その事件、魔法じゃありません！～魔力ゼロ転移者と美少女の魔法学園ラブコメ～

1学年前期：マナブルーム祭

第39話 緑に染まる炎

# 第39話　緑に染まる炎

　朝の光が、ノクティス魔法学園の高い窓から斜めに差し込み、教室の床に細い帯を落としていた。城塞のような石造りの校舎は、外の世界の気配を遠ざける。そのはずなのに――今日は、廊下の向こうからやけに賑やかな声と、普段よりも甘い香りが流れ込んでくる。

　机の間を縫うように、生徒たちが忙しなく動いていた。小さな布束を抱えている者、木箱を運んでいる者、魔法灯の部品らしき金具をいじっている者。机の上に置かれた紙束には、色とりどりの文字で「準備」「担当」「当日スケジュール」などと書かれている。

　蒼井蒼真は、窓際の席で頬杖をつきながら、その光景を眺めていた。

　異世界の学園生活にも、少しずつ慣れてきたはずだ。けれど、こうして皆が一つの行事に向けて浮き足立つ空気は、どこか別の国のもののように感じる。楽しそうだ。だが、楽しさの下に「評価」という見えない刃が隠れていることを、蒼真は見逃さない。

　人は、祝祭の場でこそ、平常ではしないことをする。

　隣の席では、ルミエール・ド・アルセリアが机の上に肘をつき、ペンをくるくる回しながら窓の外を見ていた。金色の髪が朝日に透け、細い光の糸のように揺れる。彼女の周囲だけ、空気が明るく感じるのは、光属性のせいではなく性格のせいだろう。

　蒼真は、少しだけ首を傾げた。

「なあ、ルミエール」

「なに？」

　ルミエールは振り向き、当然のように笑った。

「……この学園、今日はやけに騒がしいけど。何かあるのか」

　蒼真がそう言うと、ルミエールは「ああ」と軽く頷いた。

「Mana Bloom――マナブルーム祭よ。知らないの？」

「名前は聞いた。けど、内容までは」

　ルミエールは、指先で机をとんとんと叩きながら、簡潔に言う。

「新入生が魔法をお披露目するお祭り。先輩や先生に“できること”を見せる場ね。歓迎でもあり、試験みたいなものでもあるわ」

　歓迎、と試験。その二つの単語が同居することに、蒼真は心の中で小さく頷いた。どこの世界でも、制度は優しさの顔をして、選別をする。

「なるほど。そんな大きな行事があるのか」

「あるのよ。だから皆ピリピリしてるの。装飾係も、出し物係も、宣伝係も」

　言いながらルミエールは、廊下を指差す。そこには、教室の扉の外で、何人かの上級生が紙の束を抱え、下級生に指示を飛ばしている姿が見えた。

　蒼真が視線を戻した、そのときだった。

　教室の入口側が、ふっと静かになった。

　誰かが入ってきたわけではない。ただ、空気が一瞬だけ整えられたように感じる。規律が歩いてくるときの匂い――そう形容するなら、蒼真の隣に自然と現れた少女が、まさにそれだった。

　セレナ・ヴァイスリヒト。

　銀色の髪をきっちりまとめ、背筋を伸ばしたまま席へ向かう。彼女は迷いなく、蒼真の隣の空いている椅子に腰掛けた。まるで最初からそこが定位置であるかのように。

「おはようございます、蒼真」

　落ち着いた声。けれど、その奥に微かな照れが潜んでいるのを、蒼真は見抜いていた。

「おはよう、セレナ」

　蒼真が返すと、セレナの耳がほんの少し赤くなる。そこを見ないふりをするのが、この数日の蒼真の流儀だった。

　ルミエールは、露骨に目を細めた。

「……二人、なんか距離、近くありません？」

　それは問いというより、指摘だった。周囲の生徒たちも、ちらりとこちらを見る。噂が噂を呼ぶ速度は、どの世界でも変わらない。

　セレナは顎を上げて、涼しい顔で言った。

「そうですの？　別に、普通ですわ」

「普通って、隣に座るのが？」

「早い者勝ちですわ、ルミエール」

　即答。

　ルミエールの頬が、わずかに膨らむ。

「……なにそれ」

　蒼真は、二人のやり取りを見て、内心でため息をついた。

　距離が近くなった自覚はある。ただ、それは恋愛の駆け引きではなく、セレナが“信頼”を形にするのが不器用だからだ。言葉で伝えきれない分、行動がまっすぐになる。

　そして彼女は、そのまっすぐさを「規律」という衣で包む。

　蒼真は話題を戻す。

「マナブルーム祭、セレナは詳しいのか」

　セレナはわずかに誇らしげに微笑んだ。

「もちろんですわ。マナブルームは、新入生が魔法を先輩や先生にお披露目するお祭りですの。新入生が自信をアピールする場でもありますし、先輩や先生が新入生を歓迎する祭りでもありますわ」

　説明は正確で、聞き取りやすい。そこに余計な装飾はない。

「なるほど。ありがとう、セレナ」

　蒼真が素直に礼を言うと、セレナは一瞬だけ視線を泳がせ、すぐに前を向いた。

「……どういたしまして」

　ルミエールは、まだ不満そうな顔をしていたが、話題が行事に向いたことでひとまず矛先を収めたようだった。

　蒼真はふと、教室の後ろの方を見た。

　赤髪の少女――フレイア・バルディッシュが、椅子の背にもたれながら、何かの設計図のような紙を眺めている。ペンをくわえ、眉を寄せ、唇を尖らせる。その姿は、悩んでいるというより、燃えている。

　火属性の彼女は、こういうときほど分かりやすい。

「うちのクラスも、祭りに向けて何かやるのか？」

　蒼真が聞くと、ルミエールが肩をすくめた。

「もちろん。フレイア主導で花火を披露しますわ」

「花火？」

　蒼真が意外そうに言うと、フレイアが後ろから顔を上げた。

「なに、驚いてるの？　派手じゃないと意味ないでしょ！　新入生が目立つんだから、こっちも目立つの！」

　フレイアは勢いよく立ち上がり、両手を広げる。

「炎で、空に――バーンって！」

　言いながら、彼女は小さな火花を指先に灯してみせた。周囲の生徒が「おお」と声を上げる。

　蒼真は、その熱量に苦笑した。

「それは楽しみだな」

　ルミエールがにやりと笑って、蒼真の肩を指で突いた。

「なに言ってるの。蒼真も手伝うのよ」

「え。俺は何もできないと思うぞ……魔力ないし」

　蒼真が正直に言うと、ルミエールは呆れたように息を吐いた。

「そういうことじゃないでしょ。魔力がなくてもできること、やることはいっぱいあるわよ。準備、運搬、順番の管理、道具のチェック。裏方がいないと、魔法だって成功しないの」

　セレナも小さく頷いた。

「その通りですわ。祭りは“規律”で成り立ちますの。誰かが整えていなければ、どれほど優れた魔法もただの事故になりますわ」

　蒼真は一瞬、セレナの言葉に引っかかる。

　事故。

　それは今、まだ起きていない。

　しかし、事故はいつも、起きる前に同じ顔をしている。

「裏方、か。それなら俺にもできる。わかった」

　蒼真がそう答えると、ルミエールは満足そうに胸を張った。

「よし。逃げないって約束ね」

「逃げない」

　蒼真は短く言った。

　そのとき、教室の扉が開いた。

　入ってきたのは担任――クラリス先生だった。年上の女性教師で、淡い紫の髪をきちんとまとめ、視線が鋭い。教室に入った瞬間、騒がしさが潮を引くように静まる。

「着席。――祭りの話に夢中なのは結構ですが、授業も忘れないように」

　クラリス先生の声は落ち着いていて、しかし有無を言わせない。

　生徒たちは一斉に席へ戻った。

　先生は教卓の上に、細長い木箱を置いた。蓋を開けると、中には透明なフラスコが並んでいる。どれも掌に収まる程度の大きさだが、口には金属の封が施され、細い刻印が走っている。

「今日は魔力制御の授業をします」

　クラリス先生はフラスコを一つ取り上げ、光にかざした。

「この密封されたフラスコの中で、各々の魔法を展開し、凝縮し、安定させてください。出力を誇示する授業ではありません。――評価するのは制御です」

　生徒たちが頷く。

　蒼真は、フラスコを見つめた。

　透明だ。少なくとも、見た目には。

　けれど、“透明”というのは、見えないという意味ではない。見えているのに、気づかないだけだ。

　先生がフラスコを配る。蒼真の机にも、一つ置かれた。

　蒼真は触れない。自分の魔力は生成できないからだ。だが、触れたところで危険ではない。先生もそれを知っている。

「順番に前へ。フラスコの中で展開し、安定させる。失敗しても外へ漏れない。……だからこそ、油断が生まれる。油断は失敗を呼ぶ」

　クラリス先生の言葉は、祭りの話にふわついていた空気を引き締めた。

　その瞬間、フレイアが勢いよく手を上げた。

「はいはーい！　じゃあ私からやります！」

　先生は少しだけ眉を上げたが、許可した。

「フレイア、前へ。出力ではなく制御。分かっていますね」

「分かってますって！」

　フレイアは軽やかに前へ出た。赤髪が揺れる。

　その背中を見ながら、ルミエールが自席から立ち上がりかけた。

「次は私がやりますわ」

　クラリス先生は一瞬だけ視線を向け、落ち着いた声で告げた。

「順番は後で決めます。今はフレイアの実技に集中しなさい」

「……はい」

　ルミエールは頷き、指示に従って教卓の近くへと移動した。他の数名の生徒と同様、次の実技に備えて前で待機する形だ。

　フレイアは教卓の正面に立ち、フラスコを両手で持った。炎属性の生徒にとって、密封容器の中での制御は基本中の基本――そのはずだ。

「じゃあ、先生。いきますわよ。私は炎魔法を展開します」

　フレイアが息を吸い、吐く。

　次の瞬間、フラスコの中に小さな炎が灯った。

　赤い。温かい。揺れているのに安定している。火そのものというより、火の形をした意志のようだった。

　教室から「おお……」と小さな感嘆が漏れる。

　フレイアは集中している。額に薄く汗が浮かび、瞳が細くなる。

　そのときだった。

　蒼真の視界の端で、フラスコの中が“変質”した。

　赤い炎の中心。そこに、薄い緑が滲んでいる。

　最初は錯覚かと思った。光の反射か、ガラスの歪みか。

　蒼真は目を瞬き、もう一度見た。

　消えない。

　緑は、炎の中心で、まるで別の液体が混ざるように濃淡を変えながら存在していた。透明なはずの空間が、薄い霧を孕んだように見える。

　蒼真は無意識に、隣へ視線を投げた。

　セレナは前を向いている。姿勢は正しい。目は真剣で、授業を見守っている。

　蒼真は小声で呼びかけた。

「セレナ」

「はい？」

「フラスコの中……緑色に見えるんだが」

　セレナは一瞬、蒼真を見た。ほんの少しだけ、眉が動く。

「……何をおっしゃってますの？」

「中央が緑に濃く見える。透明じゃない」

　セレナは、フレイアのフラスコを見て、首を傾げた。

「透明ですわよ。炎は赤ですし……蒼真、疲れているのでは？」

　蒼真は目を擦った。

　それでも、緑は消えない。

　――見えている。

　自分にだけ。

　蒼真は、息を止めた。

　この世界の魔法は、現象だ。力ではなく、結果として現れるもの。

　ならば、色もまた“結果”だ。

　そして、結果には必ず原因がある。

　蒼真が口を開こうとした、その瞬間。

　フラスコの中の炎が、唐突に火力を増した。

　揺らぎが、波になる。波が、渦になる。

　フレイアの瞳が見開かれた。

「え……？」

　彼女はすぐに制御しようとした。手首を微細に動かし、呼吸を整え、魔力の流れを締める。

　しかし、炎は従わない。

　赤の中心で、緑が濃くなる。

　まるで、そこに別の“方向”が差し込まれたかのように。

　蒼真の背筋が冷えた。

　これは、量の問題ではない。

　暴走という言葉が頭に浮かぶより早く、蒼真は叫んでいた。

「フレイア！　離れろ！」

　蒼真は立ち上がり、反射的に声を張り上げた。同時に視線は、教卓の近くにいたもう一人――ルミエールを捉える。

「ルミエールも！　前から下がれ！」

「え、ちょっ――」

　ルミエールが言い終わる前に、教室の前方で、乾いた音がした。

　パキン。

　小さな亀裂。

　フラスコの表面に蜘蛛の巣のような線が走った。

　フレイアが息を呑む。

「まっ……！」

　次の瞬間。

　フラスコは、内側から破裂した。

　爆発というより、圧力が一気に解放された破砕。透明なガラスが白く霞み、細かな破片が光を散らしながら教室に飛ぶ。

　衝撃波が空気を叩き、机の上の紙が舞い上がった。

　悲鳴。

　椅子が倒れる音。

　蒼真は反射的に身を伏せ、腕で顔を覆った。

　――そして、その一瞬の中でも、蒼真の目には“緑”が残像のように焼き付いていた。

　赤い炎ではなかった。

　緑に染まった炎。

　方向を与えられた魔力。

　ガラスの破片が床に落ちる音が、雨のように響く。

　教室の空気が、しんと凍りついた。

　蒼真の胸の奥で、何かが静かに確信へと変わる。

　――これは、ただの事故ではない。

　だが、その言葉を口に出す前に、視界が白い粉塵で満ちた。

　最後に見えたのは、砕け散ったガラスの中で、緑の名残が消えていく瞬間だった。

> 蒼真の目には、

> あの炎が、確かに“緑”に染まって見えていた。

>

> それは、暴走ではない。

> **――何かが、方向を与えていた。**