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エルゼの初任務

「ノーニャ。ごめん、俺、俺……」

　約束を守れなかった。そうだよ、ノーニャが一番に俺を心配してくれていたんだ。それなのにエルゼやココのことで何度も当たり散らした。数日前の俺に吐き気がする。

『バン、落ち着いて。ヒッヒッフー』

「いや出産じゃないからな……」

『ハラショー！　少しチョーシを戻したようデース！』

「はは……、さすがノーニャだ」

『もちろん、オネーサンだからデース！　お忘れデスカ？』

　トボけたマスコットキャラのくせに、とは言わなかった。それに。

「ノーニャから連絡してくるってことは何か分かったのか？」

『その通りデース！　拘束具からの生体反応が無くなりマシタ。状況は？』

　白兎は小さな通信デバイスを片手に振っている。一昔前の携帯電話のようだ。

　コミカルな相手にシリアスに返す。

「真っ先に言うと、俺は失敗した。吸血鬼になってしまった。ごめん」

『落ち込むの早いデース！　吸血鬼になったとしてもワタシはバンの味方デース！』

　ノーニャはそういう奴だ。本当に困った時は欲しい言葉をくれる。

　視界の縁で赤い蛇がぶった切られた。

　ほぼ回復したエルゼが俺に駆け寄る。

「バン！　ごめんなさい、わたしの判断は間違いだった」

　真祖が操る蛇たちに牽制しながら背中で話した。

『オヤ、あなたが羽鳥エルゼさんデスネ？』

　エルゼの話に返事をしたのはノーニャだった。

　スマホの音声は会議中モードだ。エルゼの耳にも間違いなく入っている。

「もしかして、あんたがバンのお姉さん？」

『オー！　バン、ワタシ、オネーサンデース!!』

　嬉しそうにしていた。そういえば、エルゼには姉がいると話したことがあったな。

　少しの沈黙の後、エルゼが俺を一瞥する。すぐに蛇に視線を戻したが。

「あんたのお姉さん、外国の人？」

「血の繋がりはないな。名前はノーニャだ」

　俺が答えると同時に蛇たちがエルゼに襲いかかり、攻撃を捌くシュバッという音もする。

「おいエルゼ、大丈夫か？　俺の右手がもうすぐ回復しそうなんだ」

　手のひらまで再生し、あとは指が生えるのを待つだけだ。吸血鬼は無限の再生力を持つ。自分の意志でコントロールはできない。疲れもしない。感情抜きにすれば、気分も良い。

「大丈夫。奴はまだ魅了で動けなそうよ。むしろココが心配だけど……」

「エルゼ様、はぁ、はぁ……、私はまだいけますっ……」

　息も絶え絶えと言った感じでココが答えた。だが、ココ自身が魅了に力を注ぐあまり、身動き一つ取れなくなっていた。真祖が動けるようになったら真っ先に狙われる。

「なら、バン。少しの間、交代してもらえる？　ノーニャさんと話がある」

「え？　ああ」

　俺はエルゼと入れ替わり、蛇の一撃をさばく。早くは無い。だが、予備動作が無いから集中していないと思わぬところから刺される。蛇をけしかけている間、真祖は全身を吸血鬼化させようとしているのだ。ココの魅了が効いてるうちに叩けるなら叩きたい。だが、あいにく俺たちの回復も完全じゃない。

　背中ではエルゼがノーニャと何か話している。

「ごめん」と「吸血鬼にしたわ」の言葉だけ聞き取れた。

　えらく直球でシンプルだった。でも事実だ。

　ノーニャの息遣いが小さく聞こえた。

『大丈夫デース！』

　いろいろと思うものがあったのだろう。だが、ノーニャのひときわ明るい声が頼もしかった。

　それにつられてエルゼの声も少し大きくなる。

「バンって何者なの？」

　俺の話だ。思わず集中が背中に向く。おっと、危ない。視界の端から蛇が襲ってきた。

『それは……』

　くそ、気になる！

　だが気にしていると上下左右からくる蛇の応酬に耐えきれない。

　ノーニャの声が聞こえた気がしたが、詳しくは分からなかった。

「ふうん。そっか、でもそれはあらゆる吸血鬼の天敵ね」

　エルゼの回答はそうだった。

　いったい何を聞いたら、そういう言葉になるんだ？

「うぐっ」

　危ない。蛇の一撃を食らった。毒でしびれる。でも超回復する。吸血鬼はこんなに便利なのか。痛みも小さいし、怪我もすぐ治る。エルゼが鍛え続けようとした理由も分かる。

　そんなエルゼが俺の前に立った。片手には俺が取られたそれ――吸血鬼の部分を押さえ込む銀のチョーカーを持って。

　そう言えば、ノーニャは俺に作戦を伝えてくれた。それは賭けだとも言っていた。まさかエルゼが。

「わたしのすべてをあんたに賭けるわ」

　エルゼが後ろ手に差し出したスマホを受け取る。

　画面の中ではノーニャがサングラスをして司令官風の椅子にすっぽり収まっていた。

『羽鳥エルゼにはミッションを与えマシタ。バンもミッションを遂行するのデース！』

「でも、その作戦は賭けなんじゃないのか!?　一時的に俺の吸血鬼化を戻すために」

　俺が言い切る前に蛇がエルゼへ襲いかかる。

　だが、爪の一裂きで蛇たちは一斉に首を千切り取られた。

　真祖が俺たちを睨みつける。それしかできないんだ。エルゼは完全に回復し、俺の右手も元に戻っていた。

「この、わたしの力が失われる」

「そうだ。でも、今ならやれる！　ココが真祖を足止めしてる合間に、俺とエルゼでまた挑めばきっと」

「ダメ。あいつは自分で急所を外せるのよ。一撃じゃ足りない。あんたの能力って連続じゃ使えないんでしょ？」

　その通りだった。

　銀炎術は吸血鬼にダメージを与える銀の炎を操る技なのに、俺が半分吸血鬼だから自分自身もダメージを負ってしまう。

　それに今は完全な吸血鬼になってしまった。銀炎術を使えばどうなることか。いや。

「使えなくても使う。死んでも使う。だから少しでも使えるようにチョーカーを渡してくれ」

「一匹だけなぜか逃げる蛇から奪ったけど、これで吸血鬼の部分を封印できるとはね」

　エルゼはチョーカーのロックを外した。

「いいのかよ！　今までの努力も、鍛錬も消えてしまうんだぞ!!」

「でも、それはあんたも一緒でしょ？」

　エルゼは俺の手を握った。

　手のひらはマメがつぶれ、皮が分厚くなってゴツゴツとしている。

　吸血鬼になっても消えていなかったんだ。俺の歩みがこの手に宿っている。

「……良いのか？　もし成功したら、俺はエルゼを好きな気持ちを無くしてしまうと思う。最悪、魅了が解けた人みたいに記憶を無くすかもしれない」

　思い出してもみろ。ココの魅了に掛かっていた人はみんな、魅了に掛かっていた間のことを覚えていなかった。

　俺はエルゼと出会ったその日から、ずっと魅了に掛かっていたんだ。

　エルゼは考え事をするようにうつむいた。それから微笑む。たぶん、俺のために。

「だったら忘れること前提で、すごく馬鹿なこと言っても良いかしら？」

「ああ」

「あんたが忘れても良い。またわたしを好きにさせるから」

　それが馬鹿なこと？

　拍子抜けだった。なぜなら自信に満ちた横顔がいやに格好良かったから。

　忘れても忘れてなくても、たぶん俺はまたエルゼを好きになるよ。

「忘れても忘れてなくても、たぶん俺はまたエルゼを好きになるよ」

　やばい。思ったことが口に出た。

「……馬鹿」

　ふっ、と笑みをこぼしてエルゼはチョーカーを首に嵌めた。