人でなし魔法教師エレア 〜国家公認の研究者は、今日も生徒で人体実験をする〜

9話 教科書の外

　訓練場の端からは、絶え間なく爆音と金属の打撃音が響いていた。他のクラスは魔法放出制御試験の最中だ。石造りの巨大な的に向け、生徒たちが魔法の弾丸を撃ち込んでいる。

　このくだらない試験に参加するつもりはない。

　私は木陰のベンチに腰掛け、小瓶を光に透かした。中の液体は、揺れるたびに薄く光を反射した。

　グレインから採った肉片を分け、濃さを変えた分泌液を試した。魔力への攻撃が集まる箇所にもオペルクラはできたが、濃いものでは、その隣の器官を保つ配列まで隠れてしまった。

　少しずつ薄めると、隣の配列を露出させたままオペルクラが残るものがあった。それより薄ければ、隠したい箇所の途中で縁が途切れる。私は隣まで覆ったものと、途中で剥がれたものを除き、境目で止まった濃さに合わせてきた。

　同じ薬液が、自己強化で変わった腕にはどう付くか。魔法を使わせながら、その変化も見ておきたい。

　近づいてくる足音に顔を上げると、精霊男とピュラが立っていた。

「遅い。放出男はどうした？」

「……来ねえよ。あいつはまだ、安静にしてなきゃいけないんだ」

　精霊男は拳を握りしめたまま顔を下げた。その隣でピュラは腕を身体へ引き寄せている。

「なら二人で進める。今日は擬態魔法の検証だ。おい、腕を出せ。自己強化を纏え」

　ピュラは一瞬息を詰まらせた。精霊男へ顔を向けたが、私が手を差し出したまま待っていると、ゆっくりと腕を伸ばした。腕に力を込めると、筋肉がみしみしと盛り上がり、その表面に赤い炎が立ち上った。

「よし、一度自己強化を解け」

　ピュラが息を吐くと、炎がすうっと消えた。私は熱が引くのを待って試薬を指で掬(すく)い、腕の皮膚へ塗りつけた。試薬を細胞の内側へ届かせるため、指先から微弱な雷魔法を放った。

　ピュラの指が引きつり、肘がわずかに曲がった。

「もう一度、腕を強化しろ」

　再び腕に力が込められると、先ほどと同じ赤い炎が上がった。見える範囲では、まだ変化はない。

「おい、精霊を喚べ。こいつの腕へ向けて炎を出させろ」

「……何のために！」

「前の標本では、熱を与えると細胞の活動が戻った。熱を加えた状態で、この試薬がどう働くかを見る」

「また、こいつを焼くのかよ」

　精霊男はピュラの腕に視線を落とした。ピュラは燃える腕を見つめたまま、唇を噛んでいた。

「弱い炎から始めればいい。出力を変える時は言え」

「……少しでも様子が変わったら止めるからな」

　男はしばらく動かなかったが、やがて私から目をそらし、短く言葉を紡いだ。前方に赤い光の粒が集まり、精霊の輪郭を結んだ。その口から細い炎が伸び、女の腕を包んだ。

　赤や青の光が、皮膚の上で不規則に明滅した。パチッ、パチパチッと甲高い音が続き、火花が散った。女の手首が跳ね、そのすぐ上の皮膚が黒く焦げた。

「あぁっ……！」

「ピュラ！」

　ピュラが膝をつくより早く、精霊の姿が消えた。男は女のそばへ駆け寄って肩を支えたが、火花の消えた腕へ伸ばしかけた手は、皮膚に触れる前に止まった。

「ごめん……。俺が……」

　女は男の服をつかみ、顔を伏せて息を吐いた。男はその背へ手を回して抱き寄せ、もう一度、小さな声で謝った。頬を伝った涙が、女の肩へ落ちた。

「こんなの、もう嫌だ……。こんなの授業じゃねえよ」

　失敗か。

　私は手帳を開き、光った順序と火傷の位置を書き留めた。青い光が出たのは手首側だったな。皮膚の変化も、もう少し近くで見たい。

「腕を見せろ」

　一歩近づくと、精霊男が女を抱えたまま身体をひねり、私に背を向けた。

「もうやらせねえ。近づくな」

「焼けた箇所を確かめたいんだが」

「見てたろ！　俺が焼いたんだぞ！　もう、俺にやらせるな！」

　私は立ち止まり、男の肩越しに女の腕を覗き込んだ。男が身を寄せるたびに腕が隠れ、手首が見えなくなる。

「……アトスくん」

　女が男の服を引いた。

「炎が、出ない」

「もう止めた。精霊は消したから――」

「違うの。わたしの……」

　ピュラが顔を上げ、腕を男の身体から離した。

「まだ強化してる。消してないのに、炎が見えない……」

　腕は黒く焦げているだけで、先ほどまで立ち上っていた赤い炎がない。だが、その周囲の空気は、陽炎のように揺れていた。

「一度自己強化を解け。そして、もう一度かけ直せ」

「まだ続けさせる気か！」

　精霊男が女の前へ腕を出した。女はその手を見つめた後、自分の腕を胸元へ引き寄せた。

「待って。……自分で、確かめたい」

　女は男の服をつかんでいた手を離し、息を吐いた。腕の周囲の揺らぎが薄れると、反対の手で肘を支え、指を一本ずつ開いてから再び力を込めた。

　炎は出なかった。だが、腕の向こうに見える地面が揺らいだ。

「熱い……。力も入るのに」

　私はベンチから金属のヘラを取り上げた。男がすぐにこちらへ顔を向けたが、女は伸ばした腕を見つめたままだった。

「それで何をする」

「熱が出ているか確かめる」

　私はヘラの先をゆっくりと腕へ近づけた。皮膚へ触れる前に、先端が赤くなり始めた。そのまま近づけると赤みが広がり、柄を握る指にも熱が伝わってきた。

　ヘラを引き戻すと、二人の視線がその先端を追った。ピュラは腕を伸ばしたまま、私を見上げた。

「……先生。これ、元に戻るんですか」

　女の声は細く、語尾がかすれていた。

　働きの一部を残したまま、見た目は変わった。だが、実際に螺旋のどの配列まで覆われたのかは、これだけでは分からない。私はヘラを器の縁へ置き、手帳に筆記した。

「今日生じた変化が、いつまで持続するか記録してくれ。腕から炎が見える状態へ戻った時刻を、明日報告しろ」

　女は腕を差し出したまま、反対の手で精霊男の服をつかんだ。

「……戻らなかったら？」

　ペンを止め、女の腕を見た。自己強化を解いてかけ直しても、試薬の作用は残っているようだ。

「それも報告してくれ。どこまでオペルクラが残っているか調べたい」

　女は腕を下ろさず、しばらく私を見上げていた。男の服がその指の間で引き絞られ、やがて差し出していた腕がゆっくりと下がった。精霊男は私をにらんでいたが、女が片膝を立てると、すぐにその身体へ向き直った。

　私は道具を鞄へ収めた。女が立ち上がろうとして身体を傾けると、男が腕へ手を伸ばした。だが、触れる手前で指を引き、開いた手のひらを見つめた。

　女はその手から腕を遠ざけ、男の服を離して地面へ手をついた。男が反対側へ回り込み、肩の下へ腕を差し入れた。

　私は鞄を持ち上げ、地下研究室へ向かった。次は投与前後の配列を見比べたい。歩きながら手帳を開き、明日の報告で確かめる項目を書き足した。