魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第86話 祭りの翌朝と、広まりすぎた噂（１）

第86話　祭りの翌朝と、広まりすぎた噂

　植物祭の翌朝、ノクティス魔法学園は、昨日までの華やかさを少しだけ引きずっていた。

　中庭にはまだ、色とりどりの花飾りが残っている。昨日は魔法植物たちが光を放ち、香りを広げ、音楽まで奏でていた場所だ。けれど今は、上級生たちが脚立を立て、蔦をほどき、屋台の骨組みを解体している。

　風に揺れる花弁も、昨日ほど誇らしげではない。

　どこか、祭りが終わったあとの寂しさがあった。

「……終わったんだな」

　蒼井蒼真は、男子寮の廊下を歩きながら小さく呟いた。

　制服は着替えた。顔も洗った。髪も整えた。

　だが、気持ちはまったく整っていなかった。

　理由は簡単だ。

　今朝、自分はエルミナ・リーフグレイスの部屋で目を覚ました。

　しかも、本人はいなかった。

　代わりに残されていたのは、短い置き手紙。

　――昨日は楽しかったわ。

　――今度はゆっくりしましょう。

　――エルミナより。

「……今度はゆっくり、か」

　口に出した瞬間、蒼真は自分で顔が熱くなるのを感じた。

　昨日の夜。

　魔法植物の音楽パレード。

　淡い光。

　エルミナの手。

　長いキス。

　そして、部屋への誘い。

　そこまでは覚えている。

　問題は、そのあとだ。

　エルミナの部屋には、植物が多かった。壁際には鉢植えが並び、天井からは小さな蔓が垂れ、窓辺には光る苔の瓶詰めが置かれていた。どこか森の中の小部屋のようで、柔らかく、落ち着く空間だった。

　蒼真は座る場所を探し、疲れを自覚し、少し横になった。

　その記憶まではある。

　そこから先がない。

「……本当に、寝ただけだよな」

　自分に確認するように呟く。

　状況証拠だけを見るなら、かなり怪しい。

　夜、女性の部屋に行く。

　相手はエルフ族の美しい先輩。

　しかも男子の告白をすべて断ってきたらしい人物。

　そこで寝落ちして、朝に部屋を出る。

　現代日本でも十分にまずい。

　この魔法学園でどう扱われるかは、考えたくない。

　蒼真は額に手を当てた。

「事件なら、事実と解釈を分けられるんだが……」

　今回は自分が当事者だ。

　しかも、証明できることが少ない。

　エルミナの部屋に行ったのは事実。

　朝までいたのも事実。

　何もしていない、というのは蒼真の記憶と主張に過ぎない。

　記憶が途切れているせいで、断言もしづらい。

「いや、断言しろ、俺。何もしてない」

　蒼真は自分に言い聞かせるように言った。

　そのとき、廊下の向こうから男子生徒が二人歩いてきた。

　蒼真と目が合う。

　一人が、何か言いかけてやめた。もう一人が、隣の男子の袖を引く。

「……あれって」

「しっ」

　小声のつもりなのだろうが、廊下ではよく響いた。

　蒼真は、聞こえなかったふりをして歩き続けた。

　胸の奥に、嫌な予感が沈む。

　もう、広まっている。

　そう考えるのが自然だった。

　男子寮から本校舎へ続く渡り廊下に出ると、朝の光が白い石畳を照らしていた。昨日の植物祭で使われた看板が、壁際に立てかけられている。

　《ボタニカル・マギアフェスタ》

　昨日はこの文字だけで、生徒たちの顔が明るくなっていた。

　今はその看板も、片付けを待つだけの物になっている。

　蒼真は中庭を横切った。

　あちこちで生徒たちが後片付けをしている。魔法で浮かせた木箱を運ぶ者、葉を掃き集める者、飾り花を分類する者。風属性の生徒が布幕を巻き取り、水属性の生徒が地面に残った汚れを洗い流している。

　その中に、昨日の余韻がまだ残っていた。

　花蜜クレープの甘い香り。

　魔力スムージーの色。

　花冠づくり。

　相性迷路。

　採取競争。

　音楽パレード。

　楽しい一日だった。

　楽しかったからこそ、今朝の状況が重い。

　蒼真が教室に近づくにつれ、廊下のざわめきは少しずつ変わっていった。

　普通の会話ではない。

　こちらを見て、すぐに目を逸らす。

　蒼真はため息を押し殺した。

「……やっぱり、広まってるな」

　教室の前に立つ。

　一拍置いて、扉を開けた。

「おはよう」

　いつも通りの声で言ったつもりだった。

　だが、教室の空気はいつも通りではなかった。

　がた、と椅子が鳴る。

　何人かの視線が一斉にこちらを向く。

　会話が止まる。

　その沈黙は、事件現場のそれに少し似ていた。何かを知っている者たちが、知らないふりをしながらこちらを見ている沈黙。

　蒼真は入口で足を止めた。

「……」

　誰も返事をしない。

　代わりに、教室のあちこちから小さな声が漏れる。

「来た……」

「本当に普通に来た……」

「エルミナ先輩の部屋から出てきたって……」

「朝帰り……？」

　蒼真は、心の中で頭を抱えた。

　やはり、手遅れだった。

　それでも何事もなかったように自席へ向かおうとした、そのとき。

「蒼真」

　赤髪の少女が立ちはだかった。

　フレイア・バルディッシュ。

　腕を組み、眉を吊り上げ、見るからに不機嫌そうな顔をしている。だが、その頬は怒りだけではなく、どこか赤い。

　隣には、銀髪のセレナ・ヴァイスリヒトがいた。

　こちらは姿勢を正し、冷静そうな表情をしている。

　ただし、耳が赤い。

　さらに奥の席にはルミエール・ド・アルセリアが座っていた。彼女は教科書を開いているが、ページはまったく進んでいないように見えた。

　蒼真は嫌な予感を覚えながら、フレイアを見る。

「どうした」

「どうした、じゃないわよ」

　フレイアの声が一段高くなる。

「どういうこと？」

「何がだ」

「とぼけない！」

　フレイアが一歩詰め寄る。

　近い。

　昨日のバトルレースで見せた勢いとは別種の圧があった。

「今朝、エルミナ先輩の部屋から男子が出てきたって、学園中ですごい噂になってるんだけど」

　教室の空気がぴんと張る。

　蒼真は数秒、言葉を失った。

　どう答えるべきか。

　いや、答えは決まっている。

　事実を言えばいい。

「……その男子は、たぶん俺だ」

「たぶんじゃない！」

　フレイアが叫ぶ。

　周囲の生徒が「やっぱり」とざわつく。

　セレナが静かに目を細めた。

「つまり、噂は事実なのですわね」

「部屋から出てきた、という意味では事実だ」

「その言い方、非常に怪しいですわ」

「怪しくない。正確に言っただけだ」

　蒼真は落ち着こうとした。

　だが、落ち着こうとするほど、逆に自分が尋問を受けているような気分になる。

　セレナは腕を組んだ。

「エルミナ先輩は、男子の告白をすべて断ってきた方ですわ。植物学に打ち込み、誰とも一定以上の距離をおくことで有名ですの」

「それは、昨日ルミエールから少し聞いた」

「そんな方の部屋から、朝に男子が出てくる。これは普通のことではありません」

　セレナの声は冷静だった。

　冷静だからこそ、逃げ場がない。

　フレイアが横から言う。

「で、何があったの？」

「何もない」

「即答が怪しい」

「本当に何もないから即答したんだ」

「じゃあ、なんで朝までいたのよ！」

　蒼真は一瞬だけ言葉を詰まらせた。

「疲れて、寝た」

　教室の沈黙が深くなる。

　フレイアが、じとっとした目で見てきた。

「女の子の部屋で？」

「……そうなるな」

「ベッドで？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　フレイアの声が裏返った。

　蒼真は慌てて付け足す。

「いや、記憶が途中からないだけで、意識的に何かしたわけじゃない。昨日は植物祭でかなり歩き回ったし、競技にも参加したし、夜のパレードまであって……」

「言い訳が長いわ」

　フレイアに切られた。

　セレナが小さく息を吐く。

「蒼真。男女が夜に同じ部屋で過ごすということの意味を、少しは理解していますの？」

「理解はしている」

「本当に？」

「……たぶん」

「たぶんでは困りますわ」

　蒼真は言い返せなかった。

　正論だった。

　ここで反論しても、軽率だったこと自体は変わらない。

　だが、本当に何もしていない。

　それだけは分かってほしい。

　蒼真は、教室の奥に視線を向けた。

　ルミエール。

　昨日、夕方までは一緒にいた。屋台を巡り、食事をして、花冠を作り、香り占いをした。エルミナと合流した場面も見ている。

　少なくとも、そこまでは証言してくれるはずだ。

「ルミエール」

　蒼真は助けを求めるように声をかけた。

「何とか言ってくれ」