魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第75話 黒髪眼鏡の助手と、取り戻した約束（２）

第75話　黒髪眼鏡の助手と、取り戻した約束

　植物祭の会場は、昼を過ぎても熱気に満ちていた。

　外部からの来客も多い。貴族らしい親子連れ、研究者風の大人、他学年の生徒たち。

　道の両脇には魔法植物の屋台が並び、光る果実を使ったジュースや、花弁を砂糖漬けにした菓子が売られている。

　蔦で作られたアーチの下をくぐると、甘い香りがふわりと鼻をくすぐった。

「すごい人だな」

「植物祭は毎年人気なのよ。魔法植物は見た目も派手だし、研究価値も高いもの」

「危険なのも多いけどな」

「それを言ったら魔法全般がそうよ」

「確かに」

　歩いている途中、リリアがふと足を止めた。

　視線の先には、小さな工房がある。

　看板には、魔法植物アクセサリー工房、と書かれていた。

　客が好きな花や葉を選び、簡単な髪飾りや腕輪を作れるらしい。

　小さな少女たちが、きらきらした目で花飾りを作っている。男子生徒が照れながら女子生徒に花の腕輪を渡し、受け取った女子生徒が顔を赤くしている姿も見えた。

　リリアの視線が、ほんの少しだけそこに吸い寄せられる。

「寄るか？」

　蒼真が尋ねると、リリアはすぐに顔をそらした。

「寄らないわ」

「見てただろ」

「見ていただけよ」

「興味があるなら――」

「時間がなくなるわ」

　リリアは言い切った。

　けれど、その視線はまだ工房に残っている。

　蒼真は少し考えてから言った。

「じゃあ、あとで時間があれば寄ろう」

「……あとで？」

「ああ」

「あなた、その“あとで”を忘れそうね」

「今回は覚えておく」

「本当に？」

「努力する」

「そこは断言しなさい」

　リリアは呆れながらも、少しだけ嬉しそうだった。

　腕を組む力が、ほんの少しだけ強くなる。

　その柔らかな重みと近さに、蒼真は一瞬だけ意識を向けそうになった。

　だが、リリアが視線だけでこちらを見上げてくる。

「何？」

「いや」

「今、何か考えたでしょう」

「別に」

「嘘。あなた、事件の時は表情が変わらないのに、こういう時だけ妙にわかりやすいわ」

「そうか？」

「そうよ」

　リリアは小さく笑った。

　しばらく歩くと、人混みが少しだけ薄くなった。

　競技エリアへ向かう道だ。

　蒼真はそこで、カフェのことを思い出す。

「そういえば、リリア」

「何？」

「カフェで何を言いかけたんだ？」

　リリアの足が止まった。

　ぴたりと。

　まるで踏んではいけない場所を踏んだように。

「忘れなさい」

「気になる」

「気にしなくていいわ」

「そう言われると余計気になる」

「あなた、そういうところだけ探偵らしいわね」

　リリアは眼鏡を押し上げた。

　だが、その耳は赤い。

「たいしたことじゃないの」

「そうなのか？」

「そうよ。ただ……」

「ただ？」

「……一緒に、植物祭を回らないかって、言おうとしただけ」

　最後の方は、少し声が小さかった。

　けれど、蒼真には聞こえた。

「なら、今回ってるな」

「競技に向かっている途中だけどね」

「でも一緒だ」

　蒼真がそう言うと、リリアは目を瞬かせた。

　そして、ふっと力を抜いたように笑う。

「そうね」

「ああ」

「じゃあ、少しは許してあげる」

「何を？」

「私を後回しにしたこと」

「後回しにしたつもりはない」

「わかってるわ。あなたはそういう人だもの」

　責める言葉なのに、声は優しかった。

　リリアは蒼真の腕に寄り添ったまま、少しだけ前を向く。

「最近、図書室にも来ないわね」

「あ……」

「その顔、忘れていたわね」

「事件やら植物研究施設やらで、少し」

「わかってるわ」

　リリアはあっさりと言った。

「エルミナ先輩の件もあったし、フレイアの競技もあった。セレナとも何かあったみたいだし」

「何かというか、相性迷路だ」

「その頭の花冠は？」

「俺が作った」

「……へえ」

　リリアの声が少し低くなった。

「花冠を」

「ああ」

「セレナに」

「そうだ」

「あなた、本当に無自覚ね」

「何が？」

「何でもないわ」

　リリアは小さく息を吐いた。

　だが、すぐに表情を戻す。

「でも、少しくらい顔を見せなさい」

「図書室に？」

「ええ」

「心配したのか？」

「……助手がいなくなったら困るでしょう」

「助手？」

「あなたが名探偵なら、私は助手でしょう？」

「いつ決まったんだ？」

「今」

「即決だな」

「嫌？」

　リリアが少しだけ不安そうに見上げる。

　蒼真は短く答えた。

「いや」

「なら決定」

　リリアは満足そうにうなずいた。

　やがて、目的地が見えてきた。

　広い競技会場。

　受付用のテント。

　周囲には採集用の籠や道具が並べられている。

　大きな看板には、こう書かれていた。

　――魔法薬の材料採集競争。

「ここか」

「ええ」

「これに出るのか？」

「そのつもりよ」

　蒼真は少し意外だった。

　リリアは研究型だ。

　資料を読み、理論を組み立て、魔法式を検証する。

　こういう体を動かす競技に積極的に出る印象は薄い。

「珍しいな」

「私もそう思うわ」

「自覚はあるんだな」

「あるわよ。走るのは得意じゃないもの」

「じゃあ、なぜ？」

「賞品が欲しいの」

「本か」

「本よ」

　即答だった。

　リリアらしい。

　受付の横には、賞品一覧が掲示されている。

　蒼真が視線を向けると、リリアが指差した。

「これ」

　そこには、優勝賞品として一冊の本の名前が書かれていた。

　『古代魔法薬草大全・復刻写本』

　分厚そうな本だ。

　名前だけで、かなり専門的な内容だとわかる。

「そんなに欲しいのか？」

「欲しいわ」

「また即答か」

「研究者にとって、本は宝物よ。特にこれは、古代薬草学と魔法薬理論の橋渡しになる貴重な文献なの。原本は王立図書館の禁帯出書庫にあると言われていて、一般学生が読む機会なんてまずないわ。復刻写本でも十分すぎる価値があるのよ」

　リリアの口調が早くなる。

　瞳が輝いている。

　魔法植物そのものより、賞品の本に完全に心を奪われているらしい。

「なるほど」

「あなた、今あまり理解していない顔をしたわね」

「価値は伝わった」

「本当かしら」

「リリアが本気で欲しいことはわかった」

　そう言うと、リリアは一瞬だけ黙った。

　そして、少し視線を落とす。

「……手伝ってくれる？」

「もちろん」

「即答なのね」

「リリアが本気で欲しいなら、断る理由はない」

「……そういうところよ」

「何が？」

「何でもないわ」

　リリアは照れ隠しのように眼鏡を押し上げた。

　受付で参加登録を済ませる。

　二人一組。

　蒼真とリリアの名前が記入された。

　受付の生徒から、競技用のマップと採集道具、希少植物リストが渡される。

　リリアは受け取るとすぐに近くのテーブルへ移動した。

「作戦会議をするわ」

「まだ始まってないのに？」

「始まってから考えるのは遅いわ。情報戦は開始前に八割決まるの」

「頼もしいな」

「当然よ」

　リリアはマップを広げる。

　そこには、採集フィールドがいくつかの区域に分かれて描かれていた。

　湿地帯。

　草原エリア。

　古木の森。

　岩場・火山地帯。

　高所・崖上。

　魔力濃度の高い中心部。

　さらに希少植物リストには、各植物の特徴と生育地が記されている。

　リリアが指で順番に示した。

「狙うのは、この四つ」

　星露草。

　月光花。

　風紡ぎ綿。

　霧隠れシダ。

「高難度ばかりじゃないか？」

「だから価値があるの」

　リリアは楽しそうに説明を始めた。

「星露草は希少度が高いわ。夜露のように光って、魔力回復薬の高級素材になる。生育地は魔力濃度の高い中心部」

「中心部か」

「ええ。危険度も高いけれど、得点は大きいはずよ」

　続けて、リリアは湿地帯を指す。

「霧隠れシダは近づくと霧で姿を隠す。幻惑系薬の材料ね。希少度は中だけど、採取難度で加点が期待できるわ」

「近づくと隠れるなら、どう採る？」

「そこを考えるのが競技でしょう？」

「楽しそうだな」

「楽しいわよ。知識を使う競技だもの」

　リリアは次に、高所の崖上を指した。

「風紡ぎ綿。これは風属性魔法薬に必須の素材。風で飛ばされやすくて、採取が難しい。希少度は高いわ」

「崖上か。危ないな」

「あなたがいるでしょう」

「俺は命綱なのか？」

「観察係兼、転落防止係ね」

「責任重大だな」

「ええ。重大よ」

　最後に、湿地帯の奥に記された月光花。

「月光花は高級回復薬の主成分。月光を浴びると開花する花よ」

「今は昼だぞ」

「だから難しいの。競技用なら何らかの仕掛けがあるはずだけど、現場で確認しないと断定できないわ」

　蒼真はマップをじっと見た。

　ただ植物を探して採るだけではない。

　移動順、競争相手の行動、採取難度、制限時間。

　事件現場を読むのとは違うが、情報を整理するという意味では似ている。

「普通に考えるなら、湿地帯で霧隠れシダと月光花を狙ってから、高所へ行き、最後に中心部か」

「そうね。けれど中心部の星露草は、他の参加者も狙う可能性が高いわ」

「なら先に中心部へ行った方がいい」

　リリアが顔を上げた。

「理由は？」

「希少度が高いなら、全員が警戒する。危険だと思って後回しにする組も多いはずだ。序盤なら競争相手が少ない可能性がある」

「なるほど。相手の心理ね」

「事件と同じだ。人は危険な場所を避ける。でも価値がある場所には、必ず誰かが向かう」

「本当に探偵ね」

「ただの癖だ」

「その癖に助けられてるのよ」

　リリアは少し嬉しそうに笑った。

　そしてマップに指を滑らせる。

「じゃあ、ルートはこうしましょう。まず中心部で星露草。その後、湿地帯へ移動して霧隠れシダ。月光花の状態を確認して、条件が揃っていなければ後回し。次に高所で風紡ぎ綿。最後に時間があれば月光花へ戻る」

「移動距離は長いな」

「ええ。だから私の体力が問題ね」

「無理なら言え」

「言うわ」

「本当に？」

「……たぶん」

「不安だな」

「あなたにだけは言われたくないわ。無茶の常習犯でしょう」

「俺は必要な時しか無茶はしない」

「その“必要”の基準が危ないのよ」

　リリアは採集道具を確認する。

　小型の植物ナイフ、根を傷つけないための土ほぐし、保存用の小瓶、魔力遮断布。

　それぞれの用途を、リリアが手早く説明する。

　蒼真は聞きながら、道具の形状を覚えていく。

「植物採取って、思ったより繊細なんだな」

「当然よ。薬草は採り方を間違えると成分が落ちるもの。根を傷つけるか、葉を何枚残すか、保存容器の材質まで品質に影響するわ」

「エルミナ先輩も似たようなことを言っていた」

「……そう」

　リリアの返事が一瞬だけ硬くなる。

　蒼真は首を傾げる。

「どうかしたか？」

「別に」

「別に、という顔じゃない」

「あなた、エルミナ先輩から植物を教わったのよね」

「ああ」

「なら今度は私が魔法薬を教える番ね」

「順番制なのか？」

「そうよ」

「張り合ってる？」

「張り合ってないわ」

「そうか」

「……少しだけよ」

　小さな声だった。

　けれど、聞こえた。

　蒼真は笑いそうになるのをこらえる。

　リリアがじろりと見た。

「今、笑いそうになったでしょう」

「なってない」

「嘘。口元が動いたわ」

「観察力が上がってるな」

「あなたに鍛えられたのよ」

　二人でそんなやり取りをしていると、会場に鐘の音が響いた。

　参加者たちが開始地点へ集まり始める。

　司会役の上級生が、魔法拡声具を使って声を張り上げた。

「参加者の皆さんは、開始地点へお集まりください！　まもなく魔法薬の材料採集競争を開始します！」

　会場の空気が変わる。

　笑い声と祭りの賑わいの中に、競技前の緊張が混じった。

　リリアはマップを丁寧に折りたたみ、鞄へしまう。

　その表情は真剣だ。

　先ほどまで拗ねたり照れたりしていた少女ではなく、知識で勝負する研究者の顔になっている。

　けれど、開始地点へ向かう途中で、リリアの手が少しだけ蒼真の袖を掴んだ。

「リリア？」

「……少し緊張してるだけ」

「珍しいな」

「慣れていないのよ。こういう競技は」

「大丈夫だ」

「どうしてそう言えるの？」

　リリアが見上げる。

　蒼真は答えた。

「リリアが知識担当。俺が現場担当。いつも通りだろ」

　リリアは目を丸くした。

　そして、ゆっくりと笑った。

「そうね」

「ああ」

「いつも通りだわ」

　リリアの指から、少しだけ力が抜けた。

　けれど袖は離さない。

　開始地点には、すでに多くの参加者が並んでいた。

　魔法に自信のある生徒。

　植物研究会の生徒。

　薬学専攻らしい上級生。

　それぞれが道具を確認し、作戦を囁き合っている。

　蒼真とリリアはその端に並んだ。

「絶対に優勝するわよ」

「本のために？」

「それもあるわ」

　リリアは少しだけ間を置いた。

　そして、小さく言う。

「あなたと組むんだから、負けたくないの」

　蒼真は一瞬、言葉に詰まった。

　リリアはすぐに顔をそらす。

「今のは競技上の意気込みよ」

「そうなのか？」

「そういうことにしておきなさい」

　司会の声が響く。

「それでは、魔法薬の材料採集競争――開始十秒前！」

　参加者たちが身構える。

　リリアは眼鏡を直した。

　蒼真は前を見る。

　目指すは、魔力濃度の高い中心部。

　星露草。

　そこから、霧隠れシダ、風紡ぎ綿、月光花。

　魔法は使えない。

　だが、観察はできる。

　隣には、知識で支えてくれる助手がいる。

「五！」

　リリアが小さく息を吸う。

「四！」

　蒼真は頷く。

「三！」

　リリアも頷き返す。

「二！」

　袖を掴んでいた指が離れた。

「一！」

　リリアが前を向く。

「開始！」

　鐘が鳴った。

　参加者たちが一斉に走り出す。

　蒼真とリリアも、その流れの中へ踏み出した。

　黒髪眼鏡の助手と、魔力ゼロの名探偵。

　二人の材料採集競争が、今、始まろうとしていた。