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第48話「マナブルーム祭」（２）

# 第48話「マナブルーム祭」

　――少し前。先週の放課後。

　図書室。

　高い天井まで伸びる書架に囲まれ、外の喧騒が嘘のように静まり返った空間。夕方の光がステンドグラスを通して床に落ち、埃がきらきらと浮いていた。

　フレイア、エリナ、蒼真の三人は、奥の閲覧机を占領していた。

　机の上には、分厚い魔法理論書と、元素素材の記録帳。それと、エリナが書いた走り書きのメモ。

　フレイアは椅子に座りきれず、背もたれに逆向きに腰掛けて言った。

「なあ……花火、さ」

「炎って赤じゃん？」

　声は抑えているが、身振りは大きい。

　エリナが小さく頷く。

「うん。基本的には火属性魔力は赤系統だよ。理論的に、色の幅はどうしても限られちゃって……」

　少し歯切れが悪い。

　その様子に、フレイアは唇を尖らせた。

「でもさ、祭りなんだぞ？　一色だけじゃ、もったいなくないか？」

　蒼真は、机の上の本から視線を上げた。

「炎色反応、って現象がある」

　フレイアとエリナが同時に顔を上げる。

「なにそれ！」

「聞いたこと……ないかも」

　蒼真は、図書室の静けさを壊さない声量で説明を始めた。

「特定の金属成分を炎に含ませると、発光する色が変わる。魔法じゃなくて、物質の性質だ」

「ナトリウムなら黄色。銅なら青緑。カリウムは紫。カルシウムは橙。ストロンチウムは赤を強める」

　エリナが、はっと息を呑む。

「……発光波長の違い。魔力を使っているように見えて、実際は元素が光っている……」

「そういうこと」

　フレイアは身を乗り出した。

「それ、できたらすっごく素敵じゃない？」

「準備は必要だ」

「準備なら、私やるよ！」

　その時だった。

「……蒼真」

　三人同時に、声のした方を見る。

　書架の影から現れたのは、黒髪に眼鏡の少女――九条リリアだった。

　腕には本を数冊抱え、視線はまずフレイア、次にエリナ、最後に蒼真へと移る。

「ずいぶん楽しそうね」

　声音は淡々としている。

　だが、目が笑っていない。

「蒼真。女子と仲がいいのね」

　その一言に、フレイアがきょとんとし、エリナが慌てて背筋を伸ばす。

「ち、違います！　これは作戦会議で……」

「作戦会議」

　リリアは小さく復唱し、眼鏡を指で押し上げた。

「なるほど。花火の演目ね」

　視線が机の上の本とメモを正確に捉える。

「炎色反応……ふむ」

　リリアは一瞬だけ考え込み、すぐに結論を出した。

「理論としては成立するわ。金属粒子の分散と、術式の安定が鍵ね」

　エリナが目を見開く。

「……それ、分かるの？」

「図書室にある資料は、だいたい読んでいるもの」

　リリアは淡々と言い、蒼真を見る。

「蒼真、こういう時だけ、頼りになるのはずるいわ」

「どういう意味だ」

「そのままの意味」

　リリアはふっと視線を逸らす。

「……まあいいわ。記録は私が補足しておく。安全面も含めて」

　フレイアが目を輝かせる。

「えっ、助っ人！？」

「勘違いしないで。これは学術的興味」

　そう言いながら、リリアはちゃっかり空いている椅子を引いた。

　図書室の空気が、少しだけ騒がしくなった。

　◇

　夜。

　学園の灯りが段階的に落とされる。

　中庭の石畳に集まった観客のざわめきは、潮のように寄せては返し、静まりそうで静まらない。

　夜空が、ひとつ大きなキャンバスになる。

　フレイアたちのクラスの出番。

　蒼真は、観客の端からその準備を見守っていた。

　ルミエールが、いつの間にか隣に来る。

「間に合ったのね」

「……仕事で呼ばれた」

「仕事？」

「秩序が」

　ルミエールが小さく笑う。

「ふふ。セレナらしい」

　そこへ、反対側からセレナも来る。

「蒼真。ちょっと確認」

「何を」

「前に言ってた色の反応、混ぜる順番はこれで合ってる？」

　セレナが小さなメモを見せる。

　几帳面な字で、元素名と比率が並んでいる。

　蒼真は目を通し、短く頷いた。

「問題ない。……ただ、銅は入れすぎると煙が出る」

「分かった」

　セレナは即座に修正し、戻っていく。

　ルミエールが、その背中を見ながら呟く。

「蒼真って、こういうところが不思議ね」

「どこが」

「魔法が使えないのに、魔法を一番うまく使ってる」

　蒼真は返事をしない。

　褒め言葉だと分かっても、受け止め方が難しい。

　その沈黙が、逆にルミエールを動かしたのかもしれない。

　ルミエールは蒼真の袖をつまんだ。

「ねえ」

「……なに」

「祭りが終わったら、少し話す時間を作って」

　声が柔らかい。

　だが、逃げ道がない。

「……忙しいだろ」

「忙しいわ。でも、作るの」

　ルミエールが微笑む。

　そこへ、赤い影が飛び込んでくる。

「蒼真！」

　フレイアだ。

　出番前なのに、観客側へ走ってきた。

　包帯の腕をかばいながら、息を切らしている。

「来てくれたんだ！」

「……呼ばれた」

「それでも、嬉しいよ！」

　フレイアは、蒼真の前で胸を張る。

　夜の灯りの下で、その動きはやけに目立つ。

　ルミエールの視線がそこへ落ち、すぐに蒼真へ戻る。

「フレイア、もうすぐ出番でしょう？」

「分かってる！　でも……言っときたかった」

　フレイアは蒼真を見上げる。

　いつもの勢いではなく、少しだけ慎重な目。

「……色、出せるかな」

　蒼真は、短く答えた。

「出せる。やることはやった」

　フレイアの目が少し潤む。

「……よし」

　フレイアは深く息を吸い、踵を返した。

「見ててね！　ちゃんと、すごいのやるから！」

　走って戻る背中。

　蒼真はその背中を見ながら、昨夜と同じことを思った。

　――勢いと逃走。

　◇

　開始の合図。

　中庭の明かりがさらに落ち、観客が息を呑む。

　フレイアたちのクラスが作った花火台の周囲に、魔法陣が浮かぶ。

　火の魔力が、ゆっくりと集まり、空気が熱を帯びる。

　だが暴走の気配はない。

　土台がある。

　セレナが陣の外縁で補助術式を展開し、安定を支える。

　フレイアが中央で、火を“上へ”向けて解放する。

　――一発目。

　赤い花が夜空に咲く。

　次の瞬間、その赤の縁が金色に変わった。

　観客がざわめく。

「色が……！」

　二発目。

　黄色。

　三発目。

　青緑。

　四発目。

　紫。

　それぞれが夜空に咲いて、弾けて、消えていく。

　ただの単色ではない。

　中心から外へ波紋のように広がり、螺旋を描き、花びらの形でほどける。

　花火。

　魔法の花火。

　火を打ち上げて終わりではない。

　『形』と『色』を制御して初めて、観客は“驚き”を受け取る。

　そしてその驚きが、祭りの夜を完成させる。

　フレイアは、派手にやっている。

　だが、派手なのに危うさがない。

　火の勢いを知っているからこそ、抑えるべき瞬間を知っている。

　セレナはそれを支え、場を崩さない。

　観客のどよめきが、拍手に変わる。

　蒼真は、その音の中で、ふと隣を見た。

　ルミエールが花火を見上げている。

　横顔が柔らかい。

　その柔らかさのまま、蒼真の方をちらりと見る。

　そして、言った。

「……すごいわね」

「すごいのは、あいつらだ」

「あなたもよ」

　ルミエールが、目を細める。

　その一言が、蒼真の胸の奥に小さな棘を残す。

　褒められることは、嫌いではない。

　ただ、褒められると次に何かを求められる気がしてしまう。

　その瞬間、最後の大玉が打ち上がった。

　夜空が一瞬白くなり、次に――。

　金と紫と青緑が、花のように一斉に弾けた。

　光が降る。

　火の花びらが、夜へ消える。

　観客が歓声を上げ、拍手が波になる。

　フレイアのクラスの勝利。

　フレイアの復権。

　そして、フレイアが“代表”として立った夜。

　蒼真は、拍手の中で静かに息を吐いた。

　◇

　演目が終わり、観客が動き出す。

　興奮が残ったまま、屋台の方へ流れていく人の波。

　蒼真がそれに巻き込まれそうになった時、腕を引かれた。

「蒼真！」

　フレイア。

　汗をかき、頬が赤い。

　火の熱ではない。

　達成の熱。

　そして、どこか別の熱。

「見た？　ちゃんと見てた？」

「見た。……すごかった」

　蒼真が言うと、フレイアは一瞬だけ言葉を失った。

　そして、照れたように笑う。

「……でしょ？」

　隣にセレナも来る。

「成功だね。思ったより安定してた」

　その言い方が、褒めているのに淡々としていて、フレイアがむっとする。

「もう、もっと喜んでよ！」

「喜んでいます」

「顔に出せ！」

「出しています」

　セレナの顔はいつも通りだった。

　蒼真が小さく笑いそうになった瞬間、ルミエールが合流する。

「お疲れさま。素敵だったわ」

　その声は優しい。

　優しいが、フレイアの隣に立つ位置が近い。

　フレイアも負けじと蒼真の近くへ寄る。

　セレナは間に入る形で立ち、秩序を守る顔をする。

　リリアは少し離れたところで、静かに観測していた。

　蒼真は、胸の奥で小さく祈った。

（お願いだから今夜はこれ以上燃えないでくれ）

　だが、祭りの夜は人を大胆にする。

　フレイアが、急に言った。

「ねえ、蒼真」

「なんだ」

「さっきの、色のやつ……ありがとね」

　声が少し小さい。

　周囲が一瞬静まる。

　ルミエールが、微笑む。

　セレナが、視線を逸らす。

　フレイアは蒼真を見上げた。

　いつもの勢いで押し切らない。

　押し切らない代わりに、真っ直ぐ。

「……昨日のことも」

　そこまで言って、フレイアは言葉を飲み込んだ。

　昨夜のこと。

　頬の温度。

　逃げる背中。

　未処理案件。

　蒼真は、そこで初めて「未処理」を処理する必要があると理解した。

「……礼を言われるほどじゃない」

　蒼真がそう言うと、フレイアはむっと頬を膨らませる。

「それ、ずるい」

「何が」

「全部自分で抱える感じ。助けたくなるだろ」

　蒼真は返事に困った。

　フレイアは、少しだけ笑う。

「……じゃあさ」

　そして、手を伸ばした。

　蒼真の手。

　指先が触れた瞬間、蒼真は反射的に引きそうになる。

　だが、フレイアの手は熱すぎず、冷たすぎず、ただ人の温度だった。

　フレイアは小さく言う。

「今日だけ。……いや、今日からでもいい」

　その言葉が、祭りのざわめきに溶けそうで溶けない。

　蒼真は、周囲を見る。

　ルミエールが何か言いたげに口を開きかけて、閉じる。

　セレナが「節度」と言いかけて、言わない。

　そんなものがあるなら、今この瞬間だ。

　蒼真は、ゆっくりと手を握り返した。

　フレイアの指が、少しだけ震えた。

　それが、花火よりも静かな爆発だった。

　夜空には、まだ余韻の煙が薄く残っている。

　紙灯籠の光が、二人の手元を淡く照らす。

　フレイアは照れたように笑い、蒼真の隣を歩き出した。

　手は、離さない。

　蒼真は、遠くの屋台の笑い声を聞きながら思った。

　――平穏ではない。

　だが。

　悪くない。

　マナブルーム祭の夜は、まだ続く。