その事件、魔法じゃありません！～魔力ゼロ転移者と美少女の魔法学園ラブコメ～

1学年前期：マナブルーム祭

第50話「彼女の料理と、選ばれる場所」

# 第50話「彼女の料理と、選ばれる場所」

　「……できたよー」

　台所の奥から、少しだけ遠慮がちな声がした。

　その声に、家の中の空気が一斉に動く。

「わー！」

「ごはん！」

「おなかすいたー！」

　子どもたちが椅子を蹴って立ち上がり、台所の方へ走りかける。

「こら、まだ！」

　すぐにフレイアの制止が飛んだ。

　声はいつも通り明るいが、ほんの少しだけ緊張が混じっている。

　蒼真は椅子に座ったまま、背筋を伸ばした。

　次に何が出てくるのか――というより、自分はどんな顔をすればいいのか。

　事件でも、推理でもない。

　ただの昼食。

　それなのに、妙に落ち着かなかった。

　◇

　最初に運ばれてきたのは、大きな木の皿だった。

　湯気が立ちのぼり、素朴な香りが部屋に広がる。

　根菜を中心にした煮込み。

　刻んだ香草が散らされ、色味は地味だが、食欲を刺激する。

　続いて、焼いた肉。

　脂は控えめで、表面だけがこんがりと色づいている。

　そして、焼きたてのパン。

「ほら、並べて」

　フレイアは子どもたちに声をかけながら、次々と皿を運んでくる。

　その動きは手慣れていた。

　魔法は使わない。

　フレイアは一瞬だけ竈の前で立ち止まり、火の具合を目で確かめた。

　指先が僅かに震える。

　――学園では、炎は彼女の武器だ。

　大勢の前で、派手に、強く、正確に。

　けれど、この家の火は違う。

　火は誰かを守るためでも、誰かを驚かせるためでもない。

　ただ、食卓に並ぶものを温めるために、黙って燃える。

　フレイアは鍋の蓋を少しだけずらし、湯気を逃がして香りを確かめると、ようやく肩の力を抜いた。

　自分で煮立てすぎない。

　焦がさない。

　塩は最後。

　その手順が、彼女の「派手さ」と同じくらい、丁寧だった。

　火も、普通の竈の火だ。

　強くも弱くもせず、一定に保たれている。

（……制御、か）

　蒼真は、ふとそんな言葉を思い浮かべた。

　教室で炎を操るフレイアは派手だ。

　けれど、ここでは違う。

　火は主張しない。

　料理のためだけに、そこにある。

　それが、彼女の「もう一つの顔」なのだと、自然に理解できた。

　父が椅子を引き、全員が座り直す。

「じゃ、いただきます！」

　父の声を合図に、全員が手を合わせる。

「いただきまーす！」

　子どもたちの元気な声が重なった。

　蒼真も、少し遅れて言葉を口にする。

「……いただきます」

　箸を取る手が、わずかに硬い。

　まずは煮込みから。

　一口。

　噛んだ瞬間、野菜の甘みが広がる。

　余計な味付けはない。

　けれど、物足りなくもない。

　きちんと、腹に落ちる味だ。

「……うまい」

　思わず、声が漏れた。

　短い言葉。

　飾り気のない評価。

　その瞬間。

　フレイアの動きが止まった。

「……でしょ？」

　言い終えたあと、フレイアは慌てて鍋のほうへ視線を逃がした。

　誰にも見られていないふりをしたいのに、耳の赤さだけは誤魔化せない。

　子どもたちは、それを見逃さない。

　一拍遅れて返ってきた声は、少しだけ上ずっている。

「おねえちゃん、顔赤い！」

「やっぱり結婚だ！」

「こんにゃくしゃー！」

「ちがうし！　こんにゃくしゃ言うなって！」

　フレイアが慌てて否定するが、耳まで赤い。

　蒼真は、二口目を食べながら視線を逸らした。

（嘘は言ってない）

　それだけだ。

　◇

　食卓は、賑やかだった。

　子どもたちは蒼真の隣を取り合い、椅子をずるずると動かしては父に叱られる。

「そこ！　椅子は引きずらない」

「はーい！」

　返事だけはやけに立派だ。

「蒼真おにいちゃん、これ食べて！」

　小さな手が、煮込みの具を自分の皿から差し出してくる。

「……それはお前が食べろ」

「えー、蒼真おにいちゃんにあげたいの！」

　理由は単純だった。

　蒼真が一度『うまい』と言っただけで、子どもたちはそれが“勝利宣言”になったとでも思っている。

「ほら、蒼真。食べてあげなよ」

　フレイアが、わざとらしく優しい声を出す。

「……お前が言うと、圧だな」

「圧じゃないし。サービスだし」

　言いながら、フレイアは蒼真の皿に肉を一切れ置いた。

「肉、好きなんでしょ？」

　さらりと。

　蒼真は返事をせず、肉を一口で噛む。

　焼き目は香ばしく、赤身は柔らかい。

　噛むほどに旨味が出る。

「……うまい」

　さっきと同じ言葉。

　そのたびにフレイアが一瞬、呼吸を止めるのが分かる。

「ほら！　また言った！」

「結婚、決定ー！」

「決定じゃない！」

　フレイアが慌てて否定すると、父が笑った。

「賑やかで、いい」

　その短い一言に、家の中の温度が少し上がる。

　蒼真はその温度の上がり方が、炎ではなく笑いで生まれるものだと、初めてはっきり認識した。

　子どもたちは競うように料理を口に運び、父はそれを穏やかに見守っている。

　蒼真も、自然とその輪の中にいた。

　気を張る必要はない。

　誰かに評価される場でもない。

　ただ、食べる。

　それだけなのに、胸の奥が少し温かい。

「蒼真、もっと食べて」

　フレイアが皿を差し出す。

　差し出し方が、学園のフレイアとは違う。

　戦う前の「行くよ！」でも、勝った後の「見た！？」でもない。

　ただの、家の中の声だ。

　蒼真はそれが妙に効くことに気づいてしまい、目を逸らしてから答えた。

　フレイアが皿を差し出す。

「大丈夫だ」

「遠慮しないで。今日はお客さんなんだから」

「婚約者だもんな」

　蒼真が小さく言うと、フレイアは睨んだ。

「まだ言う？」

　否定はしない。

　けれど、肯定もしない。

　その曖昧さが、今は心地よかった。

　◇

　食事が一段落すると、フレイアは立ち上がった。

「片付け、してくるね」

　皿を重ね、台所へ向かう背中は、どこか軽い。

　その背中が見えなくなった頃、父が静かに口を開いた。

「……蒼真くん」

「はい」

「フレイアのことだが……」

　声は低く、慎重だった。

「母親を早くに亡くしてな。あの子は、小さい頃から弟妹の面倒を見てきた」

　父の視線が、台所の方へ一瞬だけ向く。

「泣いているところを、あまり見せない子だった。泣く暇がなかったのかもしれん」

　蒼真は頷かない。

　否定もしない。

　ただ、言葉の重さを受け止める。

　蒼真は、黙って聞く。

「魔法の才能が見つかった時も……あの子は、喜ぶより先に『家の役に立てる』と言った」

　父は、苦笑する。

「平民が、魔法学園に通うのは簡単じゃない。貴族も多いし……その、無理をしていないか、心配でな」

　父は苦笑した。

「学園の話をすると、あの子はいつも『大丈夫』と言う。楽しい、とも言う。だから余計に……本当に大丈夫なのか、こちらが分からなくなる」

　言い訳のように笑うが、目は笑っていない。

　蒼真は、その“分からなさ”が父の誠実さだと思った。

　蒼真は、少しだけ考えた。

　同情はしない。

　決めつけもしない。

　ただ、知っている事実を並べる。

「フレイアさんは、自分で前に進める人です」

　父が顔を上げる。

「困った時は、ちゃんと周りを頼れます」

　蒼真は、少し間を置いた。

「……少なくとも、学園では一人じゃない」

　蒼真はそこで言葉を止めた。

　『自分がいる』と断言するのは、簡単だ。

　けれど、それは蒼真が“保証人”になってしまう。

　蒼真は、誰かの人生を勝手に保証しない。

　代わりに、事実だけを置く。

　フレイアは、前に進んでいる。

　そして、前に進むために周りを使えるようになってきている。

　それが今、蒼真が見ていることだ。

　父は、ゆっくりと息を吐いた。

「そうか……」

　それだけで、十分だった。

「どうか……これからも、見ていてやってくれ」

　“守ってくれ”ではない。

　父は蒼真に、剣も魔法も求めていない。

　ただ、あの子が無理をしていないか。

　笑っている時に、笑えているか。

　それを、見ていてほしい。

　蒼真は、それならできると思った。

　頼む、ではない。

　任せる、でもない。

　ただ、託すような言葉。

　蒼真は、静かに頷いた。

　◇

　台所から戻ってきたフレイアは、エプロンの紐を解きながら近づいてきた。

　頬にはまだ熱が残っている。

「なに話してたの？」

　台所から戻ってきたフレイアが、少し警戒した顔で聞く。

「いい話だ」

　父が先に答える。

「なにそれ……」

　フレイアは不満そうだが、父の表情を見て、それ以上は追及しなかった。

　代わりに、蒼真を見る。

　蒼真は何も言わない。

　それだけで、十分だった。

　◇

　食後、二人は庭に出た。

　皿洗いを手伝おうとした蒼真は、フレイアに「だーめ」と押し返された。

「今日は“お客さん”なんだから」

「さっきも聞いた」

「じゃあ、ちゃんと守って。お客さんの役割」

「役割って何だ」

「私が作ったの、おいしいって言う役割」

　フレイアは言ってから、しまったという顔をした。

「……いや、今のなし！」

「遅い」

　蒼真が淡々と返すと、フレイアは耳を押さえて庭へ逃げた。

　そういう仕草が、学園の“派手なフレイア”よりよほど女の子っぽい。

　蒼真は追いかけるほどでもないのに、自然と足が向かった。

　畑には、規則正しく野菜が並んでいる。

「最近さ、ちょっと元気なくて」

　フレイアはしゃがみ込み、指先で土を少し掘ってみせた。

「ほら、表面が固いでしょ。水はけも、なんか悪い」

「踏まれて固まってるな」

「子どもたちが走り回るからね。注意してもさ、止まらないの」

　言い方は困った調子なのに、どこか嬉しそうだ。

　蒼真は、そこにある生活の音を感じる。

　フレイアが土を見下ろす。

「土かもしれないな」

「土？」

「貝殻を砕いて混ぜるといい。炭酸カルシウムで、土が落ち着く」

　蒼真は言いながら、頭の中で“説明しすぎない”線を引いた。

　ここは教室じゃない。

　フレイアが知りたいのは理屈より、明日の畑の顔色だ。

「あと、枯れ葉を集めて寝かせると土になる。時間はかかるけど」

「時間かぁ……」

　フレイアが眉を寄せる。

「でも、待つのも大事ってこと？」

「たぶん」

「蒼真、たぶん多いね」

「断言すると、責任が増える」

「ずるい」

「合理的だ」

　フレイアは笑った。

「そういうとこ、好き……って言ったら、また子どもたちに聞かれるかな」

「聞かれるな」

「だよね！」

　笑いながら、フレイアは両手を広げて伸びをした。

　その動きで、昼に着ていた服の話が蒸し返される。

　白い生地に赤の縁取り。

　小柄なのに、目が離せない輪郭。

　蒼真は、視線を畑に固定した。

「なにそれ！」

　フレイアの目が輝いた。

「今度、やってみる！」

「一気にやるなよ」

「わかってるって」

　二人で笑う。

　その笑いは、自然だった。

　◇

　気づけば、空は橙色に染まっていた。

　家の中では子どもたちが走り回り、笑い声が窓から漏れてくる。

　蒼真はその音が、学園の喧騒とは違う種類の騒がしさだと気づく。

　急いで勝ち取るための音じゃない。

　“ここにいていい”と言われている音だ。

　家の中から、父の声がする。

「フレイア、今日は泊まっていくだろ？」

　父の声は、当然のようでいて、押しつけがましくない。

　その言葉に、フレイアの肩がほんの少しだけ跳ねた。

　蒼真のほうを見る視線は、挑発でも、命令でもない。

　――どうする？

　そう問いかけるだけの目。

　フレイアが、ちらりと蒼真を見る。

　その視線に、問いが含まれている。

　蒼真は、答えをすぐに出せなかった。

　“泊まる”という言葉は、距離を一段縮める。

　事件の現場に踏み込むのとは違う。

　ここに踏み込むのは、相手の生活に触れるということだ。

　それは、推理よりもずっと慎重でなければならない。

　蒼真は、その慎重さを持っている。

　そして――それでも、ここを嫌だと思わなかった。

　それでも。

　この場所が、悪くないことだけは、はっきりしていた。

　夕風が、畑を渡る。

　フレイアが小さく息を吸い、蒼真の袖を指先でつまんだ。

　引っ張るほどではない。

　逃げないで、という合図にも見える。

　蒼真はその指先を見て、何も言わずに立ち止まった。

　言葉にしないまま、同じ場所に立つ。

　その静けさが、今日一番の答えだった。

　火の匂いはしない。

　ただ、温度だけが、そこに残っていた。