生まれた瞬間から最強の赤ちゃんが最弱を目指します。

第四章 二番目の神殿と、増える謎

第一の宝珠を壊してから一週間後。

　俺とルージュは次の神殿を目指していた。

　この一週間で、いくつかのことが変わった。

　まず、俺の力が確かに少し弱まっていた。具体的には、魔法の最大出力が少し下がった。

　ただ、俺はもともと最強なので、少し弱まったところで、まだ十分に強い。

　というか、まだ十一枚も翼があるわけだから、当然そうなる。

（焦らずやればいい。あと十一個壊せばいいだけだ）

　次に変わったのは、ルージュとの関係だ。

　一週間一緒にいると、お互いのことが少しずつわかってくる。

　ルージュは基本的に明るく元気だが、夜になると急に静かになることがある。

　きっと、四年前の記憶が蘇る瞬間があるのだろう。

　そういう時、俺は黙って横に座っていた。

（言葉で慰める手段がない。だが、黙って隣にいることはできる）

　そういう時のルージュはだいたい、俺を抱き上げてしばらく抱っこしたまま黙っていた。

（……まあ、それでもいい）

　俺も黙っていた。

　暖かい沈黙というのが、あるということを、俺は初めて知った。

　次の目標は、西の森の奥にある神殿だ。

　そこには第九の魔王、百獣王フェロシアスがいる。

　百獣王は獣を操る魔王で、森そのものを支配している。神殿に近づくだけで、森の動物たちが全員敵に回るはずだ。

（ルージュ一人では厳しい。俺がもう少し積極的に助けなければならないかもしれない）

「この森……なんか動物が多くない？」

　ルージュが呟いた。

　確かに、森の中に入ると、木の上や茂みの中に無数の目が光っていた。

「……見られてる気がする」

（正解。全部フェロシアスの手下だ）

「ベービィちゃん、怖い？」

「ぅ」

（怖くない。むしろあいつらの方が俺を怖いと思っているだろう）

　実際、森の動物たちは俺を警戒していた。

　彼らには俺が何者かが本能的にわかるのだろう。

　魔神王の気配を感じ取って、怯えている。

（だから俺がいると少し安全なんだが、それを説明する方法が……ない）

　突然、茂みから大きな狼が飛び出した。

　ルージュが即座に剣を抜いた。

「来た！！！」

　だが、狼は俺を見た瞬間に立ち止まり、しっぽを丸めて後退した。

「……え？なんで？」

（俺を見て怯えたんだ。当然だ。俺は魔神王だからな）

「ベービィちゃんが睨んだから逃げた……？」

（睨んでいない！！！普通に見てただけだ！！！）

「ふふ、ベービィちゃんって怖い顔するよね。かわいいけど」

（怖い顔！！！俺が！！！俺の顔が！！！魔神王の顔が！！！……まあ赤ちゃんの顔だから、そう見えるかもしれないが）

　その後も、何度か魔物が現れたが、そのたびに俺を見て逃げていった。

「ベービィちゃん、なんかめちゃくちゃお守りじゃん！！！」

（だから俺は最強の！！！魔神王の！！！お守りとか言うな！！！……いや、作戦的にはお守りキャラでいた方がいいのか？……うむ）

　俺は複雑な表情のまま、ルージュのバッグの中から森を眺め続けた。

　お守り扱いは屈辱だが、作戦上は都合がいい。

　魔神王として長年生きていれば慣れるものかもしれないが、あいにく俺はまだ一歳だ。

　慣れる間もなく、今日も屈辱を重ねるだけである。

　神殿は森の奥深くにあった。

　巨大な木々が絡み合い、根が石壁のように張り巡らされた空間に、古い神殿があった。

　入り口には、百獣王フェロシアスがいた。

　半人半獣の姿。下半身は虎、上半身は人間だが、その体は厚い毛皮で覆われ、爪は鋼鉄のようだ。

「よく来た、小娘。その強さは認めよう。だが、我の支配する森で我に勝てると思うな」

「やってみないとわかりません！！」

　ルージュは臆することなく答えた。

（相変わらずのやつだな……まあ、それがいい）

　戦いが始まった。

　フェロシアスは速い。

　虎の下半身を使って縦横無尽に跳び回り、ルージュの攻撃をことごとく回避する。

　ルージュも素早いが、フェロシアスはそれを上回る。

（まずい……これはかなりきつい。俺が助けないと負ける）

　俺は判断した。

　今回は少し積極的に動く必要がある。

　だが正体はバレてはいけない。

（……使えるのは、見えない力のみだ）

　俺はフェロシアスの後ろから、ごく小さな石を動かした。

　フェロシアスが着地する場所に小石を転がして、足元を不安定にした。

「ぬっ！？」

　フェロシアスが一瞬よろけた。

　その隙にルージュが一撃を入れた。

「よしっ！！」

　これを何度か繰り返しながら、少しずつフェロシアスにダメージを蓄積させていった。

（俺がやっていることは要するに、石ころをこっそり転がすことだ。最強の魔神王が。石ころを。こっそり。……まあ必要なのだから仕方がない）

　そして最後の瞬間、ルージュが聖剣の力を全開にして一撃を放った。

「はぁぁぁぁっ！！！！！」

　光の剣がフェロシアスを貫いた。

「ぐぁぁぁぁっ！！！」

　フェロシアスが倒れた。

　しばらくして、その姿が縮んでいき、筋肉質な、しかし普通の人間の体型の男になった。

「……久しぶりだ、この姿は」

「大丈夫ですか？」

「悪くない。宝珠はそこだ……お前は強い。ただ、一人にしては強すぎる。何か助けがあるな？」

　フェロシアスが俺を見た。

（まずい。こいつは動物的直感が鋭い。見抜かれるかもしれない）

「この子？迷子の赤ちゃんですよ？」

「……そうか。まあいい。宝珠、好きにしろ」

　フェロシアスの視線が俺から外れた。

　俺は内心、盛大に安堵のため息をついた。

（危なかった……動物系の魔王は直感が鋭すぎる。気をつけなければ）

　ルージュが宝珠を聖剣で砕いた。

　二個目の宝珠が、砕け散った。

　俺の翼が、もう一枚消えた。

　十枚になった。

（よし……あと十個）

　だが今度の「力の弱まり」は、一個目よりも少し大きく感じた。

（そうか……壊すごとに、影響が大きくなるのかもしれない。翼の枚数が減るほどに残る翼への依存が増すから……）

　俺は計算を修正した。

　最後の一枚を壊す頃には、かなり力が落ちているはずだ。

（それでいい。それが目的だ）

　ルージュが俺を抱き上げた。

「二つ目！！ベービィちゃん、また一緒に頑張れたね！」

（一緒に、か……まあ、そうだな）

「あと十個……多いなあ。でも頑張ろう！」

（そうだ。頑張れ。俺も頑張る）

　その夜、宿の部屋でルージュが日記を書いていた。

　どうやらルージュは旅の記録をつける習慣があるらしい。

（几帳面なやつだな）

　俺はルージュの横で腹ばいになりながら、その様子を眺めた。

　ルージュのペンが走る。

「今日も宝珠を一つ壊した。これで二つ。あと十個。ベービィちゃんのおかげで今日も無事だった」

（俺のおかげと書いてある。間違いではないが、認めるのも複雑だ）

「ベービィちゃんはふしぎな赤ちゃん。方向を教えてくれたり、敵の弱点を知ってたり。でも赤ちゃんだからしゃべれない。なんでだろう」

（なんでだろう、ではない。俺が魔神王だからだ。だが言えない）

「まあ、いっか。一緒にいてくれるのが嬉しい」

（……）

　俺はその一文を見て、なんとも言えない気持ちになった。

　利用している相手に、一緒にいてくれるのが嬉しいと書かれる。

　それはずるいと思った。

　俺がずるいのか、ルージュがずるいのか、よくわからないが、とにかくずるかった。

（……俺は、ルージュを利用しているだけだ。それ以上でも以下でもない）

　俺はそう思おうとした。

　だが、なんとなく、うまく思い切れなかった。

（……赤ちゃん思考が邪魔をする。困ったものだ）

　ルージュが日記を閉じ、俺の方を見た。

「ベービィちゃん、眠い？」

「ぅ」

（眠い。正直に言うとかなり眠い）

「じゃあ一緒に寝よっか」

　ルージュは俺をそっと抱き上げ、ベッドに横になった。

　俺は温かい毛布の中に包まれた。

（……暖かい）

「おやすみ、ベービィちゃん。また明日ね」

「ぅ……」

（おやすみ、ルージュ）

　俺は目を閉じた。

　十枚の翼が、静かに夜の闇に溶けていった。

　あと十個。

　まだまだ先は長い。

　だが不思議と、焦る気持ちはなかった。

（……急がなくていい。どうせ俺はここにいるのだから）

　そのままの言葉の意味を、俺は少し考えた。

　どうせここにいる、とはどういうことだろう。

　最弱になるまでは旅が続く。だからここにいる。

　それだけのはずだった。

（……まあ、それだけだ）

　俺は自分に言い聞かせながら、眠りについた。

　宿屋の小さな部屋に、静かな寝息が二つ重なった。