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第47話「翌朝の教室で」（２）

# 第47話「翌朝の教室で」

　蒼真がため息をつく前に。

　フレイアが動いた。

　教室の中央から、一直線に蒼真の席へ向かってくる。

　歩くというより、突撃。

　止める間もなく、フレイアは蒼真の隣の椅子を引いて、どさりと座った。

　近い。

　昨日より近い。

　制服越しでも分かる体温が、隣で存在感を放っている。

　小柄なのに、距離が近いと妙に圧がある。

　いや、圧というより――。

　意識してしまうものがある。

　フレイアは咳払いをして、前を向いたまま口を開いた。

「蒼真、おはよう」

「……おはよう」

　蒼真が返した瞬間、フレイアの肩がぴくっと跳ねた。

　昨日の余韻が、二人の間に薄く残っている。

　それをごまかすように、フレイアは早口になる。

「ねえ、今度の休みなんだけどさ」

「休み？」

「そう。休み」

「……うん」

　蒼真が頷いた。

　フレイアはここで、少しだけ息を吸う。

　そして、さらりと言った。

「デート、しない？」

　教室が静まった。

　一拍。

　二拍。

　蒼真は、理解が遅れた。

「……今、何て言った」

「で・え・と」

　フレイアは一音ずつ言う。

「聞こえなかったの？」

「聞こえた。意味が分からなかった」

「意味はそのまま！」

　フレイアが机を軽く叩く。

　周囲の視線が、一斉に集まる。

　ニヤニヤ。

　ヒソヒソ。

　蒼真は、今朝から感じていた「視線の多さ」の理由をようやく理解した。

（これか）

　昨夜の件が、どこかから漏れている。

　あるいは、漏れていなくても、今この瞬間に、全てが確定した。

　蒼真が言葉を探していると、背後から柔らかい声が飛んできた。

「蒼真〜」

　ルミエールだ。

　席に座ったまま、笑顔でこちらを見ている。

　笑顔のまま、圧がある。

「いつの間にかフレイアと仲良しねー？」

　語尾が甘い。

　甘いのに、刺さる。

　そして、その隣からさらに硬い声。

「……随分と距離が近いですわね」

　セレナが、静かに眉を寄せていた。

　謝罪したばかりの人間とは思えない速度で嫉妬している。

　フレイアは頬を膨らませて反論する。

「え？　普通じゃん。隣に座るくらい」

「普通、ではありませんわ」

「えー？　セレナって、ほんと固いよな」

「秩序です」

「秩序って便利な言葉だな！」

　フレイアが笑う。

　ルミエールも笑う。

　セレナは笑わない。

　その三者三様の表情が、蒼真には危険な三角形に見えた。

　その危険さをさらに尖らせるように、セレナが小さく咳払いをした。

「蒼真」

「……なに」

「返答を先延ばしにすると、火種が増えます」

「今、増やしてるのは誰だ」

「私は、観測です」

「観測の目が鋭すぎる」

　蒼真が小さく言い返した瞬間。

　フレイアが、妙に得意げに胸を張った。

「ね、ね？　蒼真、返事してよ」

　胸を張ると、物理的にも存在感が増す。

　小柄な体なのに、目線がそこに引っ張られそうになって、蒼真は必死に視線を上へ戻した。

　それを、ルミエールが見逃すはずがなかった。

　ルミエールの笑顔が、さらに柔らかくなる。

「蒼真？」

　呼び方が、やけに優しい。

　優しいのに、逃げ道を塞いでいる。

　セレナも同じように、背筋を伸ばした。

「蒼井。答えなさい」

「命令形だな」

「質問です」

「質問の形をした命令だ」

　フレイアが「なにそれ！」と笑い、教室の女子たちがさらにざわつく。

　蒼真は、人生で一番「チャイムが鳴ってほしい」と思った。

　――そして。

　天は蒼真に味方しない。

　チャイムはまだ鳴らない。

　代わりに、担任のクラリス先生が扉を開けて入ってきた。

「おはよう。……随分、にぎやかね」

　先生の一言で、空気が一瞬で整う。

　全員が着席する音が重なり、教室が「授業の顔」になる。

　蒼真は、胸の奥で小さくガッツポーズをした。

　救われた。

　だが、救われただけだ。

　問題は消えていない。

　ただ時間切れになっただけ。

　クラリス先生は出欠を取りながら、何気なくフレイアを見る。

　フレイアは背筋を伸ばし、いつもより素直に返事をした。

「はい！」

　それだけで、教室の数名が「あれ？」という顔をする。

　蒼真は、机の上に肘をつきそうになって、やめた。

　授業が始まる。

　内容は祭り当日の注意事項と、簡単な魔法理論の復習。

　だが、蒼真の頭には半分も入ってこない。

　隣のフレイアが、時々こちらを見ては、すぐに前を向く。

　後ろの方から、ルミエールの視線が刺さる。

　少し離れた位置から、セレナの視線が刺さる。

（……これ、祭りどころじゃないな）

　蒼真は、心の中でそう結論づけた。

　結論づけたところで、何も変わらない。

　クラリス先生が黒板に書いた文字が、妙に踊って見える。

　蒼真は小さく息を吐き、窓の外を見る。

　外では、屋台の準備が進んでいる。

　笑い声が聞こえる。

　祭りの空気が、確かにそこにある。

　なのに、蒼真の周囲だけは、別の種類の祭りが始まりかけていた。

　――そして。

　授業の終わり際。

　フレイアが小さな声で言った。

「……ねえ、蒼真」

「なに」

「今日さ、放課後……時間ある？」

　蒼真が答える前に、後ろからルミエールが「もちろんあるわよね？」という視線を飛ばしてくる。

　横からセレナが「あるべきですわね」という圧を出してくる。

　蒼真は、喉の奥で言葉を飲み込んだ。

　逃げ道は、ない。

　祭りは、今日から始まる。

　学園の祭りも。

　蒼真の周囲の祭りも。

　蒼真は、静かに頷いた。

「……ある」

　フレイアがぱっと笑う。

　その笑顔は、昨夜の赤さとは違う、朝の火だった。

　その瞬間、ルミエールが微笑み、セレナが目を細め、小さくメモを取った。

　蒼真は、遠くの屋台の音を聞きながら思った。

　――これは、長い一日になる。

　そう結論づけた瞬間、フレイアが満足そうに小さく頷いたのが視界の端に入った。

　それだけで、蒼真は嫌な予感しかしなかった。

　◇

　休み時間。

　授業開始の緊張が少しだけ緩んだ途端、教室は一気に“祭り前の教室”という顔を取り戻した。

「ねえねえ、フレイア！」

「昨日どうだったの！？」

「怪我、ほんとに大丈夫！？」

　女子生徒たちが一斉に集まる。

　フレイアは苦笑しながらも、いつもの調子で応じていたが、蒼真の隣に座ったまま動かない。

　その距離感が、さらに話題を呼ぶ。

「……あれ？　フレイア、席そこだっけ？」

「違うよね？」

　フレイアは堂々と言い切った。

「今日だけ！」

　理由は言わない。

　言わないから、想像が膨らむ。

　蒼真は、無言で板挟みになっていた。

　そこへ、ルミエールが自然な動きで近づいてくる。

「フレイア、怪我は本当に平気？」

「おう。問題なし！」

　そう言いながら、フレイアはわざと蒼真との距離を詰めた。

　肘が軽く当たる。

　ルミエールの視線が、そこに落ちる。

「……ふふ。元気そうで何よりね」

　笑顔。

　だが、笑顔の奥で火花が散っているのが、蒼真には分かった。

　さらに、後方から低い声。

「節度を保ちなさい」

　セレナだった。

「学園内での距離感には規範があります」

「えー？　肘当たるくらいで？」

「当たっています」

「じゃあ、当たらなければいいんだな？」

　フレイアは、そう言って少し体を引いた。

　――引いた結果、今度は太ももが触れた。

　蒼真は、完全に視線を正面へ固定した。

（見ない。見たら負けだ）

　蒼真は深く息を吐いた。

　この教室には、敵が多すぎる。

　◇

　次の授業の準備中。

　フレイアが急に、机の下で蒼真の袖を引いた。

「なあ」

「……なに」

「デートの返事、考えてる？」

「今は考える状況じゃないだろ」

「そっか」

　フレイアはあっさり引き下がる。

　――と思った次の瞬間。

「じゃあ、保留ってことでいいな？」

「選択肢が勝手に減ってないか」

「増えてるよりいいだろ？」

　理屈が雑だ。

　だが、フレイアらしい。

　蒼真が言い返そうとしたところで、ルミエールが会話に割り込む。

「蒼真、午後の予定は空いているかしら？」

「……なぜ今それを聞く」

「念のため」

　念のため、という言葉が一番信用ならない。

　さらにセレナ。

「放課後は、祭りの警備計画の最終確認があります」

「なぜ俺が含まれている」

「貴方は中心人物です」

「不本意だ」

　蒼真は机に額をつけそうになるのを必死で堪えた。

　◇

　授業再開の鐘が鳴る。

　全員が席に戻る中、フレイアだけが最後に蒼真の方を見た。

　その目は、昨日の夜の赤とは違う。

　朝の光を映した、真っ直ぐな色。

　蒼真は、その視線を受け止めてしまった。

　逃げられない、と理解した。

　――これは、長い一日になる。

　そして、きっと。

　賑やかな一日になる。

　マナブルーム祭は、もう始まっている。