生まれた瞬間から最強の赤ちゃんが最弱を目指します。

第十章 九つ目の神殿と、ルージュの成長

残り四つの宝珠。

　俺の翼は四枚。

　力はかなり落ちていた。

　だが、ルージュは確実に強くなっていた。

　今のルージュなら、普通の強い魔物相手なら俺の助けなしで倒せる。

　俺の助けが必要なのは、残りの魔王たちだけだ。

　九つ目の神殿に向かう途中、ルージュが言った。

「ねえ、ベービィちゃん。私さ、勇者になる前のこと……ずっと怖かったんだけど」

「ぅ？」

「村が焼かれた時、私は怖くて全然動けなかったの。誰かを助けることもできなかった。ただ逃げただけで。……だから、勇者になりたいと思ったんだけど、でも今でも怖いんだよね、戦いが」

（……正直に言うのか）

「でも、最近気づいたの。怖くて当然なんだって。怖くても前に進めばいいんだって。ベービィちゃんといると、なんかそれが自然とわかった気がして」

（俺が教えた覚えはないが……）

「一緒にいてくれてありがとう」

（……お礼を言われる立場ではないんだが）

　俺はなんとも言えない気持ちになった。

（俺は自分の目的のために、お前を利用しているんだぞ……それでもそんなことを言うのか）

　でも俺はそれを言えなかった。

「ぅ」しか言えないから。

（……いや、違う。言えたとしても、言えたかどうかわからない）

　俺は自分の中に、ずるい部分があることを知っていた。

　最弱になりたいから旅をしている。

　それは本当だ。

　でも同時に、ルージュといること自体が、俺には意味があった。

　ブータのいない穴を、ルージュの存在が少し埋めてくれていた。

（……俺は、ルージュのことが好きなのかもしれない）

　友達として。

　それだけだが、それは俺にとって大きなことだった。

　認めてしまえば、案外すっきりした。

（好きだ。友達として。それでいい）

「ベービィちゃん、なんか顔が赤い？」

（赤くない！！！！！！！！）

「大丈夫？熱がある？」

（熱はない！！！！ただちょっと、思うところがあっただけだ！！！）

「ぶぅ！！」

「あ、元気そう。良かった」

（元気だ。非常に元気だ。頼むからそれ以上覗き込むな）

　九つ目の神殿は、雷霆王サンダロスの神殿だった。

　嵐が常に吹き荒れる高台に、石造りの神殿がそびえ立っている。

　空には黒い雲が渦巻き、絶え間なく稲妻が走っていた。

　ガタイのいい雷神のような魔王。

　サンダロスは俺に高い高いをよくしてくれた魔王だ。

　ブータが消えた時もそこにいた。

（……サンダロス）

　神殿に入ると、サンダロスは中央に立っていた。

　巨大な体躯。雷を纏った鎧。その目が俺に向いた瞬間、サンダロスの表情が一瞬だけ崩れた。

（バレている。当然だ。サンダロスには俺の魔力が感じられるはずだ）

　だが、サンダロスは何も言わなかった。

「よく来た、勇者よ。我が守る宝珠が欲しければ、我を倒すことだ」

「はい！！行きます！！！」

　サンダロスとの戦いは、これまでで一番激しかった。

　雷を操り、嵐を呼び、轟音で空間を揺るがす。

　ルージュは何度も吹き飛ばされかけたが、そのたびに素早く体勢を立て直した。

「くっ……速い！！」

（サンダロスは強い。今の俺では大きな助けはできない。だがルージュは……いける）

　俺は確信した。

　今のルージュなら、微細な助けだけで十分だ。

　俺は本当にわずかな補助だけを行いながら、ルージュの戦いを見守った。

　ルージュは何度も何度も立ち上がり、サンダロスに剣を向け続けた。

「まだまだっ！！！！！！！！！！！！！」

　雷に打たれ、体が痺れながらも、ルージュは動いた。

　転んでも起き上がり、吹き飛ばされても戻ってきた。

（……お前は本当に、止まらないな）

　俺はそれを見ながら思った。

　これが勇者というものか。

　強さではなく、立ち上がり続けることが。

「サンダロス！！！！まだ立てる！！！！」

　ルージュが叫んだ。

　体中が雷で焦げて、髪がボサボサになって、それでもルージュは剣を構えていた。

　サンダロスの目が、かすかに揺れた。

（……サンダロス。お前も、こいつのことが好きになったか）

　俺はなんとなく、そう感じた。

　魔王というのは、強いものを愛でる性質がある。

　何度も立ち上がるルージュを、サンダロスは認めているのだ。

「……最後じゃ、勇者よ」

　サンダロスが全ての雷を一点に集中させた。

　神殿全体が光った。

　轟音。

　ルージュが聖剣に全ての力を込めて、その雷の中に飛び込んだ。

「はぁぁぁぁぁぁっ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」

　聖剣から放たれた光が、雷を割り、サンダロスを貫いた。

「ぐおぉぉぉぉぉ！！！！！！！！！」

　サンダロスが倒れた。

　轟音が消え、嵐が静まった。

　しばらくして、サンダロスがゆっくりと起き上がった。

　鎧が砕け、その下に普通の大きな人間の姿が現れた。

「……お前は強い。本当に強い」

「ありがとうございます！！」

「強さではなく……立ち向かう心が、じゃ」

　ルージュが目を丸くした。

「……それ、私が目指してたやつです」

「わかっておる。だから言った」

　九つ目の宝珠が砕けた。

　三枚。

（……三枚になった）

　俺は自分の変化を感じた。

　魔力が、かなり少なくなっている。

　本当に、普通の生き物に近づいてきた感覚がある。

　さっきまで感じていた雷の匂い。

　ルージュの荒い息遣い。

　サンダロスの地を踏む重い足音。

　全部が、以前よりずっとはっきりと感じられた。

（……これが、力を失うということか）

　失う、という言葉が正しいのかどうか、俺にはわからなかった。

　むしろ何かを得ているような気がした。

　サンダロスが起き上がり、俺を見た。

「……元気そうじゃな」

（そうだ）

「ブータのこと、まだ気にしているか？」

（……少しだけ）

「そうか。だが、お前は新しい友人ができたようじゃな」

（……そうかもしれない）

「よかった。それでいい。ブータは……また作ってやる。いつかな」

（……いや、もういい。ブータは一つだった。別のものを作ったとしても、それはブータじゃない）

　俺はそう思ったが、言えなかった。

　ただ、サンダロスを見つめた。

「……達者でな、魔神王よ」

（お前もな、サンダロス）

　ルージュが俺を抱き上げた。

「九つ目！！！あと三つだよ！！！」

（そうだ。あと三つだ）

「最後まで頑張ろうね、ベービィちゃん」

「ぅあ」

（……ああ。頑張ろう）

　神殿を出ると、嵐が完全に晴れていた。

　青空が広がり、夕陽が雲を染めていた。

　ルージュは疲れ果てた体で、それでも前を向いて歩いていた。

　俺はその腕の中で、空を見上げた。

　三枚の翼が、夕陽の中に静かに輝いていた。

（……あと三つ）

　それが終わる時、俺はどんな存在になっているのだろう。

　力のない、ただの赤ちゃん。

　でも。

（……それでいい）

　今度こそ、迷いなくそう思えた。

　ルージュの腕が温かかった。

　それだけで、十分だった。

「ねえ、ベービィちゃん」

「ぅ？」

「旅が終わったら、一緒に暮らそうよ」

（！！！！！！！！！！！！！！！）

「親が見つからなかったら、私が育てる。親が見つかったとしても……まあ、相談するけど」

（ルージュ……）

「ベービィちゃんと一緒にいたいな、って思って。ずっと」

　俺は何も言えなかった。

「ぅ……」

　それだけ言った。

　ルージュは笑った。

「じゃあ決まりね！」

（決まってない！！！まだ何も言っていない！！！……でも、まあ）

　俺は空を見上げた。

　三枚の翼が、風に揺れた。

（……悪くない）

　夕陽の中を、二人は歩き続けた。

　あと三つ。

　旅の終わりが、もう見えていた。