魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第72話 空を駆ける二人

第72話　空を駆ける二人

　花粉嵐ゾーンを抜けた瞬間、世界が白から緑へ変わった。

　舞い散る花粉が薄れ、視界が開ける。風に混じっていた粉っぽい匂いが消え、代わりに、湿った蔓と土の匂いが鼻先をかすめた。

　フレイアは肩で息をしながらも、満面の笑みを浮かべていた。

「やった！　かなり抜いたわよね！」

「ああ。順位は上がったと思う」

「よし！」

「ただし、少し息が上がってる」

「うっ」

　フレイアは痛いところを突かれたように胸を押さえた。

　蒼真は前を見ながら言う。

「呼吸を整えろ。ここから先も長い」

「わ、分かってるわよ」

　フレイアは素直に息を吐いた。

　吐いて、吸う。

　さっきよりも少し落ち着いた呼吸になる。

　その様子を確認してから、蒼真は次のゾーンへ視線を移した。

　目の前に広がっていたのは、巨大なつる橋だった。

　太い蔓が何本も編み込まれ、空中に長い橋を作っている。下には巨大な葉が何枚も敷き詰められており、落下しても怪我をしないようにはなっているらしい。

　だが、落ちれば大幅な時間ロスになる。

　しかも橋は、ただ揺れているだけではなかった。

　左右に揺れる。

　上下にしなる。

　さらに、複数の蔓が別々の周期で波打っているせいで、橋全体が生き物の背中のように不規則に動いている。

　先行しているチームの一つが、橋の中央で体勢を崩した。

「うわっ！」

　観客席から悲鳴と歓声が同時に上がる。

　そのチームはなんとか踏みとどまったが、完全に速度を失っていた。

　フレイアがごくりと喉を鳴らす。

「次は、つる橋ゾーンよ」

「思ったより高いな」

「落ちても葉っぱが受け止めてくれるけど、時間はかなり取られるわ」

「だろうな」

　蒼真は橋を観察した。

　橋の幅。

　揺れの周期。

　風向き。

　二人三脚での歩幅。

　そして、自分とフレイアの体重差。

　考えるべきことは多い。

　蒼真は突然、フレイアへ顔を向けた。

「フレイア」

「なに？」

「体重はいくつだ？」

「な、なに急に！？」

　フレイアの顔が一気に赤くなった。

　足と手首を繋がれた状態で、そんな質問をされるとは思っていなかったのだろう。

「いいから。橋を渡るのに必要だ」

「ひ、必要って……」

「揺れ方が変わる。大体でいい」

　フレイアは視線を泳がせた。

「さ、最近は測ってないけど……五十キロくらいかな……」

　そしてなぜか、自分の胸元へちらりと視線を落とす。

「最近また胸が大きくなっちゃって……その分、少し増えてるかもだけど……」

「俺は六十キロちょっと。十キロ差か」

「ちょっと、聞いてる！？」

「聞いてる。十キロ差があると、普通に渡れば揺れが偏る」

「そっちじゃない！」

　フレイアが叫んだ。

　蒼真は真顔だった。

「今はそっちが重要だ」

「女の子の体重を聞いて、その反応なの！？」

「必要な情報だった」

「もう、蒼真ってほんと……！」

　フレイアは顔を真っ赤にしたまま、ぷいっと前を向いた。

　だが、怒っているというより、照れている。

　蒼真は橋へ視線を戻す。

「普通に渡るのは危ないな」

「え？」

「俺たちは二人三脚で、体重差もある。橋の揺れに合わせて歩くには、速度を落とさないといけない。そうすると後ろに追いつかれる」

「じゃあ、根を伸ばして橋を安定させる？」

「それも一つの手だが、橋全体を安定させるには時間がかかる。しかも他チームもいる」

「じゃあどうするのよ」

「残ってる植物アイテムは？」

　フレイアはすぐに表情を切り替えた。

　照れはまだ残っているが、レース中だと分かっているのだろう。

「跳躍ツタ、光走花、盾葉、根のガード……あと少しなら風花草も使えるわ」

「跳躍ツタは？」

「飛べるけど……橋を全部越えるには足りないと思う。数十メートルくらいかな」

　蒼真は橋の長さを見る。

「届かないな」

「だよね」

「なら、こっちを使う」

「え？」

「光走花だ」

　フレイアが目を丸くした。

「橋の上で？」

「ああ」

「揺れてるのよ？」

「だから使う」

　蒼真は橋の動きを指差した。

「あの橋は全体が不規則に揺れているように見える。でも完全に無秩序じゃない。蔓がしなる瞬間と戻る瞬間がある」

「つまり？」

「揺れの底を歩くんじゃなく、戻る瞬間に合わせて走る。橋が押し返してくる力を利用する」

「……ごめん、半分くらいしか分からない」

「簡単に言うと、走って渡る」

「それ、簡単すぎない！？」

「止まるより危険は少ない」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶん！？」

　フレイアは悲鳴に近い声を上げた。

　だが、蒼真はすでに橋を見ていた。

　他チームが慎重に渡っている。

　だが慎重すぎるせいで、逆に揺れに飲まれている。

　なら、速度で抜ける方がいい。

「フレイア、つかまって」

「え？」

「落ちたら終わる」

　蒼真はフレイアを引き寄せた。

　手首と足首は固定されている。

　さらに身体を近づけ、肩と腰を支える。

「ひやっ！？」

　フレイアがまた妙な声を上げた。

「近い！　近いってば！」

「加速するんだろ」

「そうだけど！　何回やっても慣れないのよ！」

「慣れてくれ」

「そんな簡単に言わないで！」

　フレイアは顔を真っ赤にしながらも、光走花へ魔力を流した。

　橋の入口付近に咲いていた黄金色の花が、ぱっと開く。

　その花びらから、光の筋が伸びた。

　まるで、橋の上に細い道ができるように。

「行くぞ」

「もう、どうにでもなれ！」

　光走花が輝いた。

　二人の身体が前へ押し出される。

　つる橋へ突入した瞬間、足元が大きく沈んだ。

　普通ならそこで体勢を崩す。

　だが蒼真は、沈む前から次の揺れを見ていた。

「今、右」

「っ、はい！」

「次、左。踏み込むな、流せ」

「分かった！」

　フレイアが蒼真の指示に合わせる。

　二人は橋の上を駆け抜けた。

　揺れる橋の上を、まっすぐではなく、波に乗るように。

　沈む場所を避ける。

　跳ね返る場所を踏む。

　風が強い瞬間は低くなる。

　橋が戻る瞬間に、光走花の速度を乗せる。

『おおっと！　フレイア・蒼真組、ここで光走花！　揺れるつる橋を速度で突破するつもりか！？』

　実況の声が響いた。

　観客席がどよめく。

　慎重に進んでいたチームの横を、蒼真とフレイアは一気に抜いた。

「うそ、速っ！」

「橋で加速するの！？」

「危なくない！？」

　そんな声が背後に流れていく。

　フレイアの表情が、恐怖から興奮へ変わっていく。

「すごい！　これ、気持ちいい！」

「前見ろ」

「見てる！」

「見てない」

「見てるってば！」

　フレイアは笑っていた。

　先ほどまでの照れも緊張も、風に飛ばされたようだった。

　だが、蒼真は油断しない。

　橋の終盤。

　蔓の揺れが大きくなる。

　出口手前で、橋が一段高く跳ねるようにしなった。

「フレイア、根のガードを少しだけ橋に絡めろ」

「安定させるの？」

「一瞬だけでいい。最後の跳ねを殺す」

「了解！」

　フレイアが魔力を流す。

　橋の脇から細い根が伸び、蔓へ軽く絡んだ。

　橋の跳ねが一瞬だけ弱まる。

「今だ」

　二人は最後の一歩を踏み込んだ。

　つる橋を抜ける。

　足元が固い地面に変わった。

　フレイアが大きく息を吐く。

「抜けた！」

「ああ」

「ねえ、今のすごくなかった！？」

「かなり危なかった」

「そうじゃなくて！」

「成功したからよかった」

「そう、それ！」

　フレイアは嬉しそうに笑った。

　だが、蒼真はすぐ前を見た。

　光走花の速度は、まだ完全には落ちていない。

　その先に待っていたのは、巨大な花の群れだった。

　巨大花のジャンプ台。

　大人が何人も乗れるほど大きな花が、閉じたり開いたりしている。

　開いた瞬間に乗れば、花びらの弾力で次の足場へ跳べる。

　だが、タイミングを間違えれば、花に弾かれて横へ飛ばされる。

　実際、前方で一組のチームが失敗し、柔らかな葉のクッションへ転がり落ちていた。

　フレイアが前を見て叫ぶ。

「蒼真、このままだとぶつかるわ！」

「大丈夫」

「どこが！？」

「フレイア、跳躍ツタを使うんだ」

「ここで！？」

「ああ。光走花の速度を残したまま、跳躍ツタで角度をつける」

「なるほど……って、そんなことできるの！？」

「できるかどうかは、今から分かる」

「それ一番怖いやつ！」

　蒼真は巨大花の動きを見た。

　花が開く直前、茎がわずかに膨らむ。

　花びらの縁が震える。

　そして、低い音が鳴る。

　あれが合図だ。

「三秒後」

「分かった！」

「二」

　フレイアが跳躍ツタへ魔力を込める。

　足元のツタがうねり、二人の足元に絡むように構える。

「一」

　巨大花が開き始める。

「今だ！」

「跳躍ツタ！」

　ツタが地面を蹴るように伸びた。

　二人の身体が宙へ投げ出される。

　光走花の速度。

　跳躍ツタの跳躍力。

　巨大花の開花タイミング。

　その三つが重なり、二人は空中へ大きく飛び上がった。

「わあっ！」

　フレイアが歓声を上げる。

　下にコースが見える。

　観客席が見える。

　花々が光っている。

　まるで、本当に空を駆けているようだった。

「これ、気持ちいいね！」

「まだ終わってない」

「分かってるけど、すごい！」

　フレイアは笑った。

　その横顔が、午前の光の中で輝いて見えた。

　だが次の瞬間、彼女の笑顔が引きつる。

「ねえ、蒼真」

「なんだ」

「着地、どうするの？」

　蒼真は一瞬だけ黙った。

「……盾葉を使う」

「今考えたでしょ！？」

「間に合う」

「ほんとに！？」

「たぶん」

「またたぶん！」

　落下が始まる。

　風が耳元を鳴らす。

　フレイアが蒼真の腕にしがみついた。

「落ちるーーー！」

「フレイア、盾葉！」

「もうっ、分かったわよ！」

　フレイアが叫ぶように魔力を込める。

　空中で、大きな葉が広がった。

　盾葉。

　普段は防御に使う葉だが、今は傘のように二人の上へ広がっている。

　落下速度が緩む。

　ふわり、と身体が浮くような感覚。

　だが完全に止まるわけではない。

　二人はそのまま地面へ降り、最後に少し転がった。

「っ……！」

　蒼真はフレイアを庇うように身体を丸める。

　芝生のような柔らかい地面を一回転し、ようやく止まった。

　数秒、二人は動かなかった。

　そして、フレイアが顔を上げる。

「……生きてる？」

「たぶん」

「そこは断言して！」

「生きてる」

「よし！」

　フレイアは大きく息を吐き、それから蒼真を見た。

「まったく、無茶苦茶よ」

「成功した」

「成功したけど、無茶苦茶！」

「否定はしない」

「しなさいよ！」

　フレイアはそう言って、こらえきれずに笑った。

　蒼真も少しだけ笑う。

　手首と足首はまだ繋がれたまま。

　二人は地面に座り込むような姿勢で、かなり近い距離にいた。

　フレイアはそれに気づき、また顔を赤くする。

「……そろそろ、起きるわよ」

「ああ」

　二人は体勢を立て直した。

　実況の声が遅れて響く。

『な、なんという突破だー！　つる橋を光走花で駆け抜け、巨大花ジャンプ台を跳躍ツタで飛び越え、最後は盾葉を傘代わりに着地！　フレイア・蒼真組、かなり順位を上げています！』

　観客席から歓声が上がる。

　フレイアは息を切らしながらも、嬉しそうに笑った。

「聞いた？　順位上がってるって！」

「ああ。だが、まだ終わってない」

「分かってる」

　二人は前を向いた。

　そこに広がっていたのは、暗い緑の森だった。

　先ほどまでの華やかなコースとは違う。

　木々が密集し、蔓が垂れ下がり、地面から太い根が迷路のように伸びている。

　奥は薄暗く、道がいくつにも分かれていた。

　森迷宮ゾーン。

　最後の難関が、二人の前に現れた。

　フレイアはごくりと息を呑む。

「ここからが、本当の勝負ね」

　蒼真は森の入口を見つめた。

　風も、花も、橋も、ジャンプ台も。

　ここまでは突破できた。

　だが、迷宮なら話は別だ。

　必要なのは速度だけではない。

　観察。

　記憶。

　判断。

　そして、嘘の道を見抜くこと。

「行こう」

　蒼真が言う。

　フレイアは頷いた。

「うん」

　森の奥で、根がゆっくりとうごめいた。