粘土細工の蛹
玄関の扉が開く音が聞こえた。ドス，ドス，ドスと，重い足音が廊下を渡っている。
「おかえりなさい・・・」キッチンから怜が声をかける。
返事は無く，そのまま自分の部屋へと上がっていった。いつも先に自室へ行き，部屋着に着替えてから居間へ降りてくる。そして，食卓につきながらテレビを点けて必ずこう言う。
「メシ」
怜は，そう言われたときには既にジャーから茶碗に白米をよそっていた。厚い茶碗の陶器越しでもわかるほど熱を持った白米が山をなしている。いい香りが鼻を抜けて肺へと染み渡ってくる。このつややかな一粒一粒も，数分後にはあの食卓に座っている男の胃袋へと消えていくのだ。
「はい」余計なことを言わ無ければ，何も起こらない。
小言が出る前に味噌汁と白米，そして一番重要な箸を食卓へ運ぶ。これが無いとまた不機嫌になるので要注意だ。
それを運び終えるとすぐに踵を返し，豚肉の入った野菜炒めと，漬物の小皿と一緒に持っていく。こいつらも，次の瞬間には胃袋の中だ。
普通の家庭ならもっと手の込んだ料理が振舞われるのかもしれないが，怜は他の食卓を知らない。いつもできるだけやっているだけだったし，これに関して文句を言われたこともないのでこれで良しとしている。
食卓の王は，テレビを見ながら，何も言わずに豚肉とピーマンを一緒くたに箸で掴み口に放り込んだ。
そして暫く下品な音を立てながら咀嚼した後，「味が薄いな」と呟いた。
怜は冷蔵庫からビールを取り出していたせいで聞こえなかった。というフリをした。冷えた缶ビールとグラスを持っていく。
「おい，聞いてねえのか。味が薄っしーよ！」と，目の前ではっきりと言われた。
「はい」とだけ答えるとキッチンに戻り，嫌味を込めてあらゆる調味料や香辛料を持てるだけ持って食卓に向かう。
何か言われても”さしすせそ”くらいしか知らないかのように振舞っておけば，咎められることもないだろう。
「オメエはホンっトに使えねぇなあ！」と言って，王様が食卓塩を乱暴にひったくった。
危うくカレー粉とシナモンの小瓶が手から零れ落ちそうになった。
「そんなもん要らねえから全部戻してこい」と，視線をテレビに据えたまま顎で合図をする王。
怜はそれを元に戻すと，狂ったように野菜炒めに塩を振っている王を尻目に，風呂場へと向かった。
脱衣所に入り，服を脱ぐ。ふと目の前を見ると，色白で見るからに貧弱な奴が目の前に立っていた。頬に貼られた大きめの絆創膏の色がひどく生き生きとしていた。
細く力の無い一重まぶたの瞳がこちらに湿った黴臭い視線を向けている。世の中の嫌いなこと全部をそいつに目がけて見つめると，その眼はひどく冷たく暗いものに変わっていく気がした。
「死ね雑魚」
こちらを見つめる粘土細工に向かって，怜はそう吐き捨てた。
頬に手をやり，絆創膏を角から徐々にはがしていく。目の前の人間も痛みを訴えているのが顔の強張り方でわかった。しばらくそのまま続けると，赤紫色の痕が顔を覗かせた。
その瞬間，怜は息を止め，残り半分ほどを一気に力いっぱい引き剥がした。予想していた通りの鋭い痛みが左頬に走って，すぐに弱まった。うっすらと赤く染まった痕をそっと撫でるとピリピリとした痛みが返ってきた。
それを確かめながら，もう一人の自分と目を合わせ，ニィッと悪戯な笑みを浮かべあってから，怜は風呂場へ消えた。
シャワーで水を浴槽に撒いたら，洗剤のスプレーを吹きかけていく。夕飯を作った後は風呂の準備をすることになっている。怜はそのタイミングでシャワーを浴びるのが日課となっていた。
もちろん，浴槽にお湯が溜まり終わる前には出ていなければならない。王の入浴に差し支えるからだ。湯船につかることは王の後でなければ許されない。だが，怜はわざわざ後から湯船につかるために待つよりも，今の習慣の方が効率がよいので気に入っていた。
温かいシャワーを全身に浴びると，心からほっとした。今日の穢れが全て流れていく気がする。やっと一人きりの世界に入れたことに強い喜びを感じるとともに，緩やかな眠気が出てきた。
ぼーっと頭を洗っているうちに，自然と取りとめのないことがあれこれと頭に浮かんでは消えて行った。その中で，ふと明日は睦が登校するかなーなどと，いう考えが浮かんできた。
「ヤバイッ！！」
ハッとして思わず声が出る。ビリビリと背筋に冷たい電流が流れたようだった。
もし明日睦が登校するようならかなりマズいことになる。机の中身に気付いてしまうに違いない。
ちょっと考えればわかることなのに，それに全然気が付がつかなかったことに嫌気がさした。今日の放課後にそっと処分しておけばよかった。公園に行こうとか馬鹿なこと考えてたのがバカらしく，恥ずかしく思えた。
言葉による暴力や，露骨な仲間外れはこれまでに何度もみてきたが，今回のようなことは今までに見たことも聞いたこともなかった。一線を越えたそれは，やっとのことで登校したであろう睦にとっては大きな傷を与えるに違いない。
「どうしよう・・・」と，独り言を零す。
自分が気づいてアレを処分していれば，最悪のケースを心配するには至らなかったかもしれない。もし，予想通りのことが起きてしまったらと考えると，胃の辺りがギュッと縮こまっていくような感覚に捉われた。心臓が強く波打っている。胸を見ると，心臓が薄い胸部を突き破らんとするかのように鼓動している。
今すぐ飛び出して学校に向かおう。だが，校舎や教室に鍵がかかっているのは想像に難くはなかった。では，窓を壊して入ろうか。それもだめだ。近隣住民に気付かれて警官を呼ばれでもしたら大事になってしまう。
変に目立って木村に目をつけられるのも避けたかった。
冷静になるよう自分に言い聞かせる。しかし，そんなことを言っても簡単に落ち着くことなんて出来やしなかった。そんな芸当が出来るのはアニメやマンガの主人公だけだ。
少なくとも，いまは最悪のケースを考えているが，そうじゃないケースもある。まだ睦が来ると決まったわけじゃない。来ないかもしれない。それに，実際アレを見たところで睦は大して驚かないこともあり得る。
そんな楽天的かつ最低な発想が自然と飛び出してくる自分に辟易する。
とりあえず，ここに長居はできないのでいったんあれこれ考えるのをやめることにした。
脱衣所に戻り身体を拭いているころにはだんだんと冷静になっていて，そうなれば解決策を導き出すのに時間はかからなかった。
ただ，いざそれを実行できるのかという話になった時，怖気づいている自分がいた。
怜の中で，傍観者から抜け出したくて，何か出来ることをしたいという思いと，失敗することへの不安や恐怖が葛藤していた。
だが，そんな葛藤も次第に解けて行き，怜がベッドに入った頃にはもうしっかりと決意が固まっていた。
明日朝一で教室に行き，他の人が登校してくる前に，アレ，すなわちゴキブリの死骸を処分する。至極簡単なお話だ。
大丈夫，できる，できる。
そう繰り返すうちに，怜の意識は夜の帳の中へと消えて行った。
