づきすぎないように注意され、作業台を拭く。

　何気ない手伝いだった。

　けれど、蒼真にとっては新鮮だった。

　事件の捜査でもなく、授業でもなく、誰かに疑われているわけでもない。

　ただ、植物の世話をする。

　この世界の日常に、少しだけ混ざったような気がした。

　やがて、窓の外が夕焼けに染まる。

　植物施設の中には、月光草の淡い光が灯り始めていた。

「今日はありがとう、蒼真くん」

　エルミナが言った。

「かなり助かったわ。マンドラゴンの植え替え、一人だと少し大変だったから」

「役に立てたならよかったです」

「役に立ったわ。蒼真くん、筋がいいもの」

「そうですか？」

「ええ。観察が丁寧だし、植物の反応をちゃんと見てくれる」

　エルミナは微笑む。

「また手伝ってくれる？」

「もちろんです」

　蒼真は自然に答えた。

　エルミナの表情が明るくなる。

「本当？」

「はい。勉強にもなりますし」

「勉強にも……」

　エルミナは少しだけ唇を尖らせた。

「それだけ？」

「え？」

「ううん、なんでもないわ」

　エルミナはすぐに笑ってごまかした。

　蒼真は首を傾げる。

　彼女の言葉の意味はよくわからなかった。

　出口まで見送られながら、蒼真はもう一度頭を下げた。

「今日はありがとうございました。それと、耳の件は本当にすみませんでした」

「もういいの」

　エルミナは赤くなりながら言った。

「次から気をつけてくれれば」

「はい。次から触る時は言います」

「……うん」

　エルミナの耳がまた小さく動いた。

　蒼真はそれを見て、やはり耳は触られると敏感なのだと理解した。

　ただし、その理解は少しずれていた。

　エルミナは何か言いたそうにしたが、結局言わなかった。

「それじゃあ、また」

「ええ。また来てね」

「はい」

　蒼真は植物研究施設を出た。

　外の風は少し冷たかった。

　温室の中にいたせいか、余計にそう感じる。

　校舎へ向かう道を歩きながら、蒼真は今日のことを思い返した。

　マンドラゴン。

　植え替え。

　エルミナの本音。

　友達という言葉。

　そして、エルフの耳。

「……次からは確認する」

　蒼真は小さく呟いた。

　異世界で生きるには、学ぶことが多い。

　魔法だけではない。

　植物だけでもない。

　種族ごとの文化や距離感も、きちんと知る必要がある。

　一方、植物研究施設の中。

　エルミナは扉の前に立ったまま、蒼真の背中が見えなくなるまで見送っていた。

　やがて姿が消えると、彼女はそっと自分の耳に触れた。

　まだ、少し熱い。

「友達……」

　エルミナは小さく呟いた。

　蒼真は、あまりにも自然に言った。

　もう友達だと思っていた、と。

　その言葉が、胸の奥に残っている。

　植物ばかり見ている自分。

　土臭いと言われる自分。

　変わった植物に夢中になる自分。

　そんな自分を、蒼真は普通に受け入れた。

　それが、どうしようもなく嬉しかった。

「……不思議な子」

　エルミナは微笑んだ。

　その時、施設の外でかすかな物音がした。

　エルミナは顔を上げる。

「……？」

　ガラスの向こう、夕暮れの影が揺れたように見えた。

　けれど、次の瞬間にはもう何もなかった。

　風で枝が揺れただけかもしれない。

　エルミナは少し首を傾げたが、すぐに作業台へ戻った。

　マンドラゴンの鉢を確認し、葉を優しく撫でる。

「今日はいい日だったわね」

　マンドラゴンは眠ったまま、小さく葉を震わせた。

　まるで、そうだね、と返事をするように。

　だが、施設の外。

　夕暮れに沈む木陰の奥で、一つの影が足を止めていた。

　その人物は、植物研究施設を見つめていた。

　蒼真が去った扉。

　エルミナが戻った作業台。

　そして、温室の奥に並ぶ植物たち。

　影は小さく息を吐く。

「……もう少し」

　その声は、誰にも届かなかった。

　やがて影は、夕暮れの中へ静かに消えていった。

　植物祭はまだ始まっていない。

　事件も、まだ表には出ていない。

　けれど、静かな温室の周囲では、誰にも気づかれないまま、小さな歪みが芽を出し始めていた。