生まれた瞬間から最強の赤ちゃんが最弱を目指します。

第十二章 最後の神殿、そして

残り一つの宝珠。

　俺の翼は一枚。

　力は、ほとんどない。

　最後の神殿は、暗黒王テネブロスの神殿だった。

　影の神殿。

　全ての光を飲み込む暗闇の中に立つ神殿だ。

　ルージュと俺は、その前に立っていた。

　神殿は黒かった。

　石造りなのに、光を反射しない。

　周囲の木々も、草も、空気まで、その神殿の周りだけ色を失っていた。

「……ここで最後だ」

　ルージュは俺を抱いて、静かに言った。

「ベービィちゃん……私さ、最初に会った時、正直ただかわいい赤ちゃんを拾ったと思ってたの。でも旅をしながら、なんか……すごく大事なものに思えてきて」

（……）

「正体とか、どこから来たとか、そういうのは聞かない。でも……ありがとう。ここまで一緒にいてくれて」

（俺こそ……）

　俺は思ったが、「ぅ」しか言えない。

　だから黙っていた。

　ルージュが俺の頭を一度だけ、優しく撫でた。

「最後も一緒に行こう、ベービィちゃん」

「ぅ」

（……ああ。一緒に行く）

　二人は神殿の中へ入った。

　神殿の中は真の暗闇だった。

　何も見えない。

　ルージュが松明を出したが、すぐに消えた。

「全部消えちゃう……！どうしよう……！」

（……俺には今、ほとんど力がない。暗闇を払う魔法も使えない）

　俺は困った。

　本当に困った。

　初めて、俺が完全に無力だと感じた。

（これが……最弱の感覚か）

　暗くて、何も見えなくて、怖い。

　俺は今まで恐怖というものをほとんど感じなかった。

　だが今は、少し怖かった。

（……赤ちゃんだからか。力がないと、こんなにも不安になるのか）

　と、その時。

「ベービィちゃん、ぎゅってしてる？力が入ってる？」

（！！！！！！！）

　俺はルージュのコートをつかんでいた。

　いつの間に。

（……し、してたのか俺。しっかり。何をしているんだ俺は。魔神王が怖くてぎゅってするとは……）

「怖い？大丈夫だよ。私がいるから」

（お前が俺に言うか！！！！俺の台詞だ！！！！俺が守る側だ！！！！……今は、守られてるが）

「一緒に行こう。手探りで進めば大丈夫」

　ルージュは暗闇の中を、足元を確かめながら進み始めた。

　俺を抱えて。

　怖いだろうに。

　それでも前に進んでいた。

（……ルージュ）

　俺は思った。

（こいつは本当に勇者だな）

　強いとか弱いとかじゃなく、前に進める人間だということが、本当の勇者なのだと思った。

　暗闇の中、ルージュの足音だけが響いていた。

　俺はコートをぎゅっとつかんだまま、その音を聞いていた。

（……怖くない）

　少しだけ、そう思えた。

　ルージュがいるから。

　暗闇の奥に、テネブロスがいた。

　真の暗闇を纏う魔王。

　その存在自体が闇そのものだ。

　声だけが、暗闇の中に響いた。

「よく来た、勇者よ。だが、ここには光は届かない。お前の聖剣も、ここでは輝かない」

「……本当に？」

「本当だ。諦めよ。宝珠はやれない」

　ルージュは少し沈黙した。

　俺は考えた。

（……テネブロスが言うことは事実だ。聖剣の光は、暗黒の魔法が最大に発動している場所では確かに弱まる。だが……消えるわけではない）

（俺には残り一枚の翼がある。その力を全て使えば……暗闇を少しだけ和らげることができるかもしれない。だがそれは俺の最後の力だ。使い切れば俺は完全に最弱になる）

（……それが目的だ）

（使え）

　俺は決意した。

　全ての力を、この瞬間に注ぎ込む。

　俺の最後の翼が輝いた。

　もちろん、外から見ても翼は見えない。

　だが光は見えた。

　俺の体から、ごくわずかな光が溢れ出した。

「え……ベービィちゃん、光ってる？！」

（そうだ。俺が光っている。これが俺の最後の力だ）

「どういうこと……？」

　ルージュは俺を見た。

　俺はルージュを見た。

　言葉は伝えられない。

　でも俺は、その光を聖剣に向けた。

「……聖剣に……向けてる？渡してるってこと？」

（そうだ。受け取れ）

　ルージュが聖剣を構えた。

　俺の光が聖剣に吸い込まれた。

　聖剣が輝いた。

　暗闇の中に、光が生まれた。

「ぬっ……！！！光が……！！！なぜ！！！」

　テネブロスが後退した。

「今だ！！！！！！」

　ルージュが叫んだ。

　いや、俺が心の中で叫んだのか。

　どちらかわからないくらい、その瞬間、二人の気持ちは一つだった。

「行くよ、テネブロス！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　ルージュが全力で踏み込んだ。

　聖剣の光が、暗闇を割った。

　一直線に、テネブロスの核心へ。

「ぐぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！！！！！」

　テネブロスが砕けた。

　暗闇が消えた。

　神殿に光が戻った。

　最後の宝珠が、祭壇の上に輝いていた。

「……最後の一つだ」

　ルージュが静かに言った。

　剣を握る手が、わずかに震えていた。

「ベービィちゃん……いいの？これを壊したら、何かが変わる気がして」

（……気づいているのか）

　俺はルージュを見た。

　ルージュは真剣な目で俺を見ていた。

「ベービィちゃんが、何か大事なものを手放そうとしてる気がする。ずっとそんな気がしてた」

（……）

「……本当にいいの？」

　俺は、ルージュの目を見た。

　真っ直ぐな、大きな目。

　ルージュ色の髪が、光の中に揺れている。

（……いい）

　俺はゆっくりと、頷いた。

　赤ちゃんの小さな頭で、ゆっくりと。

「……わかった」

　ルージュが頷き返した。

「一緒にいるから」

　聖剣が振り下ろされた。

　最後の宝珠が、砕け散った。

　パァン、という小さな音がした。

　その瞬間。

　俺の背中から、最後の翼が消えた。

　十二枚の翼が、全て、消えた。

　力が、消えた。

　魔力が、消えた。

　魔神王としての俺が、消えた。

（……ああ）

　俺は思った。

　軽い。

　すごく、軽い。

　何もない。

　力も、魔法も、翼も、何もない。

　ただの赤ちゃんだ。

（……これが、最弱か）

　怖いと思った。

　だが怖くなかった。

　なぜなら、ルージュがいるから。

「ベービィちゃん……！？大丈夫？！なんか急に……なんか変わった？！」

　ルージュが慌てて俺を抱き直した。

「顔色は……うん、大丈夫そう。でも、なんか……なんか違う気がする」

（そうだ。違う。俺はもう魔神王じゃない）

（ただの赤ちゃんだ）

　俺はルージュの腕の中で、ぐずぐずと泣き始めた。

　自分でも驚いた。

　なぜ泣いているのか、わからなかった。

　悲しいわけじゃない。

　嬉しいわけでもない。

　でも、涙が止まらなかった。

「どうしたの！？どこか痛い！？ベービィちゃん！！！」

（痛くない。ただ……なんだろう。よくわからないが、泣きたい。だから泣く。赤ちゃんなんだから、泣いていいだろう）

「よしよし……大丈夫だよ。私がいるよ」

　ルージュが俺を強く抱きしめた。

　温かかった。

　魔力がなくても、温かかった。

　いや、魔力がないから、こんなに温かく感じるのかもしれない。

（……これが、普通の体温か）

　俺はルージュの腕の中で泣き続けた。

　魔神王として生まれ、最強として生き、最弱を目指して旅をして、今ここに普通の赤ちゃんになった。

　長い旅だった。

（……ブータ）

　俺はふと、そう思った。

　ブータ。

　あの丸くてふかふかのぬいぐるみ。

　消してしまったあのぬいぐるみのために、俺はここまで来た。

（……ブータ。お前がいなくなったから、俺はここまで来られた）

（ありがとう）

　泣き声が、神殿の中に響いた。

　神殿を出ると、空は晴れていた。

　青い空に、白い雲が流れている。

　風が吹いて、草が揺れていた。

　ルージュは俺を抱いたまま、その場に座り込んだ。

「……全部終わったね」

（そうだ。全部終わった）

「十二個の宝珠、全部壊した。十二人の魔王、全員倒した」

（俺はその手助けをしただけだが……まあ、そうだな。全部終わった）

「ベービィちゃん……なんかすごく普通の赤ちゃんになった気がする」

（そうだ。なった。普通の赤ちゃんになった）

「前はなんか……目に力があったんだけど、今はただのかわいい赤ちゃんの目だ」

（それでいい。ただのかわいい赤ちゃんの目で十分だ）

「……ねえ、ベービィちゃん」

「ぅ？」

「一緒に暮らそう。ちゃんと育てるから」

（……前にも言っていたな）

「私、勇者として旅を続けるかもしれないけど……でも、ちゃんとお家も作って、ベービィちゃんの居場所を作る。約束する」

（……約束、か）

　俺は泣きやんで、ルージュの顔を見た。

　真剣な顔だった。

　でも、目元が少し赤かった。

（……お前も泣いていたのか）

「ぶぅ」

（……よろしく頼む）

「え、嫌だった？」

「ぅあ！」

（嫌じゃない！！！むしろ大歓迎だ！！！……そう伝わればいいんだが）

「……うん、大丈夫そうだね。嬉しそうな顔してる」

（そうか。俺は嬉しそうな顔をしているか。まあ、嬉しいからな。当然だ）

　ルージュが笑った。

　さっきまで泣いていた目で、でも明るく笑った。

「じゃあ決まり！これからよろしくね、ベービィちゃん！」

「ぅ！！」

（よろしく頼む、ルージュ）

　その夜、俺たちは街の宿に泊まった。

　ルージュは久しぶりにゆっくり眠れると言って、すぐに寝てしまった。

　俺はルージュの隣で、天井を見上げていた。

　魔力がない。

　翼がない。

　何もない。

　でも、ルージュがいる。

（……悪くない）

　俺はそう思った。

　最強から最弱への旅。

　十二の神殿。

　十二人の魔王。

　ブータのいない穴。

　それを埋めてくれたルージュという友達。

（……友達、か。やっぱりその言葉が一番しっくりくる）

　俺は目を閉じた。

　眠い。

　赤ちゃんだから、眠い。

　それだけだ。

　それだけでいい。

（……おやすみ、ルージュ）

「ぅ」

　俺は眠りについた。

　翼のない背中で、ふかふかの布団の温かさを感じながら。

　最強の魔神王は、今日から、ただの赤ちゃんになった。

　それで、よかった。

　本当に、よかった。