第２回カグツチ捕獲作戦
さて、話はいきなり飛ぶけど、第２回カグツチ捕獲作戦は空振りに終わった。と言うのも前回ミカヅチたちがカグツチを見つけたという洞窟にカグツチがいなかったのだ。でもどこに行ったのかは判ってる。だってカグツチったらわざわざミカヅチ宛にちょっと留守にするって手紙を残していたからね。ふ～ん、ミカヅチたちってペンフレンドだったのか・・。なんとも時代遅れな事をやっているんだなぁ。だって今、別世界では電子メールが普通よ？手紙なんて若い子たちは書いた事さえないんじゃないかしら？あれ？でもメールってなんだ？
なのでミカヅチたちと私は仕切り直しをする為に今はウズベールにいる。折角カグツチから留守の間はここにいるよと教えて貰っているんだからとっととそこへ行けばいいと私は思ったのだが、どうやら今カグツチがいるらしい場所はほいほいと行ける場所ではなんいだって。その為、そこへ行く為の装備を整える為に私たちは一旦ウズベールに戻るはめとなったのだ。
そしてその装備とは食料やらテントやら案内人やらと、まるで標高の高い山にでも登るかのような重装備である。しかもアグリたちったらなんか武器まで新たに揃えているよ。えーっ、カグツチの居るところってそんなに危ないところなの？もしかして魔獣や魔物がわんさかいるんですか？げーっ、いやだなぁ。私、お腹が痛くなったって事で今回はパスしていいですか？えっ、駄目？そうですか・・。
まぁ、ならばなんでそんなに重装備が必要なのかを聞いておかねばなるまい。本当に魔物の巣みたいなところへ行くのであれば私もそれなりの準備をしなけりゃならないからね。なので町での装備品の発注が一段落したアグリを誘ってカフェで一休みと洒落込んだ時にお茶を飲みながら聞いてみた。
「ちょっとアグリ。食料やテントはまだしも、なんでそんなに武器まで揃えてるのよ。もしかしてカグツチの今いるところってそんなに危ないの？」
「あーっ、そうだな。出来れば俺も行きたくはないところだよ。」
げげげっ！冗談で聞いたつもりだったのに真顔で返されてしまった。ちょっとぉ！アグリが行きたくないなんて言うところだなんて、どんだけ危ないところなのよっ！ミカヅチっ！やっぱりあなたたちだけで行って頂戴！私はカグツチに手紙を書くから渡してきて！今日から私もカグツチとペンフレンドだっ！
うんっ、残念ながら言葉には出せませんでした。だってカグツチと私は戦友だからね。そこがどんなに危険なところだとしても行かない訳にはいかないのよ。あれ？今私なんかうまい事言っちゃった？行かない訳にはいかないだって！おーっ、これって何て言うの？二重否定？ならば裏の裏は表だからうまく行くかも知れない。よ～しっ、今回は駄洒落で全部押し切るわよっ！ちょっとミーシャっ！本屋で駄洒落本を買ってきてっ！
さて、すとんと駄洒落が決まって気分が良くなった事により、私は新たな質問をアグリにぶつける。
「アグリが行きたくないなんて言うなんて、どんだけ危ないところなの？そんなところに居てカグツチは大丈夫なのかしら。」
「まぁ危ないと言っても別段魔物がうじゃうじゃいるとかではないんだ。いや、どちらかと言えばそっちの方がまだマシだな。」
「げっ、魔物の方がマシってどうゆう事よ。」
「実はカグツチの手紙に書かれていた場所ってはな、古代神の里なんだ。」
あらら、また知らないワードがでてきたよ。本当に私ってここじゃ部外者なんだな。でも気にしない。判らない事は聞けばいいのよ。もしくはｗｉｋｉで検索だっ！でもｗｉｋｉってなんだ？
「古代神の里？それって始祖であるイザナギやイザナミたちがいる場所って事？」
「正確にはそれらの始祖神を祭っている人間たちがいる場所って事だな。」
アグリの言葉に私は少しほっとした。なんだ人間相手なら怖くは無いわ。いや、時と場合によっては人間の方が魔物なんかの何倍も怖いのだが、取り合えず人間なら斬れば死ぬからね。急所も知ってるし。いや待てっ！イザナギを祭っている人間たち？あれれ？それってもしかしてクシャナが言っていたクシャナの叔父さんであるコンゴウ・タチバナが支援し、このウズベール地方の分離独立を目指している『ルネサンチス』という組織の事？げろげろげーっ、またぞろ面倒な組織が出てきちゃったわ。もうカグツチもいい加減にしてよねっ！私が把握できる情報は精々３つくらいまでなんだからっ！群像劇なんて真っ平だわっ！私は、水滸伝なんて出てくるキャラが多過ぎて読む気にもならないんだからねっ！でも、水滸伝ってなんだ？
「えーと、もしかしてその人たちって『ルネサンチス』とかいう組織の事？」
「おっ、なんだ。知っているのか？」
「うーっ・・、クシャナに聞きました。」
私は予想が外れるように一途の望みを掛け質問したのだが、アグリの答えはそれをあっさり叩き割った。
「なら話が早いな。あの組織も勢力は衰えたとはいえ、逆に残っているやつらは先鋭化していてな。ひとりひとりの技量はそんなでもないんだが、あいつら特攻攻撃を仕掛けてくるから気が抜けないんだ。」
げーっ、特攻かよっ！これだから信仰かぶれは嫌なんだ。剣士は確かに命のやり取りをするけど、だからこそ命の大切さを知っている。確かに勝つ為に命を投げ出すような場合もあるが、それだってそうする必要があると自分が信じているから自らの命を賭けるのである。上からの命令だとか、死んだ後に天国へ入れて貰う為なんていう強制や打算などで命を差し出すのではないのだ。
まぁ、傍から見たらこの違いは中々判りづらいものだろうけど全然違う。似ているかも知れないけど違うのだ。うんっ、でも私は馬鹿だからうまく説明できないんだけどね。
しかし、私たちはカグツチに会うだけでなんだから、もうちょっとなんとかならんのかね。アグリたちったらまるで戦争をしに行くみたいよ？ちょろっとカグツチだけを呼び出して、踏縛って連れ戻せないのかな？あっ、もしかしていい機会だからアグリはルネサンチスをぶっ潰すつもりなのか？剣媛も肉親とは言えアキツシマ教に仇名す者は例え兄と言えども許さないと言っていたしな。
そんな考えが浮かんだ私は、そこら辺のところをアグリに聞いてみる。
「ねぇ、もしかしてあなたたちは『ルネサンチス』の殲滅を剣媛様から言い付けられているの？」
私のど直球の問い掛けにアグリは苦笑いだ。あらら、もしかして当たっちゃったの？
「参ったな、そこら辺は微妙な事だからあまり突っ込まないで欲しいんだけどな。まぁ、指示があった訳じゃない。だけど、その件は前々からの懸案事項でね。チャンスがあったら俺の独断で動いていい事になっている。」
成程、勅命は既に下りていたのね。
「えーと、その件に関しては私たちは助太刀しなくてもいいのよね？」
「はははっ、そんな事を心配していたのか。大丈夫だよ、お嬢ちゃんたちは戦力に入れていないから。それに俺たちだって全面戦争を仕掛けるつもりはない。今回は取り合えず威力偵察ってところさ。相手の規模や配置を調べるのが目的だ。まぁ、チャンスがあればある程度の戦力は削るつもりだがな。でも、それによって相手が反発して逆に攻勢に出ないとも限らない。だからそこら辺はケースバイケースだ。」
「ふ～ん、ならもうひとつ聞くけど、優先順位はカグツチの説得が一番と言う事でいいのよね？」
「ああ、そうだ。まずはやつに渡りを付けるのが一番で、ルネサンチスの調査はそのついででしかない。ただ、いずれはお館様が出張ってくるからな。その為の下調べはしておかなきゃならんのさ。」
「あーっ、そっか。剣媛様が来てくださるんだったわね。」
「おうっ、おいしいところはお館様にとっておかないといけないからな。全部掃除してきれいにしちまうと機嫌が悪くなるんだよ。ウチのお館様は。」
うへっ、そうなの？でもそれってなんという理不尽っ！そんなんなら初めから来て頂戴よっ！あっ、でも昔から王様クラスの狩りってそんな感じみたいなのよね。勢子に獲物を追い立てさせて目の前に誘導してから、側近が手渡す弓で仕留めるのが偉い人の狩りだって聞いた事があるわ。凄いぞ、偉い人たちっ！でも、それって楽しいの？あっ、だから剣媛は全部掃除しちゃうと機嫌が悪くなるのか・・。う～っ、面倒なお人だ。なので私はアグリに同情する。
「あらら、それはそれは・・。宮仕えも大変なのね。」
「全くだぜ！だからと言って何もやってないと、それはそれで怒るんだ。昔はそこら辺の加減が判らなくてよぉ。よく怒られたもんだぜ！」
んーっ、剣媛って、アグリほどの男でもご機嫌取りが難しいのか・・。こりゃ、私もご機嫌を損ねないように気をつけなくちゃ。うんっ、童貞くんを紹介して下さいなんて絶対言っては駄目だな。
「ところで、もしも剣媛様のお兄さんが古代神の里にいたらどうするの？まさか斬れないわよね？」
「いや、コンゴウ様はあそこにはいない。それは調べが付いている。それに仮に居たとしても捕まえる事はできないよ。あの方はただのスポンサーだからな。お館様も精々嫌味を言って終わりだな。」
「あら、その程度なの？」
「そらそうさ。だって血を分けたご兄弟なんだぜ？命まで取るなんてのは出来る訳がない。」
えーっ、なんかこの国の第２王子は実の親である王様から死を賜ったって話なんですけど？それともあれは表向きの話で、実はどこかでひっそりと暮らしているのかしら？
まぁ、そこら辺はあんまり突っ込まないでおこう。知らなくていい事を知っちゃうと、面倒に巻き込まれちゃうからね。
「だから俺たちの獲物はルネサンチスの頭領であるユーリー・マルトフと、その片腕であるスターリング・ボスだ。こいつらは見つけたら全力で排除する。」
げーっ、また新しい名前が出てきたよ。しかもふたりも・・。まぁ、敵側の代表者なら仕方ないか・・。でも、出来れば四天王とかは出てきて欲しくないな。だって、もう名前が覚えられません。
「だがこいつらは名前は判っているんだが、面が割れていない。だから今回は出来ればこいつらの素性と見た目くらいは確かめたいんだ。」
「えっ、そうなの？もしかしてそいつらって覆面キャラ？」
私は悪の組織でよくいる、頭の部分が三角形になる衣装を上からすっぽり被って目だけ出しているキャラを想像する。あははははっ、なんか如何にも悪の秘密結社っぽくていいぞっ！うんっ、それでこそ悪役だ！でも、そうゆうのは大抵顔も見せずにころっとやられちゃうんだけどね。
だけど私の想像と現実は違うらしい。現実ではそんなアニメや時代劇みたいなお約束はないみたい。
「いや、表に出てくる時の面は割れているんだ。ただ、そいつらは影武者らしくてな。既に３人を斬っているんだが、その度に違うやつが新たに出てくるんだよ。」
あーっ、成程。そっち系でしたか。それは面倒だな。でもまぁ、その事に関しては私は関わらなくていいと言われたから別にいいか。いや待てっ！もしかしたらカグツチの影武者なんかもいたりするのか？げーっ、もしも見破れなかったりしたら恥ずかしいな。うんっ、その時は立派になって見違えちゃったから判んなかったと誤魔化そう・・。
「そうなんだ、大変なのねぇ。でもそんなのは何処でも一緒でしょ？」
私は酒場でおっさんたちがよく話に出すよた話を例にアグリをからかう。そう、酔っ払ったおっさんたちってよくこの手の話をするのよ。やれ、賞金の掛かったお尋ね者を捕まえたら偽物だったとか、悪徳領主を倒したら影武者だったとかね。いやはや、さすがは酔っ払いだ。自分の失敗を酒の肴にできるんだから大したものである。普通は恥ずかしくて失敗談なんて話せないよな。まっ、大抵は作り話なんだろうけどさ。だから私はアグリの話も半分程度盛ってあると思ってた。でも、よくよく聞くとそうでもないらしい。
「まぁな、確かに影武者はよく使われる。中には本物がいなくて架空のトップをでっち上げて幹部たちが何人かで組織を操っていたなんて例もあったらしい。」
「あーっ、それは私も聞いた事があるわ。錦の御旗は御簾の奥に隠して取次ぎがいい様にやっちゃうんでしょ？」
「いや、その例は側用人政治だろ？ルネサンチスの場合はトップは確実にいるんだ。だからちょっと違う。」
あらら、間違えちゃった？まぁ私の頭じゃどっちもどっちだから仕方ないよね。でもテストに出た時はちゃんと回答しないと丸を貰えないぞっと！
「ところで、ルネサンチスって具体的にどんな組織なの？後、ウズベール地方の分離独立を目指しているって言われたけど手段はテロなの？それとも真っ向な武力勝負？」
「ああっ、なんだ、そこら辺の事は聞いていないのか？」
「う～んっ、教えて貰ったらしいけど、カグツチの件とは関連が薄いかなと思って寝てたみたい。」
「寝てた・・。」
私の返事にアグリはちょっと呆れたみたいだ。でも、それって普通じゃない？普通は関係が薄い事まで覚えたりしないわよ。いや、いつか絶対必要になる事だって、そのいつかがあやふやだと大抵の人は覚えようとはしないんじゃないかな？天災対策や対応なんて良い例じゃん。
「まぁ、なら教えるから今度は寝ないで聞いてくれよ。」
「おっけぇ～。あっ、でも簡単にね。難しいのは嫌よ？」
「簡単じゃないから揉めているんだけどなぁ。」
私の注文にアグリはちょっと開いた口が塞がらないと言った体だが、そこはお庭番衆の頭目だ。必要な事だからと言ってなんでもかんでもこれでもかと無理やり教えては新人クンたちは半分も理解しようとしない事を知っているみたい。全く新人教育は指導者の我慢が必要よね。私は絶対先生にはなりたくないわ。あんたたちっ！覚える気がないなら教室にいるんじゃないっ！って言ってしまいそうだもの。
しかし、今回の生徒たる私は一緒に作戦行動をとる仲間だ。だから中途半端に情報を齧られてもアグリたちも迷惑なはずだ。故に内心はげんなりなのかも知れないが、お馬鹿な新人に諭すようにアグリは語り始めた。まっ、私にちょっと釘を刺すのは忘れなかったけどね。うんっ、眠らないようにちょっと濃い目のコーヒーを飲もう。給仕さんっ！カプチーノを淹れて頂戴っ！あっ、ミルク多目でねっ！
