生まれた瞬間から最強の赤ちゃんが最弱を目指します。

第二章 勇者との出会い（赤ちゃんはかわいい）

人間の街というのは、思っていたよりも複雑な場所だった。

　俺は夜明け前に街の入り口に辿り着いた。よちよち歩きで何時間もかかった。最強の魔神王がよちよち歩きで何時間も、というのはかなり情けない絵面だが、それが俺の現実だった。

　街の入り口には門があって、衛兵がいた。

　俺は衛兵の前に立った。

　衛兵は最初、下を見ていなかったので俺に気づかなかった。

「……」

（おい。俺がいるぞ。見ろ）

「……」

（おい！！見ろ！！俺がいるぞ！！魔神王だぞ！！……いや待て、魔神王とは言えないのか。普通の赤ちゃんとして見てもらえばいいのだ）

「……」

（おいコラ！！！俺を見ろ！！！）

　俺は地団太を踏もうとしたが、バランスを崩して尻もちをついた。

　そのタイミングで衛兵が下を見て、俺と目が合った。

「……え？」

　衛兵は硬直した。

　街の入り口に、一人の赤ちゃんが尻もちをついて座っている。

「な、なんで赤ちゃんが……！？」

「ぶぇ」

（そうだ、俺は赤ちゃんだ。かわいい赤ちゃんだ。助けてくれ）

「お、おい！誰かいるか！？ここに赤ちゃんがいるぞ！？」

　衛兵は大声で叫んだ。

　やがて数人の衛兵と、何人かの住人が集まってきた。

　全員が俺を見て、まず固まり、それから「あらあらかわいい」とか「一人でどこから来たの」とか言い始めた。

　俺は内心思った。

（これが「かわいい」という概念か。俺様は生まれて初めて「かわいい」と言われた。まあ当然だ。俺は最強であり、かつかわいい赤ちゃんなのだから）

「だれかこの子のことわかる人いない？」

「見たことないわね、どこから来たんだろう」

「とりあえず温かい場所に連れて行かないと」

　人間たちが俺の周りでわいわいしている。

　俺は内心うむうむと頷きながら、彼らに抱き上げられるのを待った。

（そう、俺を抱き上げろ。そして世話をしろ。俺は普通の迷子の赤ちゃんだ。そういうことにしておけ）

　やがて俺は抱き上げられ、街の中へと連れて行かれた。

　人間の街は、俺が想像していたよりもずっと賑やかだった。朝市が始まりかけていて、パンや野菜や魚を売る声が聞こえる。石畳の道が続き、木造の家々が立ち並んでいる。

（面白い。人間というのは、こういう場所に住んでいるのか）

　俺は物珍しそうに辺りを見回した。

　それがまた「かわいい」と評価されたらしく、抱いてくれている衛兵のおじさんが「ほら、珍しいか？かわいいな」と言いながら頭を撫でてきた。

（むっ、俺様の頭を勝手に撫でるとは……まあいい。ここは赤ちゃんとして振る舞う場面だ）

　俺は大人しくなでなでされた。

　そして連れて行かれたのは、街の宿屋だった。

　宿屋のおかみさんに預けられた俺は、温かい布に包まれ、温かいミルクを飲まされ、すっかり快適な環境に収まった。

（ふむ。悪くない）

　だがここで問題がある。

　俺は勇者を探さなければならない。

　宿屋のおかみさんはいい人だが、勇者ではない。

（どうやって勇者を探すか……）

　俺が考えていると、宿屋の扉が勢いよく開いた。

「おかみさん！昨夜の部屋代、お支払いします！あと、今日の夕飯もお願いしたいんですけど、あのー、宿泊も延長できますか！？」

　元気な声だった。

　俺はその声の方を向いた。

　そこに立っていたのは、鮮やかなルージュ色の長い髪をポニーテールにまとめた、少女だった。

　年齢は十五歳くらいだろうか。背はそれほど高くないが、動きがきびきびしていて、腰に剣を差している。目は大きくて、どこか強い光を持っている。

（……あれが、勇者か？）

　俺は直感した。

　あの少女は、普通ではない。その雰囲気、その眼差し、その立ち居振る舞い。

　勇者だ。

「あら、ルージュちゃん。いいわよ、延長は大丈夫よ。ところで見て、今朝ね、街の入り口に迷子の赤ちゃんがいたの」

　おかみさんが俺を指さした。

　ルージュという少女が俺の方を向いた。

　俺はルージュの目を見た。

　ルージュは俺の目を見た。

　三秒ほど、静寂があった。

「――――かわっっっっっっっっいいいいいいいいいいいいいいい！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルージュは叫んだ。

　俺は内心思った。

（お、おう）

「なに！？なんでこんなかわいい子がいるの！？どこから来たの！？迷子なの！？一人なの！？赤ちゃんが一人で！？」

　ルージュは矢継ぎ早に質問しながら、俺の前にしゃがみ込んだ。

　顔が近い。

（目が大きいな。ルージュ色の髪というのも珍しい。まあ、勇者というのはこういう見た目なのかもしれない）

「ねえ、ひとりなの？お家は？おとうさんとおかあさんは？」

「ぶぅ」

（いない。俺に親はいない。俺は十二人の魔王の祈りから生まれたんだ。まあ、強いていえば十二人の魔王が親みたいなものだが、あいつらには内緒で出てきた）

　ルージュの目が潤んだ。

「一人なんだ……かわいそうに……」

（別にかわいそうじゃない！！！俺は最強の魔神王だ！！！一人でも全然平気だ！！！……ちょっと抱っこしてほしいとは思うが）

「おかみさん、この子の身元がわかるまで、私が面倒見てもいいですか？」

「あら、ルージュちゃんが？」

「はい！私、旅してるからいろんな街に行くし、その中で親を探してあげられるかもしれないし！それに……かわいいし！！」

　最後の「かわいいし」に全ての理由が集約されている気がしたが、俺はそれでよかった。

（よし。乗った。この勇者に乗ってやろう。うまくやれば宝珠を壊してもらえるはずだ）

「あなたの名前はなんていうの？」

　ルージュが俺に聞いた。

（名前……俺の名前は魔神王だが、それは言えない）

「ぶぅ」

「ぶぅちゃん？」

（違う！違うが……まあいい。なんでもいい）

「ぶぅちゃんって呼んでいいかな？」

（……ぶぅちゃん。俺が……ぶぅちゃん……魔神王が……ぶぅちゃん……）

「ぶぁ！」

（名前くらいはちゃんとしたのがいい！！！ぶぅちゃんはない！！！）

「あ、嫌だった？ごめんね。えーと……じゃあ、ベービィちゃんはどう？」

（ベービィ……まあ、赤ちゃんのことだな。悪くはない。魔神王の名前としては全くふさわしくないが、今は赤ちゃんのふりをしているから、むしろ適切かもしれない）

「ぅ」

「ベービィちゃんね！よろしく！私はルージュ！勇者のルージュ！よろしくね！」

　ルージュは俺を抱き上げた。

（おお！！！抱っこだ！！！抱っこされた！！！）

　俺は必死に平静を保とうとした。

（落ち着け俺。俺は魔神王だ。抱っこされたくらいで動揺するな。これは作戦だ。この勇者を利用するための作戦だ。動揺するな……でも暖かい……人間て暖かいんだな……ふかふかだし……）

「うわ、この子の目って赤いんだ。すごくきれいな赤い目……」

（当然だ。俺は魔神王だからな。魔王の目は赤い。それが俺の真の姿の証だ）

「魔神王だったりして！」

（！！！！！！！！！！！！！）

「はは、冗談冗談。こんなかわいい子が魔神王なわけないよね」

（そうだ！！！！そうだな！！！！俺は普通の赤ちゃんだ！！！！絶対に怪しまれてはいけない！！！！落ち着け俺！！！！）

「よし、ベービィちゃん！私と一緒に旅しよう！親を探してあげるから！」

（よし！これでこの勇者と一緒に旅ができる！あとは宝珠の神殿に連れて行く方法を考えれば……いや待て。俺には喋る手段がない。どうやって神殿の場所を教えるんだ？）

　俺は新たな問題に気づいた。

　だが、まあ、なんとかなるだろう。

　俺は最強の魔神王だ。

　なんとでもできる。

（たぶん）

　ルージュとの共同生活が始まった。

　ルージュは思っていた以上にスパルタな勇者だった。毎朝日の出前に起きて訓練をするし、宿を出たら一日中歩き回るし、魔物が出れば戦い、情報収集のために酒場に入り、夜は剣の手入れをしてから寝る。

　そんなルージュが俺を連れて旅をするとどうなるかというと、

「ベービィちゃんお昼寝してる間に訓練してくるね！」

　俺は宿の部屋に残されるわけだ。

（……おい）

「ベービィちゃん、今から魔物が出るかもしれない道通るけど、バッグの中で待っててね！頭出してていいから！」

　俺はバッグから頭だけ出して道を進む羽目になった。

（これは屈辱だな……でも風が心地よい……いや屈辱だ）

「ベービィちゃん！魔物が出た！今から戦うから目閉じてて！」

（目閉じてない！！！俺が見てないと助けられないだろう！！！）

　そう、問題はここだ。

　ルージュは結構強い。剣の腕前は十五歳とは思えないほどだし、魔法の心得もある。

　だが普通の魔物相手ならともかく、強い敵が出た時は厳しい。

　俺がそっと助けてやらないといけない場面が出てくる。

　最初にそれが起きたのは、旅を始めて三日目のことだった。

　街道を歩いていると、突然大きな魔物が現れた。

　オーガーだ。

　三メートルを超える体躯、石のような皮膚、大きな棍棒を持った緑色の怪物。

「……あー、オーガーか」

　ルージュは剣を抜きながら、少し表情を曇らせた。

（あれが強いということはわかる。ルージュには少し厳しい相手だ）

「ベービィちゃん、バッグの奥に隠れてて！」

（嫌だ）

「いいから！」

（嫌だと言っている！）

「ぶぅぶぅ！」

「もう！大人しくしてて！」

　ルージュはバッグの口を少し締め、オーガーに向かっていった。

　俺はバッグの隙間から外を覗いた。

　ルージュの戦い方は見ていて小気味よかった。小さな体を活かして素早く動き、オーガーの攻撃をひらひらとかわしながら剣で傷をつけていく。

　だが、一撃が致命的に届かない。

　オーガーの皮膚が分厚すぎて、ルージュの剣が深く刺さらないのだ。

　じりじりと追い詰められていく。

（……まずい）

　俺は判断した。

　助けなければならない。

　だが正体はバレてはいけない。

（方法は……そうだ、目に見えない魔法を使えばいい。風の魔法で少し後押しすれば、ルージュの攻撃が入る）

　俺はこっそりと、極小の魔力を練った。

　ほんの少し、風の魔法。

　オーガーが大きく振りかぶった瞬間、俺はそっとオーガーのバランスを崩した。

　オーガーがよろけた。

　その隙にルージュが飛び込み、首元に剣を深く刺した。

「やった！！」

　オーガーが倒れた。

　ルージュは肩で息をしながら剣を収めた。

「ふぅ……最後の隙は何だったんだろ、よかった。運が良かったな」

（運じゃない。俺だ）

「ベービィちゃん！大丈夫だった？怖かった？」

　ルージュがバッグを開けて俺を覗き込んだ。

（全然怖くなかった。俺が怖いくらいだ。あのオーガーにとって）

「ぶぅ」

「強がってる顔してる！かわいいな～！」

（強がってない！！！本当に怖くなかったんだ！！！）

　ルージュは笑いながら俺を抱き上げた。

（……まあ、いい。これでよかったんだ。目立たずルージュを助ける。それが俺の作戦だ）

　だが、このあと俺には大きな課題が残っていた。

　どうやってルージュを最初の神殿へ連れて行くか、だ。

　その夜、宿の部屋でルージュは地図を広げて考え込んでいた。

「次はどこに行こうかな……魔王の神殿の場所、全部はわからないんだよね。噂だと北の山に一つあるって聞いたけど……」

（北の山！！！そうだ！！！北の山には確かに第四の魔王、岩盤王テラフォルムの神殿がある！！！いい情報だ！！！）

「でもかなり遠いし、道も険しいし……うーん」

（行け！！！行くべきだ！！！絶対に行くべきだ！！！）

「ぁあ！！！ぁあ！！！」

「ん？ベービィちゃん、どうしたの？」

（地図だ！！！地図の北を指差すのだ！！！）

　俺は必死に手を伸ばして、地図の北を指した。

「北？北に行けってこと？」

「ぁ！！ぁ！！」

（そうだ！！！北だ！！！北に行くのだ！！！）

「まさか行こうって言ってるの？」

「ぁあ！！！」

（そうだ！！！）

「……赤ちゃんが旅の方向を指示してる……？」

（そうだ！！！おかしいと思うな！！！俺は賢い赤ちゃんなんだ！！！）

「ふふ、なんかすごいね。でもいいか、北の山かあ……じゃあ、行ってみようかな！魔王の神殿があるなら、宝珠を壊しに行かないと！」

（よし！！！！！！！！！！！！！）

「ベービィちゃん、勇者の旅は危険だよ？大丈夫？」

（大丈夫だ！！！俺は最強だ！！！……まあ、最弱を目指している最中だが、今はまだ最強だから大丈夫だ！！！）

「ぅあ！」

「なんか力強く頷いた……赤ちゃんなのにすごいね」

（赤ちゃんだから頷く力強さくらいしか発揮できないんだ！！！もどかしい！！！）

　こうして俺とルージュの本格的な旅が始まることになった。

　最強の魔神王と、十五歳の女勇者。

　一人は最弱を目指す赤ちゃんで、もう一人は魔王を倒しに行く少女だ。

　どう考えても前途多難な組み合わせだったが、俺はなぜか不思議と、悪くない気分だった。

（……ブータはいないが、まあ、これはこれで……）

　俺はその考えを途中で打ち切った。

　感傷的になっている場合ではない。

　俺は魔神王だ。

　最強から最弱への旅を、今まさに始めたところだ。

（行くぞ、ルージュ。俺様が――こっそり――導いてやる）

「ベービィちゃん、今日はよく眠れた？」

「ぶぅ」

（眠れた。なぜなら抱っこされながら寝たからだ。……言わないが）

「よし！今日も出発！！」

　ルージュは元気よく立ち上がり、俺を抱き上げた。

　朝の光の中、二人の旅は続く。

　次なる神殿へと向かって。