その事件、魔法ではありません。～魔力ゼロ転移者の魔法学園生活～

1学年前期：ルミエールの相談

第23話 恋人ごっこの、そのあとで

第23話　恋人ごっこの、そのあとで

◇

　校長室の扉が閉まった瞬間、空気が変わった。

　厚い木の扉の向こうに残されたのは、静かな笑みと、言葉にしない決定事項。廊下に戻っただけで、胸の中に詰まっていたものが少し軽くなる。

　それでも、完全に日常へ戻れるわけではない。

　石造りの廊下を歩く靴音が、やけに大きく響く。遠くでは授業の鐘の余韻が鳴り、学園は「いつもの一日」を再開しようとしていた。

　並んで歩くルミエールは、いつものように背筋を伸ばしている。だが、その歩幅は少しだけ速い。

　解放された――そう口にしたい気持ちを、体が先に表しているのだろう。

「これでやっと、自由だわー」

　明るい声。

　ルミエールは両手を軽く上げ、空気を払うように笑った。

「蒼真、恋人ごっこもこれで終わりね」

　それを聞いて、蒼真は一歩遅れて頷いた。

「そうか……そうだな」

　返事は淡い。

　終わりと言われれば終わりだ。最初から、そういう“構造”だった。役割としての彼氏。周囲の目を逸らし、相手の手が伸びるのを止めるための仮の関係。

　――それが終わった。

　頭では分かる。

　なのに、胸の奥に残るものがある。

「なによ、嬉しそうじゃない。失礼しちゃうわ」

　ルミエールは歩きながら、横目で蒼真を見た。

「いや、そういうことでは……」

「じゃあ、なによ」

　問いは軽く見せかけて、距離が近い。

　蒼真は視線を前に向けたまま、言葉を選んだ。

「ルミエールさんの彼氏は……俺では荷が重いというか」

　ルミエールの足がぴたりと止まる。

「重かったの？」

　覗き込むように顔を寄せてくる。金色の髪が光を受け、蒼真の視界の端で揺れた。

「……いえ、重くありません」

　反射的に否定すると、ルミエールは満足そうに頷いた。

「よろしい」

　そして、少しだけ表情を柔らかくする。

「私にとって、蒼真は理想の彼氏だったよ。ありがとう」

　言い終える前に、ルミエールは距離を詰めた。

　抱きつく感触。香り。温度。

　蒼真は反応する暇もなく、唇に軽い圧が触れた。

　――キス。

　ほんの一瞬。

　だが、思考が止まるには十分だった。

　ルミエールは離れると、何事もなかったように微笑んだ。

「また教室でね」

　くるりと踵を返し、颯爽と去っていく。背中はいつも通り美しく、迷いがない。

　蒼真は取り残された。

　廊下の真ん中で、ぽかんと口を開けたまま、動けない。

（……恋人ごっこ、終わったんだよな？）

　自分に言い聞かせるが、唇の感覚が否定してくる。

　遠ざかる足音の先で、ルミエールは一度だけ振り返った。目が合う。

　そして――いたずらっぽく、ほんの少しだけ口角を上げる。

　蒼真は慌てて視線を逸らした。

（……何をやってるんだ、俺は）

　結局、答えは出ないまま、蒼真は教室へ向かった。

◇

　それから数日。

　学園の空気は、確かに落ち着きを取り戻していた。

　噂話は残っている。だが、それはいつも通りの“刺激”として消費され、日常の会話の隙間に埋もれていく。

　教室の朝は賑やかだった。

　机を引く音、紙の擦れる音、笑い声。窓の外では中庭の噴水が静かに水を落としている。

　蒼真は自席に座り、肘を机についた。

　眠い。

　夜更かしをしたわけではない。だが、頭のどこかが休んでいない感じがする。

　校長の笑い方。ルミエールのキス。医務室の封鎖。新任の教師の噂。

　考えるべきことは多い。

　なのに、表面上は「普段」が続く。

（……こういうのが、制度なんだろうな）

　蒼真がぼんやりと思っていると、教室の前方でざわめきが少し強くなった。

　中心にいるのは、ルミエールだ。

　いつも通り気品のある姿勢で、数人の女子生徒に囲まれている。

「ねえ、ルミエール」

　平民の女子生徒――マルグリットが、妙に慎重な声で切り出した。

「蒼井くんと付き合ってたのって、嘘だったって本当？」

　その瞬間、教室の空気が一段だけ静まった。

　直接聞こえないふりをしていた会話が、ぴたりと止まる。視線が、さりげなくそちらへ集まる。

　ルミエールは動じない。

　むしろ、用意していた答えを取り出すように、穏やかに微笑んだ。

「ええ。ちょっと訳があって、付き合っている“ふり”をしてもらっただけよ」

「えっ！？」

　大きく声を上げたのは、赤髪のフレイアだった。

「そうなの！？　てっきり本気だと思ってたんだけど！」

　火属性らしく反応が早い。悪意がないからこそ、容赦がない。

「だってさ、蒼井ってば事件のとき、めちゃくちゃ必死だったじゃん」

「……聞こえてるぞ」

　蒼真は机に突っ伏したまま、小さく呟いた。

　フレイアは振り向き、けろっとした顔で言う。

「聞こえてていいんだよ。事実だもん」

　それは、褒め言葉なのか、からかいなのか。

　蒼真は返事をしなかった。

　視線だけが重くなる。

　そこへ、腕を組んだ銀髪のセレナが、淡々と口を挟む。

「偽装交際だったとしても、結果的に貴族令嬢の安全確保に成功したのなら、合理的な判断ね」

　言い切ってから、少しだけ眉を寄せる。

「……感情的でなければ、だけど」

　蒼真は顔を上げず、短く息を吐いた。

　フレイアが首を傾げる。

「感情的じゃなかったの？」

「見れば分かるでしょう」

　セレナの視線が、一瞬だけ蒼真の方へ向く。

　蒼真は眠そうに目を細めたまま、視線を合わせない。

　そこへ、控えめな声が混ざった。

「でも……」

　アリシアだった。

　いつもルミエールの傍にいる彼女は、今日は少しだけ表情が柔らかい。まだ完全に回復したわけではないはずなのに、言葉を選びながらも、前へ出ようとしている。

「蒼井さんがいなかったら……私も、ルミエール様も……」

　言葉が詰まり、アリシアは視線を落とした。

「……“ふり”だったとしても、私にとっては……本当に救われた時間でした」

　教室の空気が、もう一段静まる。

　誰もが、あの日の“重さ”を思い出したのだろう。

　ルミエールはアリシアの肩に手を置き、柔らかく言った。

「ありがとう、アリシア」

　そして、少しだけ声の調子を変える。

「でもね。だからこそ……もう、“ふり”のままではいられないの」

　フレイアが目を丸くする。

「え？　どういうこと？」

　ルミエールは答えない。

　ただ、蒼真の方を見る。

　蒼真は机に肘をついたまま、半分眠ったような目で彼女を見返した。

　口は開かない。

　だが、視線だけで、何かが伝わる。

（……また、俺の知らないところで話が進んでるな）

　蒼真はそう感じながらも、あえて何も言わなかった。

　そのとき、教室の扉が開く。

「着席しなさい。授業を始める」

　教員の声が響き、会話は強制的に中断される。

　ルミエールは、委員長の顔に戻った。

「さあ、皆さん。授業が始まりますわよ」

　言いながら、もう一度だけ蒼真を見る。

　言葉はない。

　それでも、視線だけで『続きは後で』と言われた気がした。

　蒼真は、小さく頷いた。

◇

　放課後。

　学園の廊下から生徒の気配が引いていく時間帯。部活動の掛け声が遠くから響き、窓の外の空が少しずつ茜色に染まっていく。

　蒼真は、いつものように図書室へ向かった。

　ここは、唯一と言っていいほど、余計な噂が薄まる場所だ。静けさの中では、言葉は嘘をつきにくい。

　図書室の扉を押すと、紙とインクの匂いがする。

　机に座り、ノートを開く。

　――数分。

　集中が途切れたのは、奥の棚から聞こえた声のせいだった。

「九条、上の段を頼む。今日中に戻しておきたい」

　図書委員長らしい、男子の淡々とした指示。

「はい」

　返事は、澄んだ声。

　蒼真が顔を上げると、黒髪に眼鏡の少女が、踏み台を動かしているところだった。

　九条リリア。

　普段は本の影に溶けるように存在しているのに、こうして動くと目を引く。整った所作。長い髪。眼鏡の奥の冷静な瞳。

　そして――その体のラインが、制服の下でも隠しきれない。

（……あれで図書委員か。大変そうだな）

　蒼真が余計なことを考えている間に、リリアは踏み台に上がり、高い棚へ本を差し込んだ。

　背伸びをして、もう一冊。

　さらにもう一冊。

　手際は良い。

　だが、最後の一冊を押し込んだ瞬間、棚の上の別の本が、わずかに傾いた。

　紙の擦れる小さな音。

　それが、妙に大きく聞こえた。

（……落ちる）

　蒼真は椅子を蹴って立ち上がった。

「危ない！」

　リリアが踏み台から降りようとした瞬間、上から本が滑り落ちてくる。

　蒼真は反射的にリリアの肩を抱き、体ごと引いた。

　次の瞬間、二人は床に倒れ込む。

　どさり、と鈍い音。

　本は別の場所に落ち、紙が舞った。

　蒼真はリリアを覆うような姿勢で止まり、すぐに体を浮かせる。

「大丈夫か」

　リリアは目を瞬かせ、数拍遅れて頷いた。

「うん……蒼井くん、ありがとう」

　ほっと息をついた、その瞬間だった。

　リリアの腕が、蒼真の背中に回った。

　ぎゅっと、抱きしめられる。

　そして、リリアは突然、泣き出した。

　声を抑えようとしているのに、肩が震える。涙が眼鏡の縁に溜まり、頬を伝って落ちていく。

　蒼真は、動けなくなった。

「……どこか、打ったか」

　まず確認すべきことはそれだ。

　リリアは首を振る。

「違うの……」

　声が掠れている。

「最近、怖いことがあって……」

　蒼真は、ゆっくりと体を起こし、リリアの肩に手を置いた。

「怖いこと？」

　リリアは小さく頷き、涙を拭おうとして眼鏡に触れた。指が震えて、うまくいかない。

　蒼真は無言でハンカチを差し出した。

　リリアは受け取り、困ったように笑った。

「……かっこ悪いね。私、こういうの、得意なはずなのに」

「得意なはず、で片付かないこともある」

　蒼真がそう言うと、リリアは少しだけ目を見開いた。

　そして、恥ずかしそうに視線を逸らす。

「……蒼井くん、こういうとき、優しいんだね」

「事実確認のためだ」

「ふふ。そう言い切るの、ずるい」

　泣き顔のまま笑う。

　蒼真は、少しだけ咳払いをした。

「ここだと目立つ。移動しよう」

◇

　人の少ない場所へ移動した。

　図書室の隣にある小さな閲覧スペース。窓際に机が二つ。夕陽が差し込み、埃が金色に舞っている。

　リリアは椅子に座り、深呼吸を繰り返していた。

　蒼真は自販機――ではなく、図書室の端に置かれた小さな魔導販売箱へ向かい、二本の瓶を取り出す。

　片方は、透明な液体の中に微細な光が浮かぶ。

　もう片方は、淡い翠色の茶で、ふわりと落ち着く香りがした。

　蒼真はそれを持って戻り、リリアの前に並べる。

「どっちがいい？」

　リリアが涙の跡の残る顔で覗き込む。

「……なにそれ」

「星糖サイダー。飲むと口の中が少しだけ光る。こっちは静霊茶。落ち着くって書いてある」

　リリアは、少しだけ笑った。

「魔法学園っぽい……」

「選べ」

「じゃあ……静霊茶」

　蒼真は瓶を渡す。

　リリアは両手で受け取り、少しずつ飲んだ。

　肩の震えが、ゆっくりと収まっていく。

　蒼真は向かいの席に座り、星糖サイダーを開けた。確かに、泡の中に小さな光が混ざっている。

「……落ち着いたか」

　リリアは頷いた。

「うん。ごめんね、急に」

「謝る必要はない。さっきのは……危なかった」

「それもそうだけど……」

　リリアは瓶を握ったまま、視線を落とす。

　言葉が喉の奥で引っかかっている。

　蒼真は急かさず、待った。

「怖いことって……この前言ってた相談と関係あるのか？」

　リリアの肩が、わずかに揺れた。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

　眼鏡の奥の瞳は、泣いたあとでも澄んでいた。だが、その澄み方がどこか硬い。

「……うん」

　それだけ。

　その一音に、これから始まるものの重さが、静かに詰まっていた。