若き頃の老剣士との出会い
「そっちに逃げたぞ！回り込んで広い場所へ追い立てろっ！」
「ちっ、ちっこ過ぎて面倒だぜ！おいっ、そこの木立には網を仕掛けろ！お前たちは脇を固めるんだ！」
「いたぞっ！そっちに逃げたっ！」
十数人の武装した男たちが森の中で何かを狩っていた。いや、何かではない。男たちに追い立てられていたのは年端も行かぬ少女だった。少女はきれいなドレスを身に纏っている。もしかしたらそれなりの身分のご令嬢なのかもしれない。しかし、追われている少女の目に怯えの色はない。手にした短剣で小枝をなぎ払って男たちの裏をかくべく先へ先へと移動していた。
そしてとうとう少女はチャンスを手にする。男たちは少女の位置を断定できない為、広い範囲に散らばり始めた。つまり、それぞれの間隔が開き出したのだ。少女はその隙を見逃さない。そして少女が隠れ潜んでいる場所に不用意に近付いてきた男を少女は背後から難なく仕留めた。少女に襲われた男は声もなくその場に倒れこむ。
「まずはひとり。」
少女がぽつりと呟く。そう、少女は追われてはいたが逃げている訳ではなかった。大勢の男相手に戦っていたのだ。
だが、ひとりを倒した事により少女の緊張が少し緩んだのかも知れない。もしくは倒した男が囮だったのか。少女が木陰に身を潜めようと移動した途端、足が何かを踏んだ。
「っ！」
少女が声を上げる間もなく、少女の体は地中に隠されていた網に絡めとられ宙に浮く。すぐさま少女は網を斬ろうとしたが、その動作は押し付けられる槍の穂先により中断を余儀なくされた。
「やれやれ、すばしっこ過ぎて罠でないと捕まえられんとは。お館様に俺たちが怒られるんですけど、姫様。」
「くっ、殺せっ！」
「はいはい、これで俺たちの３８勝０敗１２引き分けです。そうゆう言葉は俺たちに勝ってから言って下さいね。」
吊るされた少女に槍を突きつけたまま男が少女に言う。その間にも少女を追い立てていた男たちが少女の回りに集まってきた。
「いやはや、段々捕まえるのが難しくなるぜ。次辺りは出し抜かれるんじゃないのか？」
「まっ、それが出来るようなる為に訓練しているんだがな。でも１０歳の姫様に負けたら俺たちクビなんじゃないのか？せめて後２年くらいはがんばらないとな。」
集まってきた男たちは口々にぼやき始める。男たちの口調からは成績の数字では判らないが、かなり男たちの分が悪い綱渡りの勝利が続いているらしい。
その時である。一陣の風が吹いたかと思うと男たちの間を黒い影が駆け抜けた。
「がはっ！」
「ぐふっ！」
「なっ・・。」
影が駆け抜けた後には何が起こったのか判らぬままに倒れこむ男たちだけが残される。
「なんだ！なにが起きた！がっ！」
「どうし・・、うっ。」
「何かいるぞ！気を・・、ごほっ！」
最初に倒れた男たちから離れていた者たちも、一拍後には同じ運命を辿った。
「なっ、うおぉっ！」
ガキンっ！
漸く最後に残ったひとりだけが、襲い掛かってくる襲撃者の剣を受けることが出来た。しかし、それとて初手を防いだだけで、すぐさま打ち返された刃にその身を委ねる事となる。
そして風が止んだ時、そこには襲撃者以外は立つ者がいなかった。十数人、正確には１３人の武装した男たちが２拍ほどの間に打ち倒されたのである。少女は掛かった罠の中から驚きの目でその光景を見ていた。
「怪我はないか？」
襲撃者は少女に声を掛ける。その問いに少女は少し怯えつつもこくんと頷いた。
「さて、事情は知らぬが幼子ひとりにこの人数では見過ごす訳にはいかん。」
襲撃者は今度は少女とは別の、誰もいない方へ向けて問い掛ける。すると襲撃者が声を掛けた木の裏からひとりの男が現れた。
「参ったな、まぁ知らぬやつから見たらそう見えるか。しかし、あんた強過ぎだよ。事情を話すから剣をしまってくれないか。」
男はそう言って自ら剣を鞘に収めた。しかし、襲撃者は従おうとしない。
「姫様、姫様からも言ってやって下さい。これは訓練だとね。」
男に促されて少女は襲撃者に話しかける。
「聞いての通りだ。これは訓練だ。この者たちは私の母上の配下の者たちである。剣を収められよ。」
襲撃者は男と少女を交互に見ながらため息をつく。
「これはしたり。某の勘違いであったか。知らぬ事とはいえ、申し訳ござらん。」
そう言って襲撃者は頭を下げ、剣を鞘に戻した。
「あーっ、そっちに行ってもいいかな。姫様もパンツを見せたままでは話しづらいでしょう。」
「アグリ・・、お前は斬るっ！」
「はいはい、なら罠を解かなくちゃね。おいっ、いつまで寝ているんだ！とっとと目を覚ませっ！峰打ちされたぐらいで休んでるんじゃねぇ！」
少女からアグリと呼ばれた男は、足元に転がっている男たちを蹴飛ばしながら活を入れてゆく。一見乱暴な方法だが、男の足先は確実に気を失っている男たちの意識を戻させていた。それを見て襲撃者はこの男の技量を知る。
「ん～っ、なんだったんだ、あれは？」
「隊長が乱入したんじゃないすか？あーっ、いてぇ。くそっ、手加減なしかよ。」
「うわっ、プロテクターがぱっくり割れている。げっ、マジで斬られたのか？」
「おいっ、起きろ！今夜は下手したら飯抜きかもしれんぞ！」
「うーっ、いてぇ～。俺、もう駄目かも・・。」
意識を取り戻した男たちは口々に愚痴りながらも身を起こした。しかし、その場に襲撃者の姿を確認すると途端に緊張し、剣を構え直して襲撃者を取り囲んだ。
「何者だっ！」
男たちの一人が襲撃者に誰何する。しかし、それをアグリが止める。
「クサナギ、剣を降ろせ。その方は敵じゃない。」
アグリにクサナギと呼ばれた男は、それでも自身の身を襲撃者と少女の間に移動させ身構える。それは襲撃者が纏っているオーラの様なものへの当然の警戒なのかも知れない。
「クサナギ、遊んでないでとっとと私を降ろせ。そもそも貴様は１回斬られているのだから２度目はないぞ。」
「えっ、くっ・・。」
少女の言葉にクサナギは自分の腹に刻まれた斬撃の後を見る。そこには仕込まれたプロテクターが辛うじて防いだであろう真一文の刀傷が刻まれている。
その後、アグリたちによって罠を解かれた少女は、身を整え襲撃者の前に立ち問い掛けた。
「勘違いとはいえ、私を助ける為の行為。一応礼を言わねばなるまい。見たところ旅の途中と見受ける。良ければ当家へ寄らぬか？この状況も説明したいしな。」
「いや、修行と言う事であるのなら某がどうこう言うことではないでしょう。このまま失礼致す。各々方には、知らぬ事とはいえ邪魔を致した。許されよ。」
そう言うと襲撃者は頭を下げ、立ち去ろうとしたがそれをアグリが止める。
「あーっ、すまん。ここって一応タチバナ家の私有地でな。まぁ、迷い込んだんだろうがあんたの技量を知っては、次からは気をつけろよと言う訳にもいかん。結界も張ってあったしな。それを破って進入してきたあんたを身元も確かめずに帰す訳にはいかんのよ。」
「申し訳ござらん。魔獣用の結界だと勘違いしていた。ご容赦頂きたい。」
「そこら辺も含めてちょっと話を聞かせてくれよ。なに、とって喰おうという訳じゃない。これが訓練じゃなかったらあんたは姫様を助けてくれた恩人だからな。もてなさせてくれ。と言うか、あんた道に迷ったんだろう？」
「いやはや、お恥ずかしい限りだ。しかし、何とかなり申そう。申し出は嬉しいがやはり・・。」
襲撃者は誤解が解けたにも関わらず中々に頑なだった。
「そう言わないでくれよ。ここはあんたに折れて貰わないとこっちも立場を無くしちまう。侵入者としてあんたを追わせるような事はさせないでくれ。」
アグリたちの立場からすると襲撃者は敷地の結界を破って進入した不審者だ。勿論、襲撃者がそのような者でない事は承知しているが、上へ説明するのにも、ただ見送りましたでは護衛の立場がなくなってしまう。そうならないように招きたいのだが、断られては力ずくとなる。襲撃者の技量は既に判っているのでアグリ側は総力を結集する事になる。増援も呼ばねばなるまい。そうなれば襲撃者も先ほどのように峰打ちでは対応しきれないであろう。必ず死人が出る。
「・・、それならばお言葉に甘えるといたそう。」
アグリの言葉に襲撃者は漸くこのまま立ち去る事を諦めたようだ。
「よしっ、では訓練はこれにて中止とする。お前たちは周囲を調べろ。ケンシロウは先に屋敷に戻って客人がある事を知らせるんだ。姫様の客人だからな、間違えるなよ。」
「はっ！」
アグリの命令に男たちがそれぞれ散ってゆく。
「すまんね、あんたを疑っている訳じゃないんだが、セキュリティなんでな。気を悪くしないでくれ。」
「いや、構わぬ。しかし、これ程の対応をするとはこの子は一体・・。」
襲撃者は少し驚いた目で少女を見る。少女のいでたちからどこぞのご令嬢とは推測していたが、男たちの対応は一介の金持ちや領主の娘程度では説明がつかないものがある。
「あー、紹介がまだだったな。こちらのお転婆娘は、当タチバナ家の御当主、橘乃剣媛 （たちばなのつるぎひめ）がご息女、クシャナ・ノステリア様であられる。」
ぱこん。
アグリの紹介に何か気に入らないところがあったのか、少女は思いっきりアグリを蹴飛ばす。しかし、蹴られた当人は気にもしていない。所詮は年端も行かぬ少女の蹴りである。剣技ならともかく、体重差は如何ともし難いのだろう。しかし、アグリが説明した少女の名に襲撃者が怪訝な顔をする。
「ノステリア？もしや王家に繋がるお方なのか？」
「それについては屋敷で話そう。ところであんた名前は？」
「申し遅れたが、某はヤマタイト王国より剣の修行にて諸国を廻っております。名をカイザル・ロマーニと申す。」
