魔力ゼロ探偵と美少女たちの魔法学園事件簿 ～その事件、魔法じゃありません！～

1学年前期：ボタニカル・マギアフェスタ

第71話 花粉嵐を駆け抜けて（２）

第71話　花粉嵐を駆け抜けて

　そして、花のトンネルゾーンへ入った。

　中は、外から見るよりもずっと幻想的だった。

　頭上に咲く花々が、走る二人に合わせて淡く光る。足元には光苔が敷かれ、踏むたびに緑色の光が波紋のように広がった。

　左右から伸びる花弁は、参加者を包み込むように揺れ、まるで祝福しているかのようだった。

　甘い香りがする。

　けれど、強すぎない。

　走っていても息苦しくならない程度の、柔らかな香りだった。

「すごいな……これ」

　蒼真は、思わず呟いた。

　異世界に来てから、魔法には何度も驚かされてきた。

　だが、こういう形で魔法植物が人を楽しませる光景を見るのは、また別の感覚だった。

　事件でも、授業でもない。

　純粋に祭りとして、人を楽しませる魔法。

　その光景に、一瞬だけ目を奪われる。

「蒼真！」

　フレイアの声が飛んだ。

「ペース落とさないでよね！」

「はい」

「返事が軽い！」

「見とれてた」

「それは……まあ、分かるけど！」

　フレイアも少しだけ周囲を見た。

　だが、すぐに前を向く。

「でも今はレース！」

「ああ」

　蒼真は意識を戻した。

　花のトンネルは穏やかなゾーンとされている。

　だが、穏やかだからこそ、参加者の集中を削ぐ仕掛けが多い。

　光る花に気を取られたチームが、足元の光苔で滑りかける。

　別のチームは、花弁に肩を取られてバランスを崩した。

　危険というほどではない。

　しかし、速度を落とす原因にはなる。

「右前、苔が強く光ってる。滑りやすいかもしれない」

「避ける！」

　フレイアが身体を少し左へ寄せる。

　蒼真も合わせる。

　結ばれた足が、ぎこちなくも同じ方向へ動いた。

　うまく避けられた。

「今の、いい感じだったわね！」

「ああ。合ってた」

「でしょ！」

「調子に乗るな」

「ちょっとくらい乗らせなさいよ！」

　フレイアは笑いながら走る。

　その声は明るい。

　だが、蒼真は気づいていた。

　呼吸が少し早い。

　まだ序盤なのに、肩に力が入っている。

　賞品への執着が、彼女を前へ前へと押している。

　それ自体は悪いことではない。

　けれど、長いレースでは危うい。

「フレイア」

「なに？」

「息が浅い」

「え？」

「吐く方を意識しろ。吸おうとすると余計に苦しくなる」

「……分かった」

　フレイアは少しだけ悔しそうにしながらも、素直に息を吐いた。

　すると、動きがわずかに柔らかくなる。

　蒼真は頷いた。

「そのまま」

「蒼真って、ほんとよく見てるわね」

「見るのが役目だからな」

「……うん。頼りにしてる」

　フレイアは前を向いたまま言った。

　その声が妙に素直だったので、蒼真は少しだけ返事に困った。

「ああ」

　短く答える。

　フレイアの頬が、ほんの少し赤くなったように見えた。

　花のトンネルの出口が近づいてくる。

　光る花々の先に、白く霞んだ空間が広がっていた。

　風の音が聞こえ始める。

　甘い花の香りに、粉っぽい匂いが混ざった。

『さあ、先頭集団が花のトンネルを抜けます！　続いて待ち受けるのは、序盤最初の難関、花粉嵐ゾーン！　ランダムに吹き荒れる花粉、横から叩きつける風、そして視界を奪う白い壁！　ここで一気に順位が動きます！』

　実況の声が響く。

　その直後、蒼真とフレイアは花のトンネルを抜けた。

　世界が一変した。

　白い。

　前方が、花粉で白く濁っている。

　風が横から吹きつけ、細かな花粉が肌に当たった。

　目を細めなければ、まともに前を見られない。

　足元の光苔も、花粉に隠れて見えたり消えたりしている。

　参加者たちが一斉に速度を落とした。

　あるチームは盾葉を展開し、大きな葉の盾で前方を守ろうとした。

　だが、広がった盾葉は横風をまともに受ける。

　そのチームは、風に押されて大きく横へ流された。

　別のチームは霧花を使ったらしい。

　周囲に霧が広がり、花粉を少し抑えたように見えたが、その分、道の光も見えづらくなっている。

　蒼真は足を止めず、周囲を観察した。

　花粉の流れ。

　風向き。

　地面の光。

　参加者の動き。

　完全にランダムではない。

　風は上の方が強い。

　地面に近い場所では、少し弱まっている。

「フレイア、もっと体勢を低くして進もう」

「わかったわ！」

　二人は腰を落とした。

　走るというより、低く踏み込むように進む。

　すると、風の抵抗が少し減った。

「ほんとだ、進みやすい！」

「上は風が強い。下の方がまだましだ」

「さすが！」

「褒めるのは抜けてからでいい」

「はいはい！」

「はいは一回」

「今それ言う！？」

　フレイアが笑いながらも、必死に足を合わせる。

　蒼真は彼女の顔を見た。

　花粉が目元に当たり、フレイアは少し目を細めている。

　そのままでは、視界が悪いだけでなく、集中力も落ちる。

「フレイア、少し頭を下げろ」

「え？」

「動くな」

　蒼真は繋がれていない方の手を伸ばし、フレイアのローブについていたフードを持ち上げた。

　そのまま、彼女の頭に被せる。

「これでちょっとは花粉を防げる」

　フレイアは一瞬、きょとんとした。

　そして、フードの奥で頬を赤くした。

「……ありがと」

「ああ」

「でも、急にやるとびっくりするじゃない」

「花粉が目に入りそうだった」

「それは分かるけど……」

　フレイアは小さく何かを呟いた。

　風と花粉の音に紛れて、蒼真には聞き取れなかった。

「何か言ったか？」

「なんでもない！」

　フレイアは前を向く。

　しかし、耳まで赤い。

　蒼真は不思議に思ったが、今はそれどころではない。

　前方から、ふわふわと綿毛が流れてきた。

　別チームが使った妨害植物だろう。

　白い花粉に白い綿毛が混ざり、視界がさらに悪くなる。

　フレイアが手を前に出した。

「盾葉を使うわ！」

「待て」

　蒼真は即座に止めた。

「え？」

「ここで盾葉は使わない方がいい」

「どうして？」

「風の抵抗になる。さっき盾葉を使ったチームが流された」

　フレイアは視線を向ける。

　少し離れた場所で、盾葉を展開したチームが横風に押され、コース端で体勢を立て直しているところだった。

「あ……」

「守るより抜ける方がいい」

「じゃあ、霧花？」

「霧は花粉を抑えられるかもしれないが、足元の光も見えなくなる。今は道を見失う方が怖い」

「じゃあどうするの？」

　蒼真は前方を見た。

　花粉嵐の中にも、時折、風が抜ける瞬間がある。

　完全な壁ではない。

　風の強い流れと弱い流れがある。

　その弱い流れに合わせて、一気に突っ切る。

「風花草を使おう」

　フレイアの目が輝いた。

「一気に駆け抜けるのね」

「ああ。低姿勢のまま、前に出る」

「いいわね。そういうの、嫌いじゃないわ」

「レース中に誤解を招く言い方はやめろ」

「違う意味よ！」

「分かってる」

「分かってるなら言わないで！」

　フレイアは顔を赤くしながら、足元近くの風花草へ魔力を流した。

　青白い花が震える。

　花の中心に光が集まった。

　その瞬間、フレイアが言う。

「蒼真、つかまって！」

「ああ」

　蒼真は、フレイアとの距離を詰めた。

　加速時に軸がずれると危険だ。

　足首も手首も繋がれている以上、二人の身体をできるだけ一体に近づけた方がいい。

　蒼真はフレイアの肩と腰のあたりを支えるように、しっかりと身体を寄せた。

　ほとんど抱きつくような形になる。

「ひやっ！？」

　フレイアが妙な声を上げた。

　風と花粉の中でも分かるほど、顔が赤くなっている。

「どうした？」

「ど、どうしたじゃないわよ！　近い！」

「つかまれと言ったのはフレイアだ」

「言ったけど！　言ったけど、こう、心の準備が！」

「加速前に心の準備をしている余裕はない」

「正論だけど、そうじゃないの！」

「じゃあ何だ？」

「今説明できるわけないでしょ！」

　蒼真には分からなかった。

　ただ、フレイアの体温が近い。

　彼女の身体は、火属性だからなのか、もともとなのか、ほんのり温かかった。

　胸元も近い。

　腕に柔らかな感触が当たり、蒼真は一瞬だけ視線を逸らした。

　だが、すぐに前を見る。

　今はレース中だ。

「行けるか？」

「……い、行けるわよ！」

　フレイアは半ばやけになったように答える。

　そして、風花草へ一気に魔力を注いだ。

　青白い花が大きく開く。

　次の瞬間、後方へ向かって花粉が勢いよく噴射された。

　反動で、二人の身体が前へ押し出される。

「っ！」

　急加速。

　足元の光が流れる。

　花粉の白い壁が、正面から裂けるように開いた。

　蒼真はフレイアの身体を支えながら、自分の重心を低く保つ。

　フレイアは魔力の出力を調整し、風花草の噴射方向を細かく変えていた。

　右から綿毛が来る。

「右」

「分かってる！」

　フレイアが風の向きをわずかに変える。

　ふわふわ綿毛が横へ流された。

　前方に他チームがいる。

　盾葉を広げて減速している。

「左へ抜ける」

「了解！」

　内側。

　外側。

　低い姿勢のまま、二人は左へ寄る。

　そのまま、盾葉で苦戦していたチームを追い抜いた。

『おおっと！　フレイア・蒼真組、ここで風花草を選択！　守るのではなく、低姿勢からの一気突破！　これは速い！』

　実況の声が響く。

　観客席から歓声が上がった。

　だが、蒼真は歓声を聞いていなかった。

　視線は前。

　足元の光。

　花粉の流れ。

　フレイアの呼吸。

　どれも見逃せない。

「フレイア、出力を少し落とせ」

「なんで！？」

「前方の風が強い。今のままだと押し返される」

「分かった！」

　フレイアはすぐに従った。

　風花草の噴射が少し弱まり、二人の速度がわずかに落ちる。

　その直後、前方から強い横風が吹き抜けた。

　もし速度を上げたままだったら、体勢を崩していたかもしれない。

　フレイアは驚いた顔をした。

「ほんとに来た……！」

「風の音が変わった」

「そんなの分かるの？」

「慣れれば少しは」

「蒼真、やっぱり変よ！」

「褒め言葉として受け取る」

「褒めてるわよ！」

　フレイアは笑った。

　花粉の中で、彼女の笑顔だけが妙にはっきり見えた。

　二人の足は、最初よりずっと合っている。

　手首を繋ぐ蔓紐も、邪魔ではなくなっていた。

　むしろ、相手の動きが伝わる。

　フレイアが踏み込む瞬間。

　蒼真が方向を変えようとする瞬間。

　わずかな力の入り方で、互いに分かるようになってきた。

「出口だ」

　蒼真が言う。

　白い花粉の向こうに、明るい光が見えた。

　花粉嵐ゾーンの終わりだ。

「このまま抜ける！」

　フレイアが叫ぶ。

　風花草が最後に強く噴射された。

　二人は白い花粉の壁を突き破る。

　視界が、一気に開けた。

　空気が軽い。

　花粉の匂いが薄れ、代わりに湿った蔓と土の匂いが届いた。

　花粉嵐ゾーンを抜けたのだ。

　フレイアは肩で息をしながらも、満面の笑みを浮かべた。

「やった！　かなり抜いたわよね！」

「ああ。順位は上がったと思う」

「よし！」

「ただし、少し息が上がってる」

「うっ」

「呼吸を整えろ。ここから先も長い」

「わ、分かってるわよ」

　フレイアは素直に深呼吸した。

　吐いて、吸う。

　さっき蒼真が言った通り、吐く方を意識している。

　その様子を見て、蒼真は少しだけ安心した。

　勢いだけではない。

　フレイアは、ちゃんと聞いている。

　ちゃんと合わせようとしている。

　それなら、まだ行ける。

　蒼真は前を見た。

　そして、目を細める。

　花粉嵐の先に待っていたのは、巨大なつる橋だった。

　太い蔓が編まれて橋になっており、空中に大きく渡されている。

　下には柔らかそうな巨大葉のクッションが敷かれているが、落ちればかなりの時間を失うだろう。

　橋は風に揺れていた。

　ただ揺れているだけではない。

　複数の蔓が、互いに別々の周期でしなっている。

　そのせいで、橋全体が左右だけでなく、上下にも波打つように動いていた。

　すでに先行しているチームのひとつが、橋の途中で大きくバランスを崩している。

　観客席から悲鳴と歓声が同時に上がった。

　フレイアが、ごくりと喉を鳴らす。

「次は、つる橋ゾーンよ」

「思ったより高いな」

「落ちても下の葉が受け止めてくれるけど、かなり時間を取られるわ」

「だろうな」

　蒼真は橋を見つめた。

　高さ。

　揺れ。

　風。

　二人三脚の制限。

　そして、互いの体重差。

　考えることは多い。

　フレイアは、少し息を整えながらも、前を向いている。

「ここからが本番ね」

「ああ」

　蒼真は静かに言った。

「いや……本当に厄介なのは、あの揺れ方だな」

　巨大なつる橋が、次の難所として二人の前に立ちはだかっていた。