魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第63話 エルフの耳とマンドラゴン（１）

第63話　エルフの耳とマンドラゴン

　数日後。

　放課後の鐘が鳴ると同時に、教室の空気が少しだけ緩んだ。

　教師が教材をまとめ、生徒たちが席を立つ。廊下の向こうからは、別の教室の生徒たちの声も聞こえてきた。今日の授業が終わったというだけで、学園全体が小さく息を吐いたような雰囲気になる。

　蒼井蒼真は机の上の教科書を閉じ、鞄にしまった。

　今日は実技訓練もない。

　クラリス先生から呼び出されてもいない。

　事件も、今のところ起きていない。

　つまり、珍しく自由な放課後だった。

「蒼真、今日はどうするの？」

　隣からルミエールが尋ねてきた。

　彼女はクラス委員らしく、今日配られた連絡紙を綺麗にまとめている。金色の髪が夕方の光を受けて、柔らかく輝いていた。

「少し、植物研究施設に行ってみる」

「植物研究施設？」

　ルミエールが首を傾げる。

　その声に、前の席で鞄を持ち上げていたフレイアが反応した。

「あー、あそこね。植物祭の準備で最近忙しいんじゃない？」

「植物祭？」

　蒼真が聞き返すと、ルミエールが頷いた。

「少し先だけれど、学園の恒例行事よ。魔法植物や薬草、精霊花の展示があるの。外部の来客も多いから、かなり大きな行事ね」

「なるほど」

　以前、エルミナから聞いた話と一致する。

　植物祭。

　この世界の植物を知るには、ちょうどいい機会になりそうだった。

「でも、蒼真が植物研究施設に行くなんて珍しいわね」

　ルミエールが少し不思議そうに見る。

「前に少し見学させてもらった。魔法植物って、思ったより面白い」

「へえ」

　フレイアがにやっと笑う。

「もしかして、植物より案内してくれた先輩が面白かったんじゃないの？」

「先輩？」

　ルミエールの視線が少しだけ鋭くなった。

　蒼真は気づかず、普通に答える。

「エルミナ・リーフグレイス先輩。二年生で、植物研究会に所属してるらしい」

「ああ、エルミナ先輩ね」

　ルミエールはすぐに納得したようだった。

「エルフ族の方で、植物学にとても詳しい先輩よ。穏やかな方だけれど、植物のことになると少し熱が入るの」

「まさにそんな感じだった」

「ふーん」

　フレイアがさらに楽しそうに笑う。

「蒼真、また女の子の先輩と仲良くなってる」

「植物を教えてもらっただけだ」

「はいはい」

　フレイアは完全に面白がっている。

　ルミエールは何か言いたげに蒼真を見たが、すぐに小さく息を吐いた。

「危険な植物も多いから、勝手に触らないようにね」

「それは前回学んだ」

「何があったの？」

「指を食べられかけた」

「えっ」

　ルミエールとフレイアの声が重なった。

　蒼真は真顔で頷く。

「食人植物だった」

「さらっと怖いこと言わないでよ！」

　フレイアが叫ぶ。

　ルミエールは額に手を当てた。

「本当に気をつけてね、蒼真」

「わかってる」

　蒼真は鞄を持って立ち上がった。

　自分では十分注意するつもりだった。

　ただ、この世界では、自分の常識で安全と判断することほど危険なものはない。

　それも、前回よくわかった。

　教室を出て、廊下を歩く。

　窓の外には夕方の光が差していた。

　校庭ではまだ生徒たちが訓練を続けている。火球が飛び、水の壁が立ち上がり、風が砂埃を巻き上げる。魔法学園らしい光景だった。

　けれど、蒼真の足は実技場ではなく、校舎裏の植物研究施設へ向かっていた。

　正直に言えば、魔法植物への興味は確かにあった。

　だが、それだけではない。

　エルミナの話は、聞いていて面白かった。

　危険植物を危険だと説明しながら、それでも愛情を持って接している。その姿が、どこか印象に残っていた。

　この世界を知るには、人から学ぶのが一番早い。

　そしてエルミナは、植物という分野において、おそらく最高の案内人だった。

　植物研究施設の前に着くと、前回と同じように、ガラス張りの建物が淡く光っていた。

　外壁に浮かぶ魔法陣は、ゆっくりと流れる水のように動いている。温度や湿度、光量を調整しているのだろう。

　扉の前まで来たところで、中からかすかな声が聞こえた。

「いい子だから、今日は暴れないでね。あなたが暴れると、こっちの鉢まで倒れちゃうの」

　誰かが植物に話しかけている。

　というより、この声は聞き覚えがあった。

　蒼真は扉を開けた。

　土と草の匂いがふわりと広がる。

　施設内に入ると、奥の作業台の近くでエルミナがしゃがみ込んでいた。

　緑色の長い髪を背中に流し、袖を少しまくっている。白い手袋には土がつき、足元には小さな鉢や道具が並んでいた。

　彼女は何かの植物の根元を見つめながら、真剣な顔をしている。

「エルミナ先輩」

　蒼真が声をかけると、エルミナはぱっと顔を上げた。

「あら、蒼真くん」

　その表情が、すぐに明るくなる。

「本当に来てくれたのね」

「はい。邪魔でしたか？」

「全然。むしろ助かるわ」

　エルミナは立ち上がり、手袋についた土を軽く払った。

「ちょうど、人手が欲しかったところなの」

「手伝えることがあるなら手伝います」

　蒼真がそう言うと、エルミナは少し驚いたように目を開き、それから嬉しそうに微笑んだ。

「ありがとう。じゃあ、さっそくお願いしてもいい？」

「もちろんです」

　エルミナは作業台の上に置かれた鉢を指した。

　そこには、人の形に似た奇妙な根を持つ植物が植えられていた。

　葉は小さく、根元から出ている茎は細い。しかし土の中から少しだけ覗く根は、まるで小さな人間の腕のように見える。

「これは？」

「マンドラゴンよ」

「マンドラゴン」

「別名、叫び根。眠っている状態で植え替えれば大丈夫だけど、起こすと大変なの」

「叫ぶんですか？」

「叫ぶわ」

　エルミナは真剣な顔で頷いた。

「小さい個体なら、耳がきーんとするくらい。大きい個体だと、近くにいる人が気絶することもあるの」

「危険ですね」

「だから、ゆっくり、優しく、起こさないように植え替えるの」

　そう言いながら、エルミナは別の鉢を用意した。

　新しい土が入っている。

　土の表面には、細かな白い砂のようなものが混ぜ込まれていた。

「これは眠り砂。マンドラゴンの植え替えに使うの。根が落ち着くまで、少し眠りを深くしてくれるわ」

「植物なのに、本当に寝るんですね」

「寝るわよ。いびきもかく子がいるわ」

「いびき」

　蒼真はマンドラゴンを見た。

　確かに、葉がわずかに上下している。

　呼吸しているようにも見えた。

　この世界の植物は、やはり一筋縄ではいかない。

「じゃあ、まずはこの小さな移植ごてを持って」

　エルミナは蒼真に道具を渡した。

「根を傷つけないように、周りの土から少しずつ崩していくの。急に引っ張ったら起きちゃうからね」

「わかりました」

　蒼真は作業台の前に立ち、慎重に移植ごてを土へ差し込んだ。

　柔らかい。

　しかし、少し奥へ進むと根に当たりそうになる。

　蒼真は力を緩めた。

「そう、ゆっくり」

　エルミナの声がすぐ後ろから聞こえた。

「起こさないように、優しくね」

　次の瞬間、エルミナの手が蒼真の手に重なった。

　彼女は後ろから蒼真の腕を支え、移植ごての角度を直してくれる。

「こう。土をすくうんじゃなくて、根の周りに隙間を作る感じ」

「……はい」

　蒼真は返事をした。

　返事はしたが、意識の半分くらいは別のところに持っていかれていた。

　近い。

　エルミナが近い。

　背中に柔らかい感触がある。

　彼女の髪から、草花のような香りがする。

　手袋越しとはいえ、手が重なっている。

　エルミナ本人は、完全にマンドラゴンしか見ていない。

　蒼真が緊張していることなど、少しも気づいていないようだった。

「蒼真くん？」

「はい」

「手、少し固いわ。緊張してる？」

「……少し」

「大丈夫よ。この子は今、よく眠っているから。怖がらなくても平気」

　違う。

　緊張している理由は植物ではない。

　しかし、それを説明するわけにもいかない。

「慎重にやります」

「うん。その調子」

　エルミナは優しく言った。

　蒼真は深呼吸し、意識を作業へ戻した。

　土を崩す。

　根を傷つけない。

　力を入れすぎない。

　植物に触れるという行為にも、観察が必要だった。

　どこに根が伸びているのか。

　どこが柔らかく、どこが固いのか。

　土の湿り気。

　葉の動き。

　マンドラゴンの眠りが浅くなっていないか。

　蒼真は一つずつ確認しながら、ゆっくり作業を進めた。

「そう。いい感じ」

　エルミナが後ろで小さく頷く。

「次は、根元を両手で支えて。急に持ち上げないで、土ごと移すの」

「はい」

　蒼真は慎重に手を差し込んだ。

　土の塊ごと、マンドラゴンを持ち上げる。

　その瞬間、葉がぴくりと震えた。

　蒼真の動きが止まる。

「大丈夫。止まって」

　エルミナが小声で言う。

　二人とも息を潜める。

　マンドラゴンの葉がもう一度揺れた。

　しかし、叫び声は上がらない。

　数秒後、葉はまた静かに垂れた。

「……寝てますか？」

「寝てるわ」

　エルミナも小声で答えた。

　蒼真はゆっくりと新しい鉢へ移した。

「そう、ゆっくりゆっくりね。あと少し」

　エルミナの声は穏やかだった。

　けれど、いつもより少しだけ真剣さがある。

　植物を扱う時の彼女は、普段のおっとりした雰囲気とは違う。

　優しいだけではない。

　集中している。

　蒼真はその横顔をちらりと見た。

　エルミナはマンドラゴンを見つめている。

　植物を大切にしているのが、表情だけでわかった。

「マンドラゴンの移動はできたね。あとは土をゆっくりかけてあげれば大丈夫」

「わかりました」

　蒼真は新しい土を少しずつかけた。

　根元を埋める。

　強く押さえない。

　空気が入りすぎないように、しかし固めすぎないように。

　最後にエルミナが眠り砂をひとつまみふりかけた。

　マンドラゴンの葉が気持ちよさそうに揺れる。

「……できた」

　蒼真は小さく息を吐いた。

「お疲れさま。上手だったわ」

　エルミナが嬉しそうに言う。

「ありがとうございます。エルミナ先輩の教え方が上手いからですよ」

「そう？」

「はい。植物を大切にしてるのが伝わります。だから、どう扱えばいいのかもわかりやすいんだと思います」

　その言葉に、エルミナは一瞬、動きを止めた。

　それから、ゆっくりと頬を赤くする。

「……そう？　ありがとう」

　小さな声だった。

　いつもの柔らかい笑顔とは違う。

　少し照れて、少し戸惑っているような表情。

　エルミナは手袋についた土を見下ろした。

「私、いつも植物施設にいるから」

　ぽつりと、彼女が言った。

「植物の世話ばかりしているし、土も触るし、薬草の匂いもつくし……あまり、友達も多くないの」

　蒼真は黙って聞いた。