魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第73話 炎が開くゴールへの道（１）

第73話　炎が開くゴールへの道

　森迷宮ゾーン。

　それが、魔法植物バトルレース最後の難関だった。

　蒼真とフレイアの前に広がっていたのは、ただの森ではない。

　太い根が地面を這い、蔓が垂れ下がり、巨大な葉が道を覆っている。木々は密集し、奥へ進むほど光が薄くなっていく。花のトンネルの華やかさも、花粉嵐の白い荒々しさも、つる橋の開放感も、巨大花ジャンプ台の浮遊感も、ここにはない。

　あるのは、深い緑。

　湿った土の匂い。

　そして、生き物の腹の中へ入っていくような圧迫感だった。

『さあ、ついに来ました！　最終難関、森迷宮ゾーン！　ここを抜ければゴールです！　優勝は誰の手に渡るのか！』

　実況の声が、遠くから響いてくる。

　観客席の歓声も聞こえるが、森の入口に立つと、それすら少し遠のいたように感じた。

　フレイアは、火竜の花鱗と火霊の種という賞品を思い出しているのか、赤い瞳を燃やしていた。

「ここを抜ければゴールよ」

「ああ」

　蒼真は頷いた。

　足首と手首は、まだ蔓紐で固定されたままだ。

　ここまで何度も走り、跳び、転がったせいで、二人三脚の違和感はかなり薄れていた。むしろ、フレイアの重心の移動や足の出し方が、手首の蔓紐から伝わってくる。

　フレイアも同じらしく、最初ほど距離の近さに慌てなくなっていた。

　ただし、蒼真が少し身体を寄せると、まだ耳が赤くなる。

「行くわよ」

「ああ」

　二人は森迷宮ゾーンへ足を踏み入れた。

　最初の道は、意外と広かった。

　左右には根の壁があり、頭上には葉が重なっている。足元は柔らかな土で、走りづらいほどではない。

　だが、蒼真はすぐに違和感を覚えた。

　森が静かすぎる。

　いや、音はある。

　葉が擦れる音。

　根が軋む音。

　花が開閉するような、湿った音。

　けれど、それらがすべて、こちらの動きに合わせているように聞こえた。

「右へ行けそうね」

　分岐に差しかかり、フレイアが右を指した。

　蒼真は一瞬だけ左を見た。

　左の道は細いが、地面に踏み跡がある。

　右の道は広い。

　だが、奥の葉が妙に新しい。

「待て」

「え？」

「右はやめよう」

「なんで？」

「道が広すぎる。誘っているように見える」

「誘ってるって……植物が？」

「このレースなら、あり得るだろ」

　フレイアは少し考え、それから頷いた。

「分かった。蒼真に任せる」

　二人は左の細い道へ入った。

　その直後、右の広い道の奥で、根の壁が音を立てて閉じた。

　フレイアが目を丸くする。

「うそ……」

「やっぱり罠だったか」

「今の、よく分かったわね」

「新しい葉が多かった。さっき作られた壁だと思った」

「そんなところまで見てるの？」

「見ないと迷う」

「ほんと、蒼真らしいわ」

　フレイアは感心したように笑った。

　だが、森迷宮はそこで終わらない。

　しばらく進むと、さっき通ったはずの道が消えていた。

　蒼真が振り返る。

　背後にあったはずの分岐が、太い根の壁で塞がれている。

　フレイアも気づいた。

「ねえ、蒼真」

「ああ」

「この迷路、動いてない？」

「動いてるな」

　蒼真は、根の壁に手を伸ばしかけてやめた。

　触れる必要はない。

　根は生きている。

　ゆっくりと、しかし確実に位置を変えている。

　枝葉も、道を隠すように伸び縮みしている。

「なんか、生きてるみたい……」

「実際、生きてるんだろうな」

「まともに歩いてたら、ゴールにたどり着けないんじゃない？」

「その可能性が高い」

　蒼真は森の奥を見る。

　どの道も似ている。

　目印になりそうな花も、時間が経てば閉じたり開いたりする。

　地図を頭の中で作っても、壁が動くなら意味がない。

　迷路を攻略する方法を変える必要がある。

　その時、甘い香りが漂ってきた。

　フレイアの足が一瞬だけ鈍る。

「ん……？」

「フレイア？」

「なんか、ちょっと……ぼーっとする……」

　蒼真は顔をしかめた。

　近くに咲いている薄桃色の花が、甘い香りを放っている。

　香りの罠花。

　パンフレットにあった妨害系植物の一種だ。

　魔力を含んだ香りで、判断力や反応を鈍らせる。

　蒼真自身には、ほとんど影響がない。

　おそらく、外部魔力による干渉だからだ。

「俺には効いていないな」

「ずるい……」

「体質だ」

「ほんと、こういう時だけ便利よね」

「普段は魔法が使えないけどな」

「それはそれで蒼真らしいけど」

　フレイアは頭を振り、香りから意識を切り離そうとする。

　蒼真はフードを軽く引き寄せ、フレイアの鼻元を少し覆った。

「これで少しはましだろ」

「またそういうことを自然に……」

「何か言ったか？」

「なんでもない！」

　フレイアは赤くなりながらも、少し呼吸を整えた。

　その時、前方の茂みが揺れた。

　小さな食虫植物が口を開ける。

　牙のような葉が並び、ぱくぱくと何かを噛むように動いていた。

　フレイアは杖を構える。

「燃やす？」

「全部？」

「全部」

「できるのか？」

「ごめん、全部はちょっと無理かも……」

「だろうな」

「だろうなって何よ！」

「ここ全部を燃やしたら、レースどころじゃなくなる」

「それはそうだけど！」

　フレイアは頬を膨らませる。

　だがすぐに表情を引き締めた。

「じゃあ、どうするの？」

　蒼真は周囲を見回した。

　迷路は動く。

　香りの罠もある。

　食虫植物もいる。

　まともに進むほど、体力と時間を奪われる。

　ならば――。

「まず、現在地を知る」

「現在地？」

「ああ。迷路の中から迷路を見るから分からない。上から見る」

「上からって……」

　フレイアが言い終わる前に、蒼真は近くにあった根のガード用の植物へ視線を向けた。

「フレイア、根のガードを使えるか？」

「防壁を作るやつ？」

「そう。ただし、防壁じゃなくて足場にする」

「足場？」

「根を下からせり上げる。上へ行く」

　フレイアは一瞬だけぽかんとした。

　それから、ぱっと笑った。

「ほんと、蒼真って変な使い方思いつくわね」

「褒めてるのか？」

「褒めてる！」

　フレイアが根のガードに魔力を流す。

　地面が低く唸った。

　太い根が、二人の足元からぐぐっと盛り上がってくる。

「フレイア、こっちに乗って」

「う、うん」

　二人は根の上へ乗った。

　足と手首が繋がれているため、自然と肩が触れる。