王弟殿下への謁見
「それじゃ、まずはクシャナ様とやらに挨拶しておきますか。今回はサーニャからの紹介状もあるしアポなしでも会えるんでしょう？」
私はアンナに確かめる。何事も手順と言うモノがあるからね。ここいら辺を面倒がってはしょると後でいざこざの原因にもなりかねんからさ。根回しこそが物事をスムーズに進める基本です。
「はい、それでは王弟様の下へサーニャ様の書簡を届けた後にご案内致します。多分クシャナ様も王弟様の下にいらっしゃるはずですからお屋敷でお会いできるでしょう。」
「んーっ、そこら辺は全部アンナにお任せと言う事で。あーっ、サンクリウスは正式な肩書きを名乗っても大丈夫なの？」
私は一応パーティのリーダーとして配下の事を気遣う。うん、気遣ったんだからね？たまたま思い出した訳ではありません。
「構わぬだろう。今は弟がデマンド家を継いでいる事になっているのはノステリアも知っているはずだ。俺は云わばデマンド家を追い出された放蕩息子という設定だからな。ノステリアも正式な対応はしないはずだ。」
「さいですか。」
なんだこいつ、もしかして今回の旅が終わったらデマンド家の跡継ぎに戻るつもりなのか？面倒ごとは弟に投げて自分は放蕩世直し旅かよ。まるでどこかの国の皇太子みたいなやつだな。いや、やつは３男だったか・・、なら長子であるサンクリウスはやつに輪を掛けて駄目なやつと言う事になるな。
「アイシャ、クリス様は表立ってはデマンド家と絶縁した事になっていますが、それはあくまで書面上だけの事。デマンド家の跡取りは今でもクリス様です。それはデマンド家の総意でもあります。思い違いをしないで下さいね。」
うわっ、ジャニスが睨んできたよ。なんでこんな時だけ私の心の声を聞くんだよ。なんかずるいぞ！
「はいはい、では上流社会的な面倒事はサンクリウスが担当するという事で、けってーい！」
「はははっ、大丈夫だよアイシャ。誰も君に期待などしていないさ。そっち方面は任せろ。」
サンクリウス・・、私ちょっとふざけただけなのに真顔で返さないで頂戴。
その後、私たちは王弟殿下のお屋敷を尋ね、アンナが殿下の近侍にサーニャの書簡を手渡した。本来ならここで、はいさよならなんだけど、なんだか返事があるかもしれないからと私たちはその場で待たされることになる。
「参ったな、返事などを持たされては王都にとんぼ返りする事になるぞ。」
サンクリウスが状況を読んでトンでもない事を言う。
「ちょっ、止めてよね、サンクリウス。そんな事になったら二度手間じゃない！」
「いや、俺がどうこうする訳ではないよ。ただ、王弟殿下からの返事を持ったままあちこち歩き回る事は出来んだろう。無くしたりしたら下手すると首が飛ぶぞ。」
げっ、たかが手紙を無くしただけでそこまでされるの？う～んっ、どこぞの国の郵便配達さんたちは大変なのねぇ。
「大丈夫ですよ、サンクリウス。その場合はこちらにいるサーニャ様の手の者が運びますから。私たちはかしこまりましたと答えればいいだけです。」
おっと、びくっくりさせないでよアンナ。そうゆう事は先に教えておいて！って、先に言われたら言われたで、そんな事はそうなってから言ってよ、って言うんだろうな、私は。うんっ、つくづく駄目なやつだ。
そんな事を話している内に、近侍が戻ってきて王弟殿下がお会いになるのでついて来るようにと言いだした。
「げっ！」
「しっ！声が大きいです、アイシャ。」
「アンナだけじゃ駄目なの？人手が必要ならサンクリウスを出すけど？」
「アイシャ、気持ちは判りますが諦めてください。」
「う～っ、私ってただの野良剣士なのに・・。」
「さっ、アイシャ姫様。なんならお手を取りましょうか？」
アンナがちょっと前に私が口を滑らした軽口を使ってからかってくる。
「いえ、結構よ。この程度、慣れたものですわ。おほほほほっ。」
うんっ、私のお姫様像ってこの程度なのよね。本物に聞かれたら怒られそうだ。
さて、近侍に連れられて謁見の間まで来た私とサンクリウスは部屋の前で衛兵に剣を差し出す。おっとジャニスも短剣を取り出したよ。そう言えばそうだった。この子魔法使いなのにおっかないんだよね。
しかし、衛兵はそれを制した。
「皆様方は帯剣を許されておりますゆえそのままお入り下さい。」
あらら、誰一人として会った事がないはずなのに、これはまた信用されているわね。これがサーニャのチカラなのか？
そして私たちは部屋へ入る。部屋にはひとりのおっさんとお付の従者らしき騎士がいた。しかも騎士は女である。その事で私はピンと来た。ああっ、この人がクシャナか。だから全員が呼ばれたんだな。納得だ。
部屋に入ると私たちは王弟殿下の前で膝を付き頭を垂れた。そしてアンナが口上を述べ始める。
「王弟殿下の命により恐れながら御前に参りました。私はサーニャ・エリツエフが配下のアンナ・カレリナと申します。この者たちはサーニャ・エリツエフの命によりクシャナ・タチバナ様へ言付けを使わされた者たちです。」
「うむっ、その事はサーニャからの文にもあった。大事な客人ゆえ配慮してくれと書いてあったな。」
う～んっ、一国の王様の弟君にそんな事が言えるだなんてすごいなサーニャ。さすがは３級だ。
「まっ、呼びつけたのは他でもない。お主たちクシャナに用があるのだろう？この横にいるのがその当人だ。」
王弟殿下に紹介され、隣にいた女騎士が名乗りを上げる。
「私がそなたたちが探しているクシャナ・タチバナだ。私が知っていることならばなんなりと答えよう。」
クシャナの名乗りに対して何故かアンナは王弟殿下に向かって頭を下げた。ふ～んっ、そうゆうものなのですか。国によって色々違うなぁ。
「王弟殿下におかれましては、ご配慮ありがとうございます。」
「なに、サーニャの名を出されては無下には出来ん。おっかないからな、あいつは。」
王弟殿下の軽口にアンナはどう答えてよいか困り顔である。
「さて、それでは邪魔者は失礼するよ。あーっ、貴殿がサンクリウス殿だな。貴殿は向こうの部屋で、わしにお国の話を聞かせてくれ。ここは賑わってはいるが外の情報が入ってこなくてな。他国の話を聞くのは久しぶりだ。すまんが付き合ってくれ。」
「私でよろしければ喜んで。」
王弟殿下の誘いにサンクリウスは静々と応える。こうして私たちは二手に分かれることとなった。はははっ、サンクリウスよ残念だったわね。王弟殿下は山脈貫通トンネルについてはノータッチらしいから精々世間話でもすることね。おっと、ジャニスもいくのか。まっ、従者だからね、当然か。
王弟殿下とサンクリウスたちが隣室に消えるとクシャナ様も私たちを別室へと招いた。そしてお決まりのお茶会である。クシャナ様も王弟殿下がいないからか、ぐっとフランクに接してくれた。
「さて、サーニャ殿からの手紙ではあなたたちはリアナを探しているとか。だが生憎だがリアナはここにはいないんだ。あの子も困った子だよ。腕試しだと言って連日山に分け入っている。あんなお転婆な魔法使いは見たことがないな。」
いや、クシャナ様。それは多分ダミーだよ。本当の目的は別にあるはずだ。
「リアナはひとりで出かけているんですか？」
私は言葉にちょっと罠を仕掛ける。さて、当たりは出るかな？
「いや、護衛として剣士がひとり付き添っているな。」
ビンゴっ！
よしよし、これでここまで来た甲斐があるというものだ。ミーシャもニコニコしているよ。
「そうですか。で、リアナは毎日戻るのですか？それとも。」
「それがな、最初の頃は戻っていたのだがこの頃は２、３日帰らぬことも多い。なにやら相当奥まで行っているらしい。全く、町の周辺にいる魔獣を退治してくれるならともかく、奥まで分け入って変な魔物にでも会ったらどうするつもりなんだか。まぁ、あれだけ腕の立つ剣士が護衛に付いていれば大丈夫だとは思うのだが・・。」
んーっ、ますますリアナの目的がはっきりしてくるなぁ。でも、私の、いやミーシャの目的はリアナじゃないから本題に入ろう。
「クシャナ様はその剣士の名前をご存知ですか？」
「んっ、あやつの名はミカヅチと言う。私も１回手合わせしたが中々の腕であった。あやつめ、小癪にも私の技量のちょっと下くらいに押さえて私に華を持たせおった。分を弁えていると言えばそうなのだが、やはり癪に障るな。」
ミカヅチの名が出た事により、ますますミーシャの機嫌がよくなる。この子、大丈夫かね。１回会っているとはいえ、遠目で見ただけの相手にそんなに期待が膨らむものなのか？異性のペンフレンドは会うと大抵がっかりするものだぞ？
「リアナはこちらの屋敷に滞在しているのでしょうか？戻った時はどこに伺えば会えるのでしょう？」
「あいつらはこの屋敷のちょっと先の宿に部屋を取っている。呼びに行かせるのが面倒なのでこっちに住めと言っているのだが嫌がってな。もしかして私は嫌われているのではと邪推しているところだよ。」
私はクシャナの軽口にどう答えるか迷ったが、ここは聞こえなかった事としてスルーすることにした。
「では私たちはそちらで待つこととします。お話くださりありがとうございました。」
そう言って私が席を立とうとするとクシャナがそれを制してくる。
「まぁ、待て。そう先を急ぐ事もあるまい。リアナも戻った時は、こちらに顔を出すからな。ここで待っても行き違いにはならぬ。それよりお前はダールの剣聖ジル・ミラルダと懇意になったそうじゃないか。その話を聞かせてくれ。」
げっ、なんでクシャナがその事を知っているんだ？あっ、リアナが喋ったのか。
「クシャナ様はジルをご存知なのですか？」
「いや、直接あった事はないが、あやつの配下にカイザル・ロマーニという剣士がいるであろう？あやつには一度、剣を教わったことがある。あれ程の男の上に立つ者だ。ジルとはさぞかし凄いのであろう？」
えーっ、何でここで老剣士の名が出てくるの？あっ、そう言えば老剣士ってあちこち放浪してたってジルが言っていたな。
「クシャナ様はカイサル師範の事情をご存知で？」
「ああ、人が斬れぬ事か？ふっ、全く神はとんでもない試練をお与えになる。しかし、それは人として当たり前の事であろう。まっ、私はそこまで人が出来ていないからな。道を極めた者の悩みは理解できん。」
うん、そうだよね。私の師匠もそう言っていたよ。
「よろしければ、どのような経緯でお会いしたのかお聞きしたいのですが。」
「ああ、構わんよ。あれは私がまだ１０歳の時であった。当時私は故あって母方に引き取られていてな。そこで母方の家業のひとつである剣の修行をしていた。カイザルに出会ったのはその時だったな。」
そこでクシャナは一拍置いてから、昔の思い出を懐かしむように語り始めた。
