いざ、ウズベールへ！
そして翌日、私たちはまた馬車に揺られて街道を進んでいる。目的地はウズベールだ。しかも、サーニャの計らいでアンナが案内役としてついてきてくれた。いや、本当は監視任務が半分以上を占めているのだろうけど気にしない。宮仕えは大変なのよ。師匠の言葉は絶対だからね。
「ウズベールまでは王都から５日ほど掛かります。明後日辺りからは道も悪くなりますので覚悟しておいてください。」
むむむっ、馬車で５日かぁ。こりゃ随分辺境だなぁ。ウズベールって王弟様のご領地なんでしょう？もしかして嫌われているのか、王弟様って。
「ねぇ、なんで王様の弟君ともあろうお方がそんなところの領主をしているの？普通はもっと大事なところを守らせるわよね？」
「ええ、本来ウズベールは何も無い僻地だったのですが、１０年ほど前に石炭と鉄の鉱脈が見つかり王家の直轄領となったのです。ただそれまでその地を拝領していた伯爵家がその事に異を唱え、何かと王家にぶつかっているようです。」
あーっ、成程。今まで原野で二束三文だったところとはいえ、お宝が出た途端持っていかれたら怒るわな。
「その伯爵も元を辿れば王族の傍流なのですが、グラミリアとの南北戦争で失脚し辺境に追われたものですから、王族に遺恨があるらしいのです。」
「へぇ～、でも辺境の伯爵なんかに王族に楯突けるだけのチカラはないと思うけど。」
「はい、その伯爵自体はそれ程脅威はないらしいのですが、伯爵を支援する存在があり、その者のチカラは侮れないものだそうです。現に王もその者をけん制する為に出兵しているそうです。」
「えーっ、内乱って本当の話だったの？」
「表向きは演習となっていますが、話がこじれると武力衝突もありえると言う事です。」
「だってさ、どうする？サンクリウス。」
「他国の内政には不干渉が国家間の決まりだ。だからグラミリアに害ない限りは静観だな。俺は知らなかったが、本国の上層部は多分それくらいの情報は手に入れているよ。」
あらら、そうなの？国家運営も大変なのねぇ。
「ところでアンナ。あなた随分詳しいんじゃない？王都への道すがらでは知っていながらシラをきってくれたのね。」
「すいません、でも殆どの情報は昨夜サーニャ様から叩き込まれたものです。王都までの道中においては、本当に何も知らされていませんでした。」
「ああっ、そうゆう事なの。って、叩き込まれたってもしかして徹夜？」
「いえ、情報共有魔法でです。これって時間的には１０分ほどで済むんですけど、その後情報酔いが酷いので嫌いなんですよね。」
「判るっ！わかるよアンナっ！酔いはお酒だけに限るよねっ！」
「えっ？ええ、そうですね？」
私の勢いに押されてアンナは意味も分からず同意する。何故かミーシャも力強く頷いていた。
「ところで伯爵を支援する存在って誰なの？この国にそんな勢力がいるの？」
「これは他言無用にして頂きたいのですが、隣国のシベリウス王国が彼の者を支援しているそうです。実際にはシベリウス王国と領地を接している辺境伯を介した間接的な支援だそうですが、既に辺境伯の領地にはシベリウス王国の兵が駐屯しているとの報告もあるそうです。」
おっと、またまたびっくりだ。内政問題じゃなくて国家間問題だったのか。
「ねぇ、サンクリウスはこの事を知っていたの？」
「いや、初耳だな。しかし、国境問題はどの国でも頭を悩ませる問題だからな。別に驚かんよ。」
あっ、そうなの？まっ、ガザリアもグラミリアとダールの国境問題の産物みたいなものだからね。そう言われればそうか。
「後、クシャナってどうゆう人なの？魔法使いの護衛が付くくらいだからやっぱり王族なの？」
「クシャナ・ノステリア様は皇太子の姫様であられます。但し側室のお子な為、お后様へご遠慮し正式の場では母方の姓であるタチバナを名乗っていらっしゃいます。」
がーんっ、本物のお姫様かいっ！私たち、旅に出てから結構経つけど本物のお姫様が関係してくるのは初めてだな。うんっ、いつもいつも、むさいおっちゃんばかりだったからな。おかげで童貞くんを見つけるのも一苦労よ。
「ほうっ、では今回のウズベールは公務で？」
私とアンナの話が一区切りついたのを見計らって、今度はサンクリウスがアンナに質問した。うんっ、本当は色々聞きたくてうずうずしていたんだろうけど、よくぞ我慢したサンクリウス。好きなだけ質問するがいいさ。私は寝ます。
「いえ、クシャナ様の母方はこの国でも一二を競う武の名家です。故に正騎士として一軍を率いての出陣です。」
うわっ、更に姫騎士さまでごさいましたか！こりゃ私の出番はないな。多分みんな持っていかれるよ。うんっ、ミカヅチの居場所を聞いたらさっさとお暇しよう。
「一軍を率いてとはまたきな臭い話だな。国境だけでなくウズベールでも騒動が起こっているのか？」
政治ネタになった途端、サンクリウスが話に喰いついた。あんたさっき、内政不干渉って言ってなかった？
「クシャナ様はお立場上王都では些か微妙なお立場にあります。ですので無用の軋轢を避ける為、ウズベールへ増援と形でお立ちになったそうです。」
「増援か・・、相手はやはり辺境伯なのか？」
「いえ、ウズベールで現在問題になっているのは別の組織です。ウズベール地方は１００年ほど前にノステリアが武力で合併しました。
武力と言っても派兵しただけで当時のウズベール王は降参してしまい戦いはなかったのですが、一部の民はこれを良しとせず新領主、と言ってもウズベール王がそのままウズベール辺境爵となり統治していたのですが。その新領主を腰抜けと罵った為、彼らはノステリアに歯向かったとして殲滅されました。
ただその残党一派は地に潜り現在でも反撃のチャンスを伺っているそうです。でもここ最近までは表立った活動は見られなかったのだそうですが、その組織を支援する者が現れ活動が活発化した為、中央からそれに対応する軍を送ることとなり、その任にクシャナ様が指名されたのです。」
あーっ、また支援者かよ。大変だな、多民族国家は。しかも１００年前のことが原因って、どんだけ根深いんだ？ノステリア王よ、征服民を懐柔するのは一にご飯で二に娯楽、三、四がなくて五に武力だよ？ちゃんと最初だけでもお腹を膨らませてやらないから遺恨が残るんだ、そこんところ判ってる？
「そうであったか、ノステリアの民族問題は聞き及んでいたが元が根深いだけに解決するのは容易ではあるまい。我がグラミリアも合併した諸侯の動向には目を光らせているが、時々火種が発火してしまう。」
「クリス様、そのお話はアンナには重過ぎるのでは？」
サンクリウスが政治話を始めそうになったのでジャニスがやんわり注意する。
「おっと、これは失礼した。では別の話をしよう。サーニャにははぐらかされたが、アンナは山脈貫通トンネルに関して何か情報は貰ってないか？」
「実は、これから向かうウズベールは山脈貫通トンネルのノステリア側の始発点となる予定です。他にも候補地はあるのですが、鉱山開発という隠れ蓑が利用できますのでウズベールの本命は動かないでしょう。」
「なにっ！ノステリア側は既にトンネルの開削に着手しているのか？」
「いえ、あくまで集められている設備等は鉱山開発の為です。これはトップシークレットですので王弟殿下も山脈貫通トンネルに関しては知らされていないはずです。」
あらら、そんな超極秘情報を喋っちゃっていいの？まぁ、私たちは当事者としてかなりの事を既に知っているから構わないのか。
しかし、山脈貫通トンネルの件を聞きに来ただけなのに、なんか複雑な様相を呈してきたな。ノステリアの内政問題に国境問題。王家の確執やサーニャの本当の目的など、とてもじゃないが一介の剣士たる私の手に負える事ではない。
だから絶対に巻き込まれないようにしなくちゃ。これって絶対神さまが一枚噛んでいるよ。今頃、張り巡らせた伏線を私がどう対処するか、ポテトチップスでも食べながら観ているんだろうな。
でも神さま。私、精霊さまの加護も頂いたんで結構最強よ？特に童貞くんには不自由しないはずだわ。うんっ、私にとって童貞くんさえいれば後はどうでも事なの。だから精々伏線の未回収で歯軋りでもするのね！いつもいつも思い通りに行くとは限らないのよっ！
その後、サンクリウスはアンナに質問攻めをし、根掘り葉掘り聞き出す。あんまり熱心に質問するものだから段々顔が近付いてゆき、ジャニスはお冠だ。サンクリウスよ、ジャニスは頭のいい子だから静観しているけど普通の娘だったら後が怖いよ？アンナも敏感に察知してずり下がっているじゃない。いや、でもなんだか顔が赤いな。なんだ、アンナって処女だったの？男に言い寄られるのに慣れていないのかな？全く本当に男って夢中になると周りが見えなくなるのね。しょうがないなぁ。
さて、馬車に揺られる事５日目。漸く私たちはウズベールへ到着した。でも参ったな、辺境って聞いていたからどんな寂しいところかと思っていたけど十分栄えているよ。
アンナの説明だと炭鉱関係の開発に国中の次男、三男坊が掻き集められているらしい。ここで稼いで故郷に錦を飾るもよし、一旗上げて独立するもよしと、本来なら家に居ても肩身の狭い男共を言葉巧みに勧誘して集めているらしい。で、若い男が集まる場所には当然女も寄ってくる。だから繁華街は大賑わいだった。
「うひょ～、これはびっくりだ。人の数だけなら王都と遜色ないんじゃないの？」
私はウズベールの大通りを眺めてアンナに話しかける。これは予想していたのとかなり違うわ。
「はい、ですが人の数に対して物資が足りていない為、物価の上昇が著しく食料品などは一旦国家が買い上げて配給しているそうです。外部からも優先して運び入れているそうですが、それでもギリギリだとか。」
あーっ、そう言えばここに来るまでの道でも荷馬車が隊列組んでいたねぇ。荷馬車の大渋滞なんて初めて見たよ。
「こんな辺境にこれだけの人が集まると元からいた地元民の一部は確かに嫌がるだろうねぇ。」
「はい、若者の働き口が出来て喜んでいる人も多いらしいのですが、そうでない人も結構いるらしいです。だから、新たに住み着いた住人とのいざこざも絶えないとか。」
あーっ、やっぱり？生活は豊か且つ便利になって欲しいが、自分の周りは変わってほしくないか・・。まっ、心情は判るけどね。我侭ではあるが本音でもある。でもそんな事をいうやつは、大抵新しい流れに乗れずに置いて行かれたやらつなんだろうな。
「あーっ、移民なんかを受け入れた場所では、まま起こる事よねぇ。私も警務の仕事をやった事があるわ。」
「アイシャ様もそんな経験があるのですか？」
「まあね、野良の剣士は大変なのよ。冒険者なんかと違って一攫千金を狙っている訳でもないから、一発当てて左団扇って事もないしね。」
「そうなのですか・・、では何故剣士を続けられるのです？」
「そこら辺は、もう刷り込みね。剣の道を極める。生きるのはその為の手段であって目的ではない。・・なんて考えがどうしても捨てられないのよ。まぁ、私は野良剣士の中でもダメダメな部類だけど、剣士って大抵はアホだから器用に生きられないのよね。」
「ストイックなんですね。」
「いやいや、野良剣士は図太いわよ？融通が利かないのは道場剣士の方。あいつら鍛錬馬鹿だから。鍛え続ければ何時かは高みに手が届くと思い込んでいる大馬鹿野郎たちだから。」
「ふふふっ、言葉ではそう言ってもアイシャ様はそんな彼らがお好きなんですね。」
「あーっ、アンナ。言おうと思っていたんだけど様付けはやめて頂戴。サーニャの前では仕方ないとしても、私たちはもう仲間でしょう？あなたにも立場があるんでしょうけど、仲間内だけの場では呼び捨てにしてほしいわ。」
私の提案にサンクリウスたちも無言で同意する。そんな私たちに対してアンナは暫し思案する。だが、漸く割り切る事が出来たのだろう。アンナはにこりと笑って応えてくれた。
「はい、それではアイシャ。これからもよろしくお願いします。」
「丁寧語は直してくれないんだ？」
「それはまたいずれ。」
うんっ、アンナにも譲れないものはあるのだろう。人と人の距離はそう簡単に縮められるものではない。最初から馴れ馴れしいやつは、何も感じられない馬鹿か、何かしらかの意図を持って近寄ってくる悪者だ。信頼ってやつは大切なものだから、時間を掛けて積み重ねていかなくちゃならない。それをはしょると結局表面だけの薄っぺらい付き合いになるからね。
