魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第85話 植物の部屋で眠った夜

第85話　植物の部屋で眠った夜

　植物祭のフィナーレを終えた学園は、まだ淡い余韻に包まれていた。

　校庭の方からは、片付けをする生徒たちの声が聞こえてくる。遠くで笑い声が弾み、誰かが「また来年も」と言っているのが、夜風に乗って薄く届いた。

　けれど、さっきまで校庭全体を震わせていた魔法植物たちの音楽は、もうない。

　響管草の低い音も、共鳴花の透明な音色も、旋律花の色鮮やかなメロディも、すべては夜の空気の中に溶けていた。

　蒼真は、エルミナに手を引かれながら寮棟へ戻っていた。

　ノクティス魔法学園の寮は、男女で建物が分かれているわけではない。一つの大きな寮棟の中で、フロアごとに男子生徒と女子生徒の生活区域が分かれている。

　女子生徒の方が圧倒的に多いため、女子フロアはいくつもある。反対に男子生徒は少なく、男子フロアはほとんど一階層を専有しているような形だ。

　共用ロビーや階段、食堂などは同じ建物内にある。

　だから、寮棟に戻ること自体は特別なことではない。

　ただ。

　蒼真は、横を歩くエルミナを見た。

　緑色の髪が夜風に揺れ、長い耳の先が少し赤い。

　手は繋がれたままだ。

　問題は、寮棟に入ることではない。

　エルミナの部屋へ行くことだ。

「蒼真」

　エルミナが振り返る。

「緊張してる？」

「……少し」

「ふふ。正直だね」

「顔に出てたか？」

「うん。すごく」

　エルミナは楽しそうに笑った。

　普段の柔らかい雰囲気に、今夜は少しだけいたずらっぽさが混じっている。

「大丈夫だよ。取って食べたりしないから」

「植物みたいに言うな」

「蒼真は危険植物じゃないものね」

「それは安心していいのか？」

「たぶん」

「たぶんか」

　二人は小さく笑った。

　その笑いで、蒼真の緊張が少しだけ緩む。

　寮棟の中へ入ると、祭り帰りの生徒たちがちらほらいた。

　手に屋台の包みを持つ者。

　花冠をつけたままの者。

　疲れた顔で階段を上がっていく者。

　植物祭の一日は、誰にとっても特別だったのだろう。

　エルミナは女子フロアへ続く階段を上がる。

　蒼真もその後に続いた。

　途中、何人かの女子生徒とすれ違ったが、特に騒がれることはなかった。祭りの日で人の出入りが多いこともあるし、エルミナが一緒にいるからだろう。

　それでも、蒼真はどこか落ち着かなかった。

「ここだよ」

　エルミナが一つの扉の前で止まる。

　木製の扉には、小さな植物の札が掛けられていた。

　そこには、丸い文字でこう書かれている。

　――エルミナ・リーフグレイス。

　その下に、小さな蔦が絡むような飾りがついていた。

「入って」

「ああ」

　扉が開く。

　その瞬間、蒼真は思わず息を止めた。

　部屋の中は、小さな温室だった。

　棚の上には鉢植え。

　窓辺にも鉢植え。

　壁には乾燥させた植物標本。

　天井近くからは吊り下げ式の蔦植物が垂れ、淡く光る苔が小瓶の中でほのかな明かりを放っている。

　机の上には植物図鑑や研究ノートが積まれ、羽ペンとインク瓶の横には、小さな薬草の束が置かれていた。

　ベッドのそばにも、丸い葉を持つ植物がいくつか並んでいる。

　部屋全体に、土と葉と花の匂いがした。

　強くはない。

　むしろ落ち着く匂いだ。

「すごいな……」

　蒼真は素直に呟いた。

　エルミナは少し照れたように笑う。

「そう？」

「植物園みたいだ」

「それは褒め言葉だね」

「もちろん」

　蒼真が頷くと、エルミナは嬉しそうに目を細めた。

「この子は夜になると空気を浄化してくれるの。こっちは眠りを助ける香りを出す子。あっちの小瓶は光苔で、夜の読書用」

「全部育ててるのか？」

「うん」

「大変じゃないか？」

「好きだから平気」

　エルミナは当然のように言った。

　その言葉に、蒼真は少し笑う。

　やはり、彼女は植物が好きなのだ。

　研究対象としてではなく、生活の一部として。

　いや、もはや家族のように。

「適当に座って」

「ああ」

「私、先にシャワー浴びてくるね。植物祭でずっと動いてたから、汗も土もすごくて」

「分かった」

「蒼真もあとで使っていいよ」

「いや、俺は戻ってからで――」

「遠慮しなくていいのに」

「大丈夫だ」

　蒼真がそう答えると、エルミナは少しだけ笑った。

「じゃあ、待ってて」

　そう言って、エルミナは奥の浴室へ向かった。

　扉が閉まる。

　しばらくして、水の音が聞こえ始めた。

　蒼真は部屋の中央に立ったまま、少しだけ固まる。

「……落ち着け」

　自分に言う。

　部屋に呼ばれただけだ。

　話したいことがあると言っていた。

　それだけだ。

　それだけのはずだ。

　たぶん。

　蒼真は小さく息を吐き、近くの椅子に腰掛けた。

　部屋は静かだった。

　シャワーの水音が遠くに聞こえる。

　それ以外は、植物たちが微かに葉を揺らす音だけ。

　窓の外には夜の学園。

　昨日までの喧騒ではなく、祭りの終わった静けさが広がっていた。

　蒼真は机の上に置かれた研究ノートを見た。

　もちろん、中身を勝手に見るつもりはない。

　ただ、表紙に書かれた文字だけが目に入る。

　葉脈反応記録。

　影咲き草観察。

　魔力吸い花群生調査。

　どれもエルミナらしい。

　蒼真は椅子にもたれ、今日一日を思い返した。

　朝、ユリウスにからかわれた。

　植物祭が始まった。

　エルミナからフィナーレの約束をされた。

　魔法植物カフェでリリアに会った。

　フレイアに引っ張られて、バトルレースに出た。

　花粉嵐。

　つる橋。

　森迷宮。

　フレイアの火属性魔法。

　優勝。

　フレイアの耳元での囁き。

　セレナとの相性迷路。

　花冠。

　蒼淵の心核。

　セレナの赤面。

　リリアとの材料採集競争。

　月光花。

　霧隠れシダ。

　風紡ぎ綿。

　星露草。

　優勝賞品の古代薬草術大全。

　ルミエールとの屋台巡り。

　花冠づくり。

　香り占い。

　メモリフラワー。

　アクセサリーの贈り合い。

　エルミナの研究発表。

　影咲き草。

　そして、魔法植物の音楽パレード。

「……色々ありすぎだろ」

　蒼真は小さく呟いた。

　事件は起きていない。

　いや、植物祭の直前にはトマスの件があったが、今日一日に限れば、事件というより祭りだった。

　それでも、体も頭も限界に近い。

　気づかないうちに、かなり疲れていたのだろう。

　エルミナの部屋に満ちる植物の香りは、妙に落ち着いた。

　眠りを助ける植物があると言っていたが、本当に効果があるのかもしれない。

　蒼真は椅子から立ち上がり、部屋の中を少し歩いた。

　窓辺に置かれた小さな鉢植えを見る。

　丸い葉が、月明かりを受けて淡く光っていた。

　その隣には、昼間見た影咲き草の小さな株がある。

　まだ展示用ほど大きくはないが、光を受けると壁に小さな影の花を作っている。

「本当に影が花になるんだな」

　蒼真はしばらく眺めた。

　見えるものと、影に現れるものが違う。

　やはり、不思議な植物だ。

　ふと、ベッドの端に腰を下ろした。

　柔らかい。

　植物の香りが近い。

　ここにも、睡眠を助ける植物の小鉢が置かれていた。

「少しだけ……」

　横になるつもりはなかった。

　ただ、背中を預けただけ。

　ほんの少し、目を閉じるだけ。

　エルミナが戻ってきたら起きればいい。

　そう思った。

　しかし。

　次の瞬間、意識は静かに沈んでいった。

　シャワーの音も。

　植物の香りも。

　今日一日の記憶も。

　すべてが柔らかく混ざり、蒼真は眠りに落ちた。

　しばらくして、浴室の扉が開いた。

　エルミナが戻ってくる。

　湯上がりの髪は少し湿っており、肩にかかる緑色の髪からは花の香りがした。

　部屋着に着替える前の彼女は、蒼真へ声をかけようとして足を止めた。

「蒼真、次どうぞ……」

　返事がない。

「蒼真？」

　エルミナは近づく。

　そして、ベッドで眠っている蒼真を見つけた。

　完全に熟睡している。

　呼吸は穏やかで、顔には疲れがにじんでいた。

　エルミナはしばらく黙って見つめる。

　それから、小さく笑った。

「本当に疲れてたんだね」

　彼女はそっと近づき、蒼真の額にかかっていた髪を指先で払った。

　蒼真は起きない。

「お疲れ様」

　エルミナの声は、とても優しかった。

　彼女は一度、浴室の方へ戻り、部屋着に着替えた。

　柔らかな薄緑色のパジャマ。

　植物の刺繍が裾に入っている。

　髪を軽く拭きながら、もう一度ベッドのそばへ戻る。

　蒼真はやはり眠っていた。

「話したいこと、あったんだけどな」

　エルミナは小さく呟いた。

　残念そうではある。

　けれど、怒ってはいない。

　むしろ、安心したような顔だった。

「今日は、たくさん頑張ったもんね」

　彼女はベッドの端に腰掛ける。

　部屋の植物たちは、夜の光をわずかに放っている。

　光苔の瓶。

　月明かりを受ける葉。

　影咲き草の小さな影。

　その淡い光の中で、エルミナは蒼真の寝顔を見つめた。

「蒼真」

　呼んでも、返事はない。

「私ね、今日、本当に楽しかった」

　独り言。

　植物だけが聞いている。

「研究発表を見てもらえて、影咲き草を褒めてもらえて、音楽パレードを一緒に見られて……それに」

　エルミナの頬が赤くなる。

「キスも、した」

　彼女は自分の唇にそっと触れた。

「君は、きっとまた悩むんだろうね。元の世界のこととか、帰るかもしれないこととか、いろいろ」

　蒼真は眠っている。

　何も答えない。

「でも、今夜くらいは、何も考えずに休んでいいよ」

　エルミナは小さく微笑んだ。

　そして、蒼真の隣にそっと横になる。

　最初は少し距離を空けた。

　けれど、部屋が静かになるにつれて、彼女も眠気に包まれていく。

　植物祭の準備。

　研究発表。

　育成コンテスト。

　音楽パレード。

　今日一日、エルミナもまた、ずっと走り続けていた。

「おやすみ、蒼真」

　そう言って、エルミナは目を閉じた。

　部屋の中で、光苔が淡く光っている。

　眠り草がほのかな香りを漂わせる。

　夜は静かに更けていった。

　翌朝。

　蒼真は、見慣れない天井を見て目を覚ました。

「……ん」

　最初は、自分がどこにいるのか分からなかった。

　窓から柔らかな朝の光が差し込んでいる。

　空気には、土と葉の匂いが混じっている。

　視界の端に、吊り下げられた蔦植物が見えた。

　蒼真は数秒、ぼんやりした。

　そして。

「……！」

　一気に意識が覚醒した。

　飛び起きる。

　見回す。

　植物だらけの部屋。

　エルミナの部屋。

　昨夜の記憶が、断片的に戻ってくる。

　音楽パレード。

　キス。

　部屋に誘われたこと。

　シャワーの音。

　ベッドに横になったこと。

　そして――。

「俺、寝たのか……？」

　蒼真は自分の服を確認する。

　昨日のままだ。

　特に乱れている様子はない。

　周囲を見る。

　エルミナはいなかった。

　代わりに、机の上に一枚の紙が置かれていた。

　蒼真はゆっくり近づき、手紙を手に取る。

　短い文だった。

　――蒼真へ。

　――昨日は楽しかったわ。

　――今度はゆっくりしましょう。

　――エルミナより。

「……」

　短い。

　短いのに、妙に破壊力がある。

　蒼真は手紙を持ったまま、しばらく固まった。

「俺は……昨夜、何もしてないよな……？」

　誰も答えない。

　部屋の植物たちは、静かに朝の光を浴びている。

　まるで何も見ていないふりをしているようだった。

　蒼真は額に手を当てた。

「寝落ちしただけだ。たぶん」

　たぶん、では困る。

　だが、記憶を辿っても、眠りに落ちたところまでしかない。

　少なくとも、自分が何かをした記憶はない。

　むしろ、エルミナが気を遣ってそのまま寝かせてくれたのだろう。

　蒼真は手紙を丁寧に畳んだ。

「……ありがとう」

　誰に向けた言葉か、自分でも少し分からなかった。

　エルミナへか。

　それとも、何も起きなかったことへか。

　蒼真は部屋を出る前に、もう一度室内を見回した。

　小さな温室のような部屋。

　光苔。

　影咲き草。

　眠り草。

　植物図鑑。

　研究ノート。

　昨夜、安心して眠ってしまった理由が分かる気がした。

　この部屋は、エルミナそのもののようだった。

　穏やかで、植物に満ちていて、少し不思議で、優しい。

「また、ちゃんと礼を言わないとな」

　蒼真はそう呟き、部屋を後にした。

　廊下は朝の静けさに包まれていた。

　祭りの翌朝らしく、まだ起きている生徒は少ない。

　蒼真は女子フロアから階段を降り、自分の男子フロアへ戻る。

　幸い、途中で知り合いには会わなかった。

　もしルミエールやリリア、フレイア、セレナにこの状況を見られたら、説明がかなり面倒なことになる。

　いや、ユリウスに見られるのも危険だ。

　あいつなら絶対に面白がる。

　そう思いながら部屋の扉を開ける。

「……ただいま」

　誰もいない。

　ユリウスの姿はなかった。

　ベッドも空。

　机の上もいつも通り。

　蒼真は深く息を吐いた。

「助かった……」

　もしユリウスがいたら、朝帰りだなんだと散々からかわれていたに違いない。

　蒼真は制服の上着を脱ぎ、シャワーを浴びる準備をした。

　昨日の植物祭の匂いが、まだ服に残っている。

　花。

　土。

　香草。

　少しだけ、エルミナの部屋の香りも。

　シャワーを浴び、着替えを終えると、ようやく頭が少し冷えた。

　窓の外を見る。

　昨日まで花と蔦で飾られていた校庭は、少しずついつもの姿に戻り始めていた。

　屋台の一部は片付けられ、通路の飾りも外されている。

　植物祭は終わった。

　けれど、その一日で起きた出来事は、簡単には消えそうにない。

　フレイア。

　セレナ。

　リリア。

　ルミエール。

　エルミナ。

　それぞれと過ごした時間が、頭の中に残っている。

　蒼真は机の上に置いたエルミナの手紙を見た。

「……本当に色々あったな」

　小さく呟く。

　祭りは終わった。

　今日からまた、いつもの学園生活が始まる。

　蒼真は制服の襟を正し、部屋の扉へ向かった。