その事件、魔法ではありません。～魔力ゼロ転移者の魔法学園生活～

1学年前期：ルミエールの相談

第10話 噂は真実より速く、距離は静かに縮まる

第10話　噂は真実より速く、距離は静かに縮まる

　目を覚ました瞬間、蒼真は胸の奥がふっと緩むような感覚に包まれた。

　――近い。

　視線を少し動かすと、朝の光を受けて淡く輝く白い髪が見えた。ユリウス・フィオレが、無防備な寝顔で蒼真のすぐ隣にいる。睫毛は長く、寝息は静かで、まるで子猫のようだ。

　昨日よりも、確実に距離が近い。

　しかも、ユリウスは蒼真の服の裾を、指先で無意識に掴んでいた。引き寄せるつもりはないのだろう。ただ、そこに誰かがいると確認するための、癖のような仕草だった。

（……安心したいだけか）

　蒼真はため息を飲み込み、慎重に体を起こす。強く動けば、裾を掴んだ指が引っ張られてしまう。指先に触れないよう、布をそっとほどく。

　その動きに反応したのか、ユリウスが小さく身じろぎした。

「……起きろ、ユリウス」

　声を落として呼ぶと、ユリウスはゆっくりと目を開けた。

「あ……おはよう、蒼真」

　寝起き特有の、少し甘い声。まだ半分眠っているのか、焦点の合わない目で蒼真を見つめる。頬には枕の跡が薄く残っていて、見た目だけなら“かわいい”という言葉が一番しっくり来る。

　そして、悪びれもせずに言う。

「……今日は、続き、する？」

「しない」

　蒼真は即答した。

「即答だね……」

　ユリウスはくすっと笑い、目を細める。

「でもさ、蒼真が起こしてくれるの、好きだよ。ちゃんと声かけてくれるし」

「評価基準が不明だ」

「安心できる基準」

　ユリウスは当たり前のように言い切って、寝癖のついた白髪を手で整える。指先で梳かすたびに、さらりと光が滑った。

「……それにさ」

　ユリウスは小さく欠伸をしてから、妙に真剣な顔になる。

「昨日、蒼真、遅かったでしょ。帰ってくるまで、ちょっと……寝れなかった」

　蒼真は一拍置いた。

　そういうことを、平然と言う。

「心配する理由がない」

「あるよ」

　ユリウスはにこりと笑って、やわらかく言い返す。

「蒼真、危なっかしい。魔法が使えないのに、事件の中心に突っ込んでいくし」

「……突っ込んでない」

「突っ込んでる」

　言い切られて、蒼真は言葉を探すのをやめた。

（反論すると長くなる。ここは切り上げる）

「着替える」

「うん。じゃあ、食堂でね」

　そう言って、ようやくユリウスは自分のベッドへ戻った。名残惜しそうに一度だけ振り返り、柔らかく笑う。

　蒼真は天井を見上げ、小さく息を吐いた。

（……距離感が、完全に定まっていない）

　だが、それを拒絶したいとは思わなかった。ユリウスがここを“安全な場所”だと認識している。その事実だけは、悪くなかった。

　◆

　寮の廊下は朝の匂いがした。石造りの壁は冷たいのに、窓から差す光は暖かい。生徒たちの足音が点々と響き、遠くで食堂の扉が開く音がする。

　食堂で簡単に腹を満たし、蒼真はユリウスと並んで校舎へ向かった。

　歩きながら、ユリウスが不意に首を傾げる。

「ねえ、なんか今日、視線多くない？」

「多い」

　蒼真は即答した。

　実際、多いどころではなかった。

　登校中、蒼真はすぐに異変に気づいた。

　視線が多い。それも、はっきりと意味を持った視線だ。昨日の“珍しい転入生”を見る目ではない。確信と、憶測と、面白がりが混ざった視線だった。

「ねえ、昨日見た？」

「委員長、男の子と抱きついてたよ」

「人の少ない場所で」

「完全に恋人でしょ、あれ」

　囁き声が、噂として形を持ち、すでに完成している。

（……事実の一部が、意味を変えて流通している）

　抱きついていたのは事実だ。だが、それは恐怖からの逃避であり、安心を求めた結果にすぎない。

　それでも噂は、感情や理由を削ぎ落とし、最短距離で“物語”を作り上げる。

「蒼真、聞いてる？」

　ユリウスが小声で覗き込んでくる。

「聞こえてる」

「……委員長って、ルミエールさんのこと？」

「そうだろうな」

　ユリウスは小さく息を飲む。

「え、じゃあ、男の子って……」

「推測するな」

「推測したくなるよ」

　ユリウスは頬を膨らませるが、すぐにふっと笑う。

「でも、蒼真、顔が変わってない。さすが」

「変える必要がない」

「うん、かっこいい」

　褒め言葉として受け取るべきか分からないまま、蒼真は校舎へ入った。

　◆

　教室に入ると、空気が微妙に張り詰めているのが分かった。

　視線が、さっきより露骨だ。

　ルミエールは委員長席に座り、いつも通り背筋を伸ばしている。表情は崩していない。だが、指先がほんの少しだけ机の端をなぞっていて、落ち着かない気配がある。

　そこへ――。

「ねえ委員長！　彼氏できたって本当！？」

　フレイアの直球が飛んだ。

　教室が一気に静まる。

「否定しないということは、肯定と取られても仕方ありませんわ」

　セレナが腕を組み、理屈を重ねる。声は冷たいが、瞳の奥に焦りがある。たぶん彼女自身が、噂に振り回されている。

　ルミエールは一瞬、言葉に詰まった。

　その前に、一歩前へ出た人物がいた。

　アリシアだった。

　淡い色合いの制服の下でも、すらりとした体のラインが分かる。姿勢が良く、胸元の布地がわずかに張ることで、彼女の女性的なスタイルが自然と目に入った。けれど本人は、そんな視線に気づかないふりをして、ただ主を守る位置に立つ。

「……その話題は、控えていただけますか」

　穏やかな声だが、芯がある。

「委員長の私生活に関わることです」

　しかし、その言葉がセレナの感情を刺激した。

「……なによ」

「ルミエールの側近の分際で」

「本人がいないと、何も言えないくせに」

　空気が凍る。

「どうせ、外見を盾にしてるだけでしょう」

「本質は空っぽ……母親と、そっくりじゃない」

　アリシアの肩が震え、唇がきゅっと結ばれる。言い返したいのに、できない。主のために黙るしかない。その葛藤が、目に滲む。

「――セレナ。おやめなさい」

　静かな声だったが、教室の空気が一変した。

　ルミエールが、はっきりと告げる。

　その声には、委員長としての命令と、友人としての叱責が混ざっていた。

「……ごめん」

　セレナは視線を逸らす。強がりが剥がれ、ほんの少しだけ小さくなる。

「いえ……大丈夫です」

　アリシアはそう言ったが、その声はかすかに震えていた。

　ルミエールは一歩だけ前へ出て、アリシアを背に隠すように立つ。

　それ以上、誰も口を開けなかった。

　蒼真は、その一連を黙って見ていた。

（……噂は、もう人を傷つけている）

　そしてもう一つ。

（昨日の抱擁は、彼女にとって“逃げ場”だったはずだ）

　それが、今日この教室で“刃”になっている。

　授業が始まっても、空気は完全には戻らない。

　教師の声が黒板の文字をなぞり、魔法理論の復習が淡々と続く。それでも蒼真は、教室の温度を測るように視線を巡らせてしまう。

　噂が生むのは、面白さだけではない。

　妬み、怒り、恐怖。

　そして、沈黙。

　◆

　昼休み。

　蒼真は一人で図書室へ向かった。

　教室にいると、視線が絡みつく。今は静かな場所が必要だった。

　図書室の扉を開けた瞬間、紙とインクの匂いが鼻をくすぐる。天井は高く、窓から柔らかい光が落ちる。足音すら、ここでは小さくなる。

　張り詰めていた神経が、少しだけ緩んだ。

「……蒼井くん」

　声をかけられて振り向くと、九条リリアがいた。黒髪のロングが肩から流れ、眼鏡の奥の瞳が、彼を見つけた瞬間にわずかに明るくなる。

「来てくれたのね」

「静かな場所が必要でな」

「分かるわ」

　リリアは自然に隣の椅子を引き、距離を詰める。肘が触れそうなほど近いが、本人はまったく気にしていない様子だ。

　蒼真が本棚を眺めようと立ち上がると、リリアも一緒に立つ。

「部活動の資料、見たいんでしょ」

「……読まれてるな」

「図書委員だから」

　さらりと言い切り、リリアは受付の奥から薄い冊子を取り出してきた。『部活動案内』と書かれた、学園用の小冊子だ。

「これ。最新」

　差し出された冊子を受け取ろうとして、蒼真は一瞬止まった。

　リリアの指が、蒼真の指に触れた。

　ほんの一瞬。だが、触れたこと自体が妙に意識に残る。

　リリアは気づかない。気づかないまま、自然体で続けた。

「読みながらでもいいけど、説明したほうが早いと思う」

　少し雑談を交わした後、リリアがちらりと視線を上げる。

「……ルミエールさんと、付き合ってるの？」

　質問は短いのに、温度が高い。

「違う。“ふり”だ」

　蒼真がそう言った瞬間、リリアは一瞬目を見開き、それから胸を撫で下ろすように息を吐いた。

「……そう」

　ほっとしたのが、はっきりと分かった。

「じゃあ、変な遠慮はしなくていいわね」

「何の話だ」

「勉強の話」

　そう言いながら、リリアはさらに椅子を寄せ、ノートを開く。

　椅子が擦れる音がやけに大きく聞こえて、蒼真は反射的に周囲を見る。

　幸い、近くの席には誰もいない。

「……近い」

「近いほうが教えやすいでしょ」

　理屈は通っている。だが、それを言われると反論が難しい。

　リリアは眼鏡を指で押し上げ、さらりと話題を切り替えた。

「で、部活」

　そこからは、部活動の話になった。

　魔法研究部、魔法剣術部、属性特化部、精霊研究会、魔導具制作部、結界研究部、召喚研究部、歴史文献研究部、馬術部、非魔法戦闘部――それだけではない。

「この学園、部活はかなり多いの」

　リリアは指で冊子をめくりながら、淀みなく挙げていく。

「例えば、治癒・補助魔法部。支援系の実習が多い」

「飛行術研究会。箒に乗るのが得意な人たち」

「薬草・錬金部。魔力触媒も扱う」

「魔法演劇部。幻術を使って舞台を作るの」

「古代語研究会。術式文の読み解き担当」

「天文観測会。占星術とは別で、純粋な星の記録」

「調停・法務研究会。魔法犯罪の法体系を勉強する」

　蒼真は、思ったよりも生活感のある部活の多さに、わずかに目を細めた。

「……学園というより、小さな街だな」

「そういうものよ。ここで一通り学んで、どこへでも行ける」

「掛け持ちは？」

「基本、自由。研究系と実技系を両方って人も多い」

　リリアはちらりと蒼真を見る。

「蒼井くんは、実技を補うべき」

　痛いところを突かれて、蒼真は否定しなかった。

「……魔法剣術部と、歴史文献研究部だな」

「合理的ね。蒼井くんらしい」

　リリアはそう言って微笑む。

「ルミエールさんは馬術部。貴族の嗜みもあるし、騎獣の扱いも上手い」

　蒼真は昨日の彼女を思い出した。

　強がって、泣いて、でも最後には前を向いた。

　馬の上なら、きっとまた別の顔を見せるのだろう。

「リリアは？」

「私は魔法研究部。図書委員と兼ねてる」

　言い切る声が少し誇らしげで、蒼真はそれを意外に思った。

　リリアは自分の選択を、誰かに認めてほしいわけではない。ただ、自分で納得している。

　その姿勢は、蒼真に近い。

　しばらくして、リリアは視線を伏せた。

「……実は、私も相談したいことがあるの」

　声が小さくなる。

「近いうちに、ちゃんと話す」

「分かった」

　蒼真は深追いしない。準備ができていない相談を、無理に引き出せば壊れる。

　リリアは少しだけ安心したように息を吐き、ふっと視線を上げた。

「……蒼井くんって、逃げないのね」

「逃げる必要がない」

「そういうところ、ずるい」

　その言い方が妙に甘く聞こえて、蒼真は返事のタイミングを失った。

　リリアは気づかないふりをして、ノートの端に小さく文字を書き足す。

「はい。ここ、覚えて。次の小テスト、出る」

「……分かった」

　◇

　図書室を出るころには、昼休みの時間がかなり削れていた。

　廊下に出ると、空気が一気に騒がしくなる。遠くの教室から笑い声が聞こえ、階段を駆ける足音が響く。

　蒼真は背後に、微かな視線を感じた。

（見られている）

　振り返れば、誰かの顔が見えるのかもしれない。

　だが、蒼真は振り返らなかった。

　振り返った瞬間、相手の“物語”に巻き込まれる。

　そう直感していた。

　そして――噂は、真実より速い。

　だからこそ。

　蒼真は歩みを止めず、次の授業へ向かった。