魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第78話 星露草と黒髪助手のご褒美（１）

第78話　星露草と黒髪助手のご褒美

　中心部の森に近づくにつれて、空気は明らかに重くなっていった。

　それは湿地帯の霧とは違う。

　水気でも、泥の匂いでも、植物の密度でもない。

　もっと見えないもの。

　けれど確かにそこにあるもの。

　魔力だ。

　蒼井蒼真の目には、それが青白い靄のように見えていた。

　森の入口から奥へ向かうほど、その靄は濃くなる。地面を這うように流れ、木々の根元へ絡みつき、葉の隙間から光の筋のように立ち上る。

　まるで森全体が、巨大な魔法陣の内側にあるようだった。

　蒼真は無意識に足を止め、周囲を見回した。

「……すごいな」

　隣で、リリアが小さく呟いた。

　その声は、いつもの理論的な響きより少しだけ硬い。

「そんなにか？」

　蒼真が尋ねると、リリアは眼鏡の奥で目を細めた。

「蒼真、本当に平気なの？」

「平気って？」

「息苦しくない？　頭が重いとか、胸がざわつくとか」

「いや、特には」

　蒼真は自分の体の感覚を確かめる。

　足は動く。

　呼吸も普通。

　視界が少し派手になったような感覚はあるが、それは魔力痕跡が濃いからだろう。

　不快感はない。

　むしろ、痕跡がはっきり見える分、周囲の状態を読み取りやすい。

　リリアは信じられないものを見るように蒼真を見た。

「やっぱり、あなたの体質はおかしいわ」

「褒めてるのか？」

「半分は褒めてるわ。半分は研究したい」

「俺は研究素材じゃない」

「大切に扱うって言ったでしょう？」

「それは安心していいのか分からない」

　いつもの調子で返したつもりだったが、リリアの笑みは少し弱かった。

　彼女の額にはうっすら汗が浮いている。

　黒髪の端が頬に張りつき、呼吸もわずかに浅い。

「リリア」

「何？」

「無理してないか」

「……してない、と言いたいところだけど」

　リリアは一歩前へ進もうとして、すぐに止まった。

　その足元に、青白い小さな花が咲いている。

　花弁は半透明で、中心部に黒い点がある。可憐な見た目だが、周囲の魔力がその花へ吸い込まれるように流れていた。

「魔力吸い花か」

「ええ」

　リリアは小さく息を吐いた。

「触れなくても、近づくだけで少しずつ魔力を吸われる。普通の魔法使いなら、ここから先はかなりきついわ」

「リリアもか？」

「闇属性は吸収系に多少耐性があるけど……この量は無理ね」

　リリアは悔しそうに唇を噛んだ。

「ごめん。私、これ以上は進めないかも……」

　その声には、弱音を吐くことへの悔しさが混じっていた。

　蒼真は周囲を確認する。

　森の入口から少し進んだ場所に、倒木がある。腰を下ろせる高さで、周囲には魔力吸い花が比較的少ない。

「リリアはここで待っててくれ」

「蒼真？」

「俺が星露草を取ってくる」

「ひとりで？」

「ああ」

「危なくないの？」

「分からない。でも、少なくとも今のところ俺には影響がない」

「でも……」

「無理して一緒に来られる方が危ない」

　蒼真がそう言うと、リリアは反論しかけて、口を閉じた。

　彼女は感情だけで動くタイプではない。

　状況を判断すれば、最適解は分かっている。

　分かっているからこそ、悔しいのだろう。

「……分かったわ」

　リリアは倒木に腰を下ろした。

　採集鞄を抱えるようにして、蒼真を見上げる。

「でも、危ないと思ったらすぐ戻ってきて」

「ああ」

「星露草より、あなたの方が大事だから」

　蒼真は一瞬、言葉に詰まった。

「……分かった」

「本当に？」

「本当に」

「あなたの本当に、信用できない時があるのよね」

「それは否定しない」

「否定しなさいよ」

　リリアは少しだけ笑った。

　その笑みを見て、蒼真も肩の力を抜く。

「行ってくる」

「うん。ありがと」

　蒼真は森の奥へ向かった。

　足を踏み入れるたび、青白い魔力の靄が靴元で揺れる。

　普通の生徒なら、この時点で足が重くなるのだろう。

　だが蒼真には、ただ光の流れが見えているだけだった。

　魔力吸い花は、そこかしこに咲いていた。

　小さな花弁を開き、周囲の魔力をゆっくり吸い込んでいる。その吸い込み方は、風というより渦だ。

　目に見えない水流が、花の中心へ落ち込むように流れている。

　蒼真は花を踏まないよう慎重に進む。

　自分には効かないとしても、植物を傷つける必要はない。

　この森は、祭りの競技フィールドであると同時に、生きている場所だ。

　エルミナが聞いたら、きっとそう言うだろう。

「……植物は生きている、か」

　蒼真は小さく呟く。

　その言葉は、いつの間にか自分の中にも残っていた。

　森の奥へ行くほど、魔力の痕跡は複雑になっていく。

　青。

　白。

　緑。

　時折、金色に近い細い筋。

　木の根が魔力を吸い上げ、葉脈へ送り、葉先から空気中へ放っているように見える。

　植物が魔力をただ受けるだけではなく、処理し、流し、環境を作っている。

　エルミナが研究していた葉脈の話を、蒼真は思い出した。

　植物の葉脈は魔力を受信し、変換し、保持する。

　難しい発表だったが、要するに植物も魔力を扱っているということなのだろう。

　その視点で見ると、この森はただの森ではない。

　魔力を循環させる巨大な生物のようだった。

（俺は……本当に何なんだろうな）

　蒼真は歩きながら、自分の手を見る。

　魔力を生み出せない。

　けれど、外部魔力に干渉できる。

　魔法を乱し、時に無力化し、痕跡を見る。

　普通の魔法使いが進めない場所を、こうして平然と歩いている。

　魔力ゼロ。

　そう呼ばれている。

　しかし、それは本当に正しいのか。

　ゼロというより、何かの空白。

　あるいは、周囲の魔力を受け付けない穴。

　考えても答えは出ない。

　だから蒼真は、目の前の目的へ意識を戻した。

　星露草。

　リリアが欲しがる素材。

　優勝の鍵になる植物。

　森の奥で、小さな光が瞬いた。

　蒼真は足を止める。

　木々の根元。

　魔力吸い花の群生を抜けた先。

　そこに、青白く光る草が生えていた。

　葉は細く、夜露をまとっているように輝いている。

　葉先には小さな光の粒。

　その粒はただ丸いだけではない。

　よく見ると、星形に揺れていた。

「これが……星露草か」

　蒼真はしゃがみ込む。

　周囲には、似たような光を放つ草もいくつかある。

　だが、リリアが言っていた特徴を思い出す。

　本物の星露草は、夜露のように光る。

　葉先の露が星形に揺れる。

　魔力濃度が高い場所に生える。

　目の前の草は、その条件を満たしている。

　蒼真は採集道具を取り出した。

　リリアから教わった通り、根元を傷つけないように土をほぐす。

　根は浅いが、細かい。

　強く引けば切れる。

　蒼真は慎重に指先を動かした。

　一本目。

　無事に採取。

　保存容器へ入れると、草の光が瓶の中で小さく瞬いた。

「……思ったより、あるな」

　周囲を見れば、星露草は一株だけではなかった。

　根元の影、倒木の裏、魔力吸い花に囲まれた小さな空間。

　普通の魔法使いなら近づけない場所に、いくつも生えている。

　だから残っていたのだろう。

　蒼真は一本ずつ慎重に採取した。

　二本。

　三本。

　四本。

　取りすぎて環境を壊さないよう、群生地には必ず株を残す。

　エルミナなら、そうする。

　リリアも、品質だけでなく採取後の生育を考えるだろう。

　蒼真は必要十分な数だけを集めた。

「これだけあれば、さすがに足りるだろ」

　保存容器を確認し、立ち上がる。

　その時、森の奥で何かが揺れた気がした。

　蒼真は視線を向ける。

　風ではない。

　魔力の流れが、一瞬だけ乱れた。

　青白い靄が、奥へ吸い込まれるように揺らいだのだ。

「……？」

　何かいるのか。

　それとも森そのものの反応か。

　蒼真はしばらく目を凝らした。

　だが、次の瞬間には流れは元に戻っていた。

　今、深追いするべきではない。

　競技中であり、リリアを待たせている。

　蒼真は踵を返した。

　来た道を戻る。

　魔力吸い花の間を抜け、青白い靄の中を歩く。

　倒木の近くまで戻ると、リリアが不安そうに立ち上がった。

「蒼真！」

「待たせた」

「大丈夫だった？」

「ああ。特に問題はなかった」

「本当に？」

「本当に」

　リリアは蒼真の顔をまじまじと見た。

　怪我がないか、顔色が悪くないか、呼吸が乱れていないか。

　観察しているのが分かる。

　蒼真は苦笑した。

「そんなに見るな」

「見るわよ。あなた、自分の異常に鈍いんだから」

「異常前提なのか」

「前提よ」

　リリアはそう言ってから、蒼真の手元に気づいた。

「それ……」

「ああ。星露草だと思う」

　蒼真が保存容器を差し出す。

　リリアは受け取り、中を覗いた。

　そして固まった。

「……え？」

「違ったか？」

「違わないわ」

　リリアはもう一度見る。

　さらに角度を変えて確認する。

「……え？」

「だから違ったのか？」

「違わないって言ってるでしょう！」

　リリアの声が少し大きくなる。

「こんなに？」

「そこそこ生えてたぞ」

「そこそこって……！」

　リリアは両手で保存容器を抱え、震えるように言った。

「これ、全部高級素材よ！？　一本でもかなり点になるのに、こんなに状態のいい星露草を複数本って……！」

「取りすぎたか？」

「違うわ！　むしろよく株を残して採ったわね。根もほとんど傷ついてない。品質も高い。信じられない」

「リリアに教わった通りにやっただけだ」

「……」

　リリアは一瞬、言葉を失った。

　そして、嬉しそうに笑う。

「本当に、あなたって……」

「何だ？」

「最高の相棒ね」

　そう言うと、リリアは一歩近づいた。

　蒼真が反応するより早く、頬に軽い感触が触れる。

　ちゅ、と小さな音。

「わっ」

　蒼真は思わず声を漏らした。

　リリアは少しだけ頬を赤くしながらも、今日は引かない。

「ありがと、蒼真」

「あ、ああ」

「なに？　足りない？」

「足りないとか、そういう話じゃない」

「じゃあ、もう一回？」

「いいから、行くぞ」

「はーい」

　リリアは満足そうに笑った。

　そして、ごく自然に蒼真の手を取る。

　蒼真は手元を見る。

「リリア？」

「迷子防止よ」

「俺が？」

「私が」

「この辺りなら、もう大丈夫じゃないか？」

「うるさいわね。迷子防止なの」

「そうか」

「そうよ」

　リリアは前を向いたまま言う。

　耳は赤い。

　蒼真は何も言わなかった。

　手を離す理由もない。

　二人は手を繋いだまま、森を出た。