人でなし魔法教師エレア 〜国家公認の研究者は、今日も生徒で人体実験をする〜

24話 拒絶

　生徒たちを治療室で診た翌朝、私は王都を発った。魔法演舞から二日後にフェオリスへ着くと、門の手前に馬車が連なり、客が荷物を抱えて兵士の前へ並んでいた。白衣を脱いで鞄へ押し込み、御者に促されて降りた。

　順番が来ると、兵士は机の上の帳面から顔を上げた。

「名と、行き先は」

「エリーゼだ。ルミナ聖堂へ、弟の見舞いに」

「鞄を開けてくれ」

　口を開いて机へ載せると、兵士の指が白衣の下へ入り、小瓶を包んだ布を引き出した。私が手を伸ばすより先に布を開き、薬液を日に透かしている。

「これは？」

「弟の治療に使う薬だ。栓は抜かないでくれ」

　兵士は栓へかけていた指を離し、小瓶を持ったまま私の顔を見ていた。やがて帳面へ名前を書きつけ、小瓶を返した。

　昼にはルミナ聖堂へ入り、弟の寝台の前に立っていた。脇の机へ鞄を置き、薬の小瓶を取り出したところで、修道女が私と寝台の間へ入った。

「今日は、話を聞くだけです。グレインさんが嫌だと言ったら、帰ってください」

　入口には、大きな棒を背負った男も立っていた。私は小瓶を机へ置き、重ねた枕へ背を預けているグレインを見た。頬が前よりも落ち窪み、首まで伸びた亀裂から、青白い光が煙のように薄く立ち上っている。布団の上に出した手にも割れ目が増え、握った指の間には血が固まっていた。

「……それで、治せるの」

　グレインの目が、小瓶から私へ戻ってきた。

「夜も眠れないんだ。寝ても、痛くて起きる。これを使えば、痛いのも……」

「まずは、傷が増えるのを止める。お前の標本では、魔力を残して攻撃を止められた。今の血でも、オペルクラが隣の配列まで広がらないか確かめる。腕を出せ」

　グレインは肘を持ち上げた。修道女がその下へ手を差し入れると、彼は袖をつかんで動きを止めた。細い指が布を離さず、伸ばしかけた腕を女の方へ引き寄せている。

「その前に、シビラさんに謝ってよ」

　修道女の手が、肘を支えたまま止まった。

「薬で眠らせたんだってね。僕のところへ来るために」

「ああ。通してくれなかったからな」

「だから、倒したのかよ」

「眠り草を使っただけだ。もう薬も抜けている」

　グレインは女の袖から指を離した。私へ差し出すはずだった腕を胸へ抱え、小瓶を見つめていたが、今度は手を伸ばさなかった。

「その薬も、誰かに使って作ったのか。シビラさんにしたみたいに、嫌がってても押さえつけて」

「生徒には使ったよ。腕の傷が広がらなくなり、意識も戻った」

「意識って……その子は、使ってくれって頼める状態だったの」

「倒れていたからな。だが、目は覚ました。生きた腕でも、攻撃を止められたんだ」

　布団を押す手に力が入り、グレインの身体が枕から離れた。肘の皮膚が引き攣れて顔が歪んだが、そのまま私を睨み上げてくる。

「そうやって作ったものを、僕に使うのかよ」

「そのために持ってきた。お前の腕も、このままでは――」

「誰かを傷つけてまで、治してほしいなんて言ってない！」

　襟の下から顎へ亀裂が伸び、縁に血が膨らんだ。修道女が布を当てようとしても、グレインは首を振り、胸へ抱えた腕をさらに引き込んだ。

「帰って。そんなもの、僕には使わないでくれ」

　胸元から漏れていた光が、急に濃くなった。衣服の下が青白く膨らみ、グレインもそこを押さえたが、指の隙間から溢れた光は消えなかった。

「シビラさん、離れ――」

　耳の奥を押されるような圧迫に、私は一歩退いた。膨らんだ魔力が胸元の布を弾き、仕切りの幕を引き裂いて、隣の寝台まで押し寄せた。身を起こしていた患者が横へ投げ出され、寝台の縁へ肩を打ちつけた。

「フェルメノーメさん、皆さんを外へ！」

　修道女はグレインの肩へ手を伸ばしたが、そこでも光が膨らみ、触れる前に押し戻された。グレインは彼女の手を追いかけ、自分の腕からまた魔力が噴き出すと、指を握り込んだ。

「違う、僕……止めようと……」

　手を胸へ押し当てても漏出は収まらず、爪が亀裂の縁を掻き崩した。入口の男が倒れた患者を抱え、ほかの寝台の間を抜けていく。その足元まで敷布が吹き飛ばされ、石の床を擦った。

　採った時とは、壊れ方が違う。

　私は首から胸へ広がる裂け目を見ながら、小瓶を取った。腕だけに塗っても、ここまでの崩れは止められない。

　血に入れて回すか。

　今の細胞でオペルクラがどこまで広がるかも確かめていないが、このまま待てば薬液を試す身体の方が保たなくなる。

「何をするんですか！」

　注射器へ薬を吸い上げると、修道女が私の前へ戻ってきた。杖を握る手の甲は赤く腫れ、その向こうでは、グレインが喉を押さえて息を吸おうとしていた。

「使わないでと、言ったでしょう！」

「そこを空けろ」

　頭の内側へ雷を送り込むと、振り上がりかけた杖の動きが緩んだ。私はその脇を抜け、グレインの後頭部をつかんだ。逃れようと引かれた頭を押し留め、首筋へ針を刺すと、薬液を押し込んだ皮膚へ指を当てて雷を流した。

　指の下で脈が跳ね、緑の点が首筋へ散った。グレインの肩が引きつり、押さえた頭が手の中で震えたが、私は針を抜くまで離さなかった。

　寝台から退いて加速を解くと、引き延ばされていた声が、耳元で悲鳴に戻った。

　グレインは背を反らせ、布団を掴んでいた指を開いた。やがて喉から漏れる声が細くなり、枕へ頭が沈むと、修道女が寝台の脇へ膝をついた。

「グレインさん……私が分かりますか」

　唇が僅かに動いた。女はその口元へ耳を近づけ、何か聞き取ろうとしていたが、グレインの顎が下がるにつれ、ゆっくりと顔を離した。

　口が閉じない。

　下顎が前へせり出し、耳の下で骨の軋む音がした。頬の皮膚が引かれ、噛み合わなくなった歯の間から唾液が糸を引いた。痩せていた前腕も内側から膨らみ、寝台の縁をつかんだ指が、爪ごと木へ食い込んでいく。

　器官を保つ働きまで止めたのか。だが、今回はスライムの細胞を入れていない。何の情報で、骨格まで作り替え始めた？

　私は鞄へ手を戻しかけた。変わり終える前の細胞を採らなければ、どこから違いが生じたか追えなくなる。

　布団が床へ落ちた。グレインが足を下ろし、寝台から腰を浮かせていたので、肩を押さえて戻そうとする。

　その顔が、私の右腕へ跳ね上がった。

「っ……！」

　歯が袖を突き破り、前腕の肉へ食い込んだ。引くほど皮膚が裂け、反対の手から雷を流すと、ようやく顎が緩んだ。腕を抜いた途端、血が袖口から流れ落ち、グレインの唇を濡らした。

「グレインさん！」

　修道女が近づこうとしたので、私は血の流れる腕をその前へ出した。

「触るな！」

　グレインは私を見ず、口の端を舐めていた。歯の間へ舌を差し込み、血を拭うように何度も動かしている。袖の切れ端が床へ吐き出されると、修道女が呼びかけたが、彼は返事をせず、また私の腕を見つめた。

　まずは意識を落とす。採取を急いで、また噛まれては手が使えなくなる。

「そこから離れろ。こいつには、もう触るな」

　修道女が寝台の足元へ退いた。私は頭へ雷を送り、立ち上がりかけたグレインの脇を抜けた。首の後ろへ左の掌を当て、雷を通した瞬間、皮膚の下で乾いた音が弾けた。

　青白い枝が、私の手首を這い上がった。

　掌から流していた雷を切っても、次の火花がグレインの首筋から伸びてきた。指が縮み、押し当てた爪が皮膚へ食い込む。胸から漏れていた魔力とは違う。腕の筋肉を引き攣らせ、肩まで痺れさせているのは、雷だ。

　こいつの標本に、こんな反応はなかった。

　私の血を舐め取っていた舌が浮かんだ。あの血から、雷を扱う情報まで取り込んだのか。シャマイラと同じ働きが、こいつの中に――。

　首筋から手を引こうとしたところで、グレインの指が私の手首をつかんだ。骨が軋むほど締められ、身体を引いても腕だけが離れない。右手でその指を剥がそうとしたが、裂けた前腕に力を込めるたび、血が指の間へ流れ込んだ。

　脚を踏み替えると、膝の上で筋肉が震えた。さらに速く動かそうとしても、足は思った位置へ戻らず、痺れの走る背中が勝手に反った。

　頭へ送る雷を切った。

　膝が折れ、つかまれた腕だけを残して身体が落ちた。肩の奥で鈍い音がし、床へつけようとした右手も間に合わず、頬を石へ打ちつけた。

「グレインさん、離して！」

　修道女の足が近づいたが、グレインの身体から床へ雷が散ると、靴が止まった。杖が石を叩き、私のそばへ倒れてきた。

　腕を引け。手首を回せば、まだ抜ける。

　肩の痛みも、頬へ触れる床の冷たさも分かる。それなのに、力を入れたつもりの指は開いたままで、爪の先さえ石から離れなかった。

　左腕を引き上げられ、私は仰向けに転がされた。グレインが膝をつき、持ち上げた私の手首へ口を寄せていた。歯が沈むと下顎がさらに垂れ、頬の裂け目が耳の下まで伸びた。

　赤い喉の内側が、見えている。

　くわえた手を離さないまま、口が肘まで覆った。腕を引かれて上体が床から浮き、グレインの指が手首を離れる。その手が今度は私の後頭部へ回り、肩のすぐ上へ開いた口に、頭を押しつけてきた。

「離せ……ッ！」

　上の歯がこめかみを擦り、下の歯が肩へ食い込んだ。首を引こうとしても動かず、頬へ押し当てられた舌が、口と鼻を塞いだ。

　後頭部を押さえる指に力がこもった。肩ごと喉の奥へ押し込まれ、生温かい肉が目を覆うと、修道女の叫びが、ひどく遠くに聞こえた。