魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第62話 エルフの先輩と食人植物（２）

第62話　エルフの先輩と食人植物

　最初に案内されたのは、淡い青色の花が咲く区画だった。

　花は小さく、星のような形をしている。葉は細く、夜空を思わせる深い紺色。花弁の中心には、微かな光が宿っている。

「これは月光草」

　エルミナが説明する。

「月の光を浴びると、花が開いて光るの。今は昼だから弱いけれど、夜になるともっと綺麗よ」

「薬に使うんですか？」

「ええ。花弁を乾燥させると、眠りを助ける薬になるわ。強いものではないから、子どもや高齢者にも使いやすいの」

「睡眠薬みたいなものですね」

「スイミンヤク？」

「ああ、俺の世界での言い方です。眠るための薬、という意味です」

「なるほど。異世界にも似た薬があるのね」

　エルミナは興味深そうに頷いた。

「ただし、月光草は採取の時間が大事なの。満月の夜、花が完全に開いた瞬間に摘まないと、薬効が半分以下になるわ」

「そこまで違うんですか」

「魔法植物は、環境や時間の影響を受けやすいの。普通の植物よりもずっと繊細なのよ」

　蒼真は月光草を見下ろした。

　何気なく咲いているように見える花にも、扱い方がある。

　魔法陣と同じだ。

　線一本、節点一つで意味が変わる。

　植物もまた、ただそこに生えているだけではない。

　条件、環境、性質。

　それらを理解して初めて、正しく扱える。

「次はこっち」

　エルミナは楽しそうに先へ進む。

　次に見せられたのは、赤い実をつけた低木だった。

　実は小さな苺のようだが、表面がほのかに赤く光っている。

「これは炎苺」

「炎の苺？」

「火属性の魔力を含んだ果実よ。食べると体が温まるの。寒い地域では重宝されているわ」

「食べられるんですね」

「熟していればね」

　エルミナは意味深に言った。

「未熟なものを食べると、口の中で小さく爆ぜるわ」

「爆ぜる」

「ぱちん、くらいならまだいいけれど、収穫時期を間違えると、ぼん、って」

「口の中で？」

「口の中で」

　蒼真は赤い実から一歩離れた。

　エルミナがくすりと笑う。

「怖がらなくても大丈夫。ここにあるものは熟度を管理しているから」

「管理していないものは怖いですね」

「自然に生えている炎苺は、慣れていない人にはおすすめしないわ。山で見つけても、勝手に食べちゃだめよ」

「覚えておきます」

　異世界で野草を食べるのは危険。

　蒼真は心のメモに書き込んだ。

　次の区画では、白い花が並んでいた。

　一見すると普通の花だ。

　だが、近づくと花が一斉にこちらを向いた。

「……見られてます？」

「正確には、音に反応しているの」

　エルミナは指を唇に当て、静かにと言うような仕草をした。

　そして、小さく手を叩く。

　ぱん。

　白い花が一斉に震えた。

　次の瞬間、かすかな音が響く。

　鈴のような、笛のような、透明な音。

「歌花よ」

「歌うんですか」

「音に反応して共鳴するの。複数並べると、簡単な旋律を奏でることもできるわ」

「植物の楽器ですね」

「そうね。音楽科の生徒がよく借りに来るわ。ただし、大声を出すと驚いて一斉に鳴くから、授業中に持ち込むのは禁止されているの」

「授業妨害になりそうですね」

「実際、去年それで怒られた生徒がいたわ」

　エルミナは懐かしそうに笑った。

　蒼真は歌花の前で軽く指を鳴らした。

　ちりん、と一輪だけが小さく鳴る。

「面白いな」

「でしょう？」

　エルミナが嬉しそうに言う。

「魔法植物って、危険なものばかりじゃないの。人の生活を助けたり、楽しませたり、心を落ち着かせたりもするのよ」

　その言葉には、植物への愛情が滲んでいた。

　蒼真はエルミナの横顔を見た。

　植物を見つめる目が優しい。

　おっとりしているが、知識は深い。

　危険なものを危険だと理解したうえで、それでも好きなのだろう。

「エルミナ先輩、本当に植物が好きなんですね」

　蒼真が言うと、エルミナは少し照れたように笑った。

「ええ。大好き」

　迷いのない返事だった。

「小さい頃から、ずっと植物に囲まれて育ったの。エルフの里では、植物はただの資源じゃなくて、隣人みたいなものだったから」

「隣人」

「ええ。話しかける相手で、助け合う相手で、時々機嫌を損ねる相手」

「機嫌を損ねるんですか」

「損ねるわよ。水が多すぎるとか、日差しが強すぎるとか、近くでうるさくしすぎるとか」

「人間より繊細ですね」

「植物によっては、人間よりずっと気難しいわ」

　エルミナは冗談めかして言った。

　けれど、蒼真は少し納得していた。

　魔法植物は、ただの植物ではない。

　魔力を宿し、環境に反応し、時には人を襲い、時には人を癒す。

　それを知ることは、この世界を知ることに近い。

　蒼真は施設内を見回した。

　ここには、まだ自分の知らないものが山ほどある。

　その事実が、不思議と悪くなかった。

「そういえば」

　エルミナが思い出したように言った。

「もう少ししたら、学園で植物祭があるの」

「植物祭？」

「ええ。植物研究会や薬草学の生徒、精霊学に関わる生徒たちが、研究成果や珍しい植物を展示する行事よ。外部の来客も来るし、屋台みたいなものも出るわ」

「学園祭みたいなものですか」

「ガクエンサイ？」

「ああ、俺の世界での言い方です。生徒が出し物をしたり、展示をしたりする行事です」

「それなら近いかもしれないわね。ただ、植物祭はかなり専門的な展示も多いの。薬草、魔法薬、栽培技術、精霊植物、危険植物の管理方法……」

　エルミナはそこで少しだけ胸を張った。

「私も準備を手伝っているのよ」

「エルミナ先輩なら、中心になってそうですね」

「そ、そんなことはないわ」

　エルミナは照れたように手を振った。

　だが、その表情は嬉しそうだった。

「でも、植物祭は楽しいわよ。蒼真くんも、時間があったら見に来てね」

「はい。興味あります」

「本当？」

「本当です。今日見ただけでも、かなり面白いので」

　蒼真がそう言うと、エルミナの表情がぱっと明るくなった。

「そう言ってもらえると嬉しいわ」

　その笑顔は、月光草の光よりもわかりやすく輝いていた。

　それからも、エルミナは施設内を案内してくれた。

　葉に触れると冷気を放つ氷露草。

　風がなくても葉を回転させる風車蔓。

　近づいた人の魔力に反応して色を変える虹葉樹。

　水を与えると小さな声で礼を言うという、にわかには信じがたい草。

　実際にエルミナが水を与えると、葉が揺れて、かすかに「ありがと」と聞こえた気がした。

　蒼真は思わず立ち止まった。

「今、しゃべりました？」

「鳴いただけよ」

「俺には礼を言ったように聞こえました」

「ふふ。そう聞こえたなら、きっと喜んでいるのね」

「そういうものなんですか」

「そういうものよ」

　エルミナは当然のように言った。

　この世界では、科学的な説明だけでは追いつかないことがある。

　ただし、それは考えなくていいという意味ではない。

　蒼真はそう思う。

　魔法があるからこそ、現象を観察する必要がある。

　魔法だからと片付けてしまえば、何も見えなくなる。

　植物も同じだ。

　不思議だからこそ、よく見る。

　知らないからこそ、学ぶ。

　案内が一段落した頃、施設内には夕方の光が差し込んでいた。

　ガラス張りの天井越しに、空が淡い橙色へ変わっている。

　植物たちの影が通路に伸び、月光草の花が少しずつ光を強め始めていた。

「……気づいたら、結構時間が経ってましたね」

　蒼真が言うと、エルミナははっとしたように天井を見上げた。

「あら、本当。ごめんなさい。植物の話をすると、つい長くなっちゃうの」

「いえ、面白かったです」

　蒼真は本音で言った。

「この世界に来てから、魔法そのものに意識が向いてましたけど、植物も魔法と深く関わってるんですね」

「ええ。魔法植物は、魔法薬にも、結界にも、生活にも、時には事件にも関わるわ」

「事件にも？」

「もちろん。毒草を使った事件、幻覚花を使ったいたずら、食人植物を利用した密輸防止……あ、最後のは事件じゃなくて警備だったわね」

「物騒な警備ですね」

「効果はあるのよ」

　エルミナは真顔で言った。

　蒼真は苦笑した。

　この人は穏やかだが、植物が絡むと時々感覚がずれる。

　それもまた、彼女の個性なのだろう。

　出口の近くまで戻ってくると、最初に見た食人植物がまだ静かに鉢の中で揺れていた。

　蒼真は少しだけ距離を取る。

　エルミナがそれを見て、楽しそうに笑った。

「ちゃんと警戒しているわね」

「学習しました」

「いいことね。魔法植物と付き合うには、まず相手を知って、次に距離を守ることが大切よ」

「人間関係みたいですね」

「そうね。植物も人も、近づきすぎると噛まれることがあるもの」

「……植物は物理的に噛みますけど」

「人も時々噛むわよ？」

　エルミナがさらりと言った。

　蒼真は少しだけ返答に困った。

　エルミナはその反応を見て、またくすくす笑う。

「蒼真くんって、落ち着いているようで、時々わかりやすいのね」

「そうですか？」

「ええ。危ない植物を見た時と、変なことを言われた時だけ、表情が少し変わるわ」

「観察されてますね」

「さっき言ったでしょう？　珍しいものを見る時は、まず観察するのが基本よ」

　そう言って、エルミナは扉を開けた。

　外の空気が流れ込んでくる。

　温室の湿った空気とは違い、夕方の風は少し冷たかった。

　蒼真は一歩外へ出る。

　振り返ると、エルミナは扉の内側に立っていた。

「今日はありがとうございました」

「こちらこそ。久しぶりに、説明していて楽しかったわ」

「また来てもいいですか？」

　蒼真が尋ねると、エルミナは少し驚いたように目を開いた。

　そして、すぐに柔らかく微笑んだ。

「もちろん。植物に興味を持ってくれる人は歓迎よ」

「じゃあ、また時間がある時に」

「ええ。待ってるわ」

　その言葉は、ただの社交辞令には聞こえなかった。

　蒼真は軽く頭を下げ、植物研究施設を後にした。

　帰り道。

　空は夕焼けに染まっていた。

　校舎の窓が赤く光り、遠くから生徒たちの声が聞こえる。

　蒼真は歩きながら、今日見た植物のことを思い返していた。

　食人植物。

　月光草。

　炎苺。

　歌花。

　そして、植物の話をしている時のエルミナの表情。

「魔法植物、か」

　今まで意識していなかった分野だった。

　けれど、知れば知るほど、この世界を理解する手がかりになりそうだ。

　魔法は人間だけのものではない。

　植物にも、環境にも、日常にも宿っている。

　それを知らずに、この世界の事件を正しく見ることはできないのかもしれない。

　蒼真はふと、自分の手を見た。

　食人植物に食べられかけた指。

　無事でよかった。

「……次は、触る前に確認しよう」

　そう呟いて、蒼真は校舎へ向かった。

　一方、植物研究施設の中。

　エルミナは窓際の植物に水を与えていた。

　じょうろから細い水が落ち、葉が小さく揺れる。

　彼女は作業を終えると、蒼真が出ていった扉の方を見た。

「不思議な子ね、蒼真くん」

　異世界から来た少年。

　魔力がないと言われているのに、事件を解決してきた一年生。

　危ない植物に手を伸ばしかけたかと思えば、植物の性質を真剣に聞き、知らないものを知ろうとする。

　ただ珍しいだけではない。

　エルミナには、蒼真が何かをよく見ているように思えた。

　植物を見る時も。

　人を見る時も。

　彼は、ただ眺めているのではない。

　何かを見つけようとしている。

「また来るって言ってくれたし……」

　エルミナは少しだけ頬を緩めた。

　そして、食人植物の鉢の前で足を止める。

「あなたも、次は噛まないであげてね」

　食人植物は、まるで返事をするように花弁を小さく震わせた。

　エルミナはくすりと笑う。

　その笑い声は、夕方の植物施設に静かに溶けていった。

　こうして、蒼真はまたひとつ、この世界の新しい扉を開いた。

　魔法植物。

　植物祭。

　そして、エルフの先輩。

　まだ事件は起きていない。

　けれど、学園の奥に広がる緑の世界は、蒼真の知らない物語を確かに抱えていた。

　その物語に、蒼真が再び足を踏み入れるのは――そう遠くない。