野盗の襲撃
さて翌日、朝早くに私たちはまた馬車に乗りチェルブリの町を出発した。残念ながらチェルブリの町では童貞くんと巡り会えなかった。う～んっ、やっぱりダールで童貞運を使い果たしてしまったのか？
そして今、昨日とは違い馬車は森の中を進んでいる。まぁ、森の中と言っても走っているのはでかい街道だ。人の往来も多い。故に山賊や魔獣との遭遇はなさそうだ。だからアンナも別に緊張していない。だけどそんなアンナがどうしても見ておけという観光スポットがこの森の中にあると言う。
「そこには精霊が住まうと信じられている泉があるんです。そして願いを書いた紙に銅貨を包んで泉に投げ入れると願いが叶うと言われています。」
ほうっ、神さまじゃなくて精霊ですか。よしっ、ここはひとつ験直しに試してみますかっ！当然私の願いは童貞くんだっ！
そして街道をちょっと離れて私たちは森の中に入った。観光スポットへの道と言ってもさすがに街道のようには整備されていない。よって馬車は街道で一休みして貰う。馬たちは道端の草をもぐもぐと食べていたよ。これぞ本当の『道草を喰う』ね。おっと、私うまい事を言ってしまったか？ん～っ、精霊様のご利益が既に効いてきているのかしら。
「精霊の泉はここから歩いても１０分程です。どの道、馬も休ませなければなりませんから時間的なロスはそれ程ないでしょう。」
アンナは自分の勧めで王都に着く時間が遅れる言い訳をしてくる。いやアンナよ。やっぱり信仰って大事よ。私は厄払いも兼ねていっその事、沐浴しちゃおうかしら。
「こちらが精霊の泉です。」
アンナが紹介してくれた泉は小さかった。さしずめ３メートルくらいしかない。深さも１メートルあるかないかである。でもさすがは泉だ。その透明な水を通して底に落ちている銅貨までくっきりと見えた。
「ほうっ、結構人が訪れているようだな。」
サンクリウスが底に溜まった銅貨を見てここを訪れた人の数を推測した。
「ねぇ、これって誰かが集めているの？」
私はちょっと不謹慎な事を聞いてしまう。でも知りたくなるでしょう？
「はい、年に二回。春分と秋分の日に近くの町の教会が集めます。まぁ、中には人目を忍んで網で攫って持っていってしまう不届き者もいるようですが、精霊は元々お金など使いませんからね。」
「罰とか当たらないのかしら。」
神さまへの不届きと言ったら罰がセットだ。私のベッドを探す旅も不相応な願いをした私への罰みたいな様相を呈してきたからね。
「どうでしょう？一応、不届き者は後で精霊に懲らしめられるなんて話がされていますが、実態は判りません。でも近くの街道で魔獣に襲われた死体のポケットからは銅貨が沢山出てきたなんて話もあります。」
「成程、魔獣と絡めて戒めたか。」
「はい、ですがお金はあくまで信仰心の現れです。お願いするだけでは恐れ多いという事で、対価としてお金が使われ始めたのでしょう。お金を払った以上、願いを叶えてねという打算的な考えもあるのかも知れません。」
「そうか・・、そうかも知れんな。では我々もお願いしてみるとしよう。」
そう言うとサンクリウスは銅貨を取り出してみんなに１枚づつ渡す。
「ねぇ、アンナ。銅貨じゃなくて銀貨を包んだら最優先で願いを叶えてくれるかな？」
「えっ？どっ、どうでしょうか。先ほども言いましたが精霊はお金に価値を見出していないはずですので難しいのでは？でも強く願う者は金額でその強さを表すこともあるでしょう。結構、金貨が投げ入れられている事もあるそうですよ。」
「くっ、金貨か・・。う～んっ、そこまではなぁ。」
私は、いきなり金額のハードルが上がった事で躊躇する。う～んっ、銀貨２枚ならだしてもいいけど、金貨はなぁ。
そんな金額に悩んでいる私にミーシャが追い討ちを掛けてくる。
「アイシャ。アイシャの願いは金貨でも荷が重いものです。ここはどーんと身を捧げましょう。精霊もたまにはここを離れてバカンスへ行きたいはずです。精霊に代わりここで店番のアルバイトをしていれば、もしかしたら童貞さんがお願いに来るかもしれませんよ。」
「えっ、そうなの？な、なら代わろうかなぁ。」
「アイシャ・・、冗談です。真に受けないで下さい。」
ミーシャの呆れ顔に、みんなが一斉に笑い出す。
「あははははっ。まっ、王都に着けばアイシャの願いも叶うさ。ここは順当に銅貨で許して貰おう。」
そういって、サンクリウスは銅貨を泉に投げ入れようとする。それをアンナが慌てて止めた。
「サンクリウス様、銅貨はお願い事を書いた紙に包んでお投げ下さい。」
「おっ、そうであったな。しかし、沈んでいる硬貨は全部裸だが紙は溶けてしまったのか？」
「はい、願い事は人に知られてはいけませんので、水に溶けやすい紙に書くのが良いとされています。今回は私が持参しましたのでこちらをお使い下さい。」
そう言ってアンナは紙と筆を私たちに配った。
「ねぇ、ミーシャは何をお願いするの？」
「アイシャ、先ほどの説明を聞いていなかったのですか？願い事は人に知られては駄目だそうです。でもアイシャの願い事は丸判りですから叶わないかも知れませんね。」
「ぬーっ、言ってくれるわね、ミーシャ。」
「だってアイシャの願いって神から与えられたアイシャ専用のベッドを見つける事でしょう？」
あっ、そっちか。そう言えばそんな事もあったな。忘れてたわ。
「おっとそうだったな。だが、それだと神と精霊が喧嘩をする事になる。だから今回は別の事を願った方がいいぞ。」
「はいはい、どうせそっちの願いも丸判りなんでしょうけど構わないわ。来たれ童貞くん。カムカム、ヒァー！」
私はさっさと願いを書いて泉の頭上に銅貨を包んだ紙を投げ上げる。それは暫く空中浮遊を楽しんだ後、泉の底へと沈んで行った。
「ヤケクソですねアイシャ。」
「気合と言って。」
その後、アンナも含め全員が願い事を書いた紙を泉に投げ入れる。
「はい、それでは馬車に戻りましょう。」
そう言ってアンナは先頭に立って先ほど来た道を歩き始めた。そして願い事が叶うかどうか、浮かれた私はアンナに聞いちゃいけない事を聞いてしまう。
「ねぇ、アンナはどんなお願いをしたの？あっ、アンナは私たちの護衛だから旅の安全ってとこかな？」
私の問い掛けにアンナは苦笑いだ。
「アイシャ・・、願いは喋っちゃ駄目と聞いたはずですが・・。」
喋れないアンナに代わり、ジャニスが注意してくる。
「あっ、ごめん。そうだったわ。」
だが、私がアンナのお願いを当てちゃったからなのか、この後、本当に護衛が必要な場面に出くわしてしまった。すまん、アンナ。以後自重します。
さて、こんな森の中で護衛が必要な事と言ったらひとつしかない。魔獣に遭遇するか、山賊に出くわすかだ。そして今回は山賊の方がお出ましです。
ん～っ、なんか最近○族づいているな。これって私が神さまから受けた試練なのか？なんか最近、こんなのばっかだわ。
「これはこれは。どこぞの貴族様の参拝か？俺たちもついさっき、お願いしたばかりでよ。こんなに早く願いが叶うとは日頃の行いかねぇ。」
街道までもう少しといったところで私たちは数人の男に道を塞がれた。後ろからも森の中から何人か道に出てくる。挟み撃ちかぁ、手馴れているねぇ。
「あなた達、精霊の泉への路上で狼藉を働くと精霊様の罰が当たりますよっ！」
気丈にもアンナは山賊たちへ脅しをかける。
「へっ、それはどうかな。今まで何度もやっているが喰らった事はないなぁ」
そうか、ないのか。となると今回まとめて喰らう事になるな。私はアンナの前に出ながら剣を引き抜く。
「なんだ、嬢ちゃん。もしかして護衛なのかい？でも、止めといた方がいいんじゃねぇかなぁ。」
そう言うと男達も腰の剣を抜き放った。おおっ、ただの農民崩れかと思ったら、ちゃんとどこかで習っているよ。となると兵隊崩れか？人数は前に４人、後ろに３人の計７人。でも後ろはサンクリウスが何とかするだろうから私の獲物は前の４人だけだ。
「アイシャさん！危険です、下がってください。ここは私が何とかします！」
いやいや、観光案内兼任のあなたじゃ、ちょっとこいつらは荷が重いだろう。
「ねぇ、精霊って血を不浄のものとして嫌ったりするの？」
「えっ？」
私の突然の質問にアンナは答えられない。
「んっ、ちょっと聞いただけだから忘れて。さぁ、あんた達っ！ここで会ったが初めてだっ！私のお願いの供物としてその首貰い受けるっ！」
「このアマっ！舐めんじゃねぇぞっ！」
「誰が舐めるかっ！そんな粗○ン！」
あらやだ、下品な相手だもんだから言葉まで下品になっちゃったわ。
「構わねぇ、貴族のボンボン以外は見せしめに・・。」
残念だがリーダーと思しき男は最後まで言葉を言えなかった。私は一気にリーダーとその脇で剣を構えていた男の首を撥ねる。うんっ、今宵もちゅんちゅん丸は切れ味抜群ね、ってまだ夜じゃないか。後、ちゅんちゅん丸って名前、どこから来たんだ？
「頭っ！てっ、てめぇーっ！」
一気に戦力が半減したにも関わらず、残りの男は逃げずに斬りかかってきた。そうか、リーダーじゃなくて頭ね。次からはそう言ってあげるわ。次があったらだけど。
「遅いっ！」
左右同時に斬り掛かられた私は、定石に則り、利き腕の逆のやつから対応する。というか、こいつらの剣速なら剣で受けるまでもない。私は剣を打ち込んでくる相手をさらりとかわしてその背中を強かに斬り裂いた。
「がはっ！」
肺を背骨ごと断ち切られた男はそれ以上何も言えない。そんな相棒の姿を目の当たりにした残りの男は、戦う気力を無くしてしまったようだ。
「くっ、来るなっ！おっ、俺達が悪かった、見逃してくれ！」
そう言って男は剣を放り出し逃げようとする。でも残念。精霊様のお供物として捧げるから逃がす訳にはいかないのよっ！
「はっ！」
私は、闘気の刃、自称『瑞祥 （ずいしょう）』を相手に放ち、その首を落とした。男は声もなく走った勢いのまま前に転がってゆく。
「ふうっ、こんなもんかな。」
私は、男達が絶命している事を確認した後、後ろを振り返る。そこではサンクリウスが３人の男を相手に戦っているはずだ。だけど何故かサンクリウスも既に男達を片付けてしまっている。あれ？ひとり多かったとはいえ、私、サンクリウスに時間で負けたの？あれれ？
だが、倒された男達をみて私はサンクリウスがズルをした事を知る。そう、ひとりの男の胸にジャニスの短刀が深々と突き刺さっていたのだ。ジャニスの投剣は来ると判っていれば普通の剣士なら避けられるレベルのものだ。でも、ジャニスに相対する男達って、大抵はジャニスを見くびって油断しているから避けられないのよねぇ。
と言う事で、サンクリウスはジャニスに助太刀され、ふたりしか相手を倒していないから今回の勝負は私の勝ちである。・・いや、別に時間を競った訳ではないが、一応私って剣士だからさ。少しは気遣えよっ！
「あなたたちは一体・・。」
私の鮮やかな剣捌きに見とれ、声も無いアンナは私への賞賛の言葉を言えずにいる。うんっ、それは違うか。ただ単に驚いただけだよね。
「いや～、出番を取っちゃってごめんね。でもほら、私たちって先を急ぐからさ。ちょっと遊んでいられないのよ。」
「あっ、はっ、はい。お役に立てなくて申し訳ありません。」
私の言葉にアンナは自分の立場を思い出したのか謝ってきた。
「いいの、いいの。それじゃ先を急ぎましょう。こいつらはこのままでも大丈夫よね？」
「はい、次の町で事情を話します。多分、お尋ね者でしょうから話せば留め置かれる事はないでしょう。」
「オッケー、それじゃ私たちは馬車の中でご飯タイムだっ！」
「人を斬った後によくもまぁ、喉を通りますね？」
私たちの中では唯一何もしなかったミーシャが私の言葉に呆れたように聞く。
「だって私は剣士だもーん。こんなの普通よ、ふつう。」
私はアンナを気遣ってなるべくかる～く言い放つ。一般の人たちにとっては、死は恐ろしいものだ。それが見ず知らずの犯罪者であってもである。でも私たち剣士には身近なものだ。心が痛まないのかと問われれば痛まなくもないが、それが日常だから普通の人たちとは受け止め方に差があるのである。麻痺していると言われればそうかも知れないが、ここはかっこよく覚悟が出来ていると言っておこう。
私たち剣士は確かに人を斬る。だが、無闇やたらに斬る訳ではない。斬る必要があるから斬るのだ。でも人はそれを理解できない。そんな人は斬らねばならな場面で躊躇するから逆に死んでしまう。
まぁ、それもひとつの生き方だろう。だが、その考えを他人に押し付けては駄目だ。戦いのない、犯罪者のいない世界でなら通用するだろうが現実は厳しい。夢を語るのは構わないが、その実現を人に任せてばかりいては、誰も耳を貸してはくれないだろう。
さて、その後の王都への旅はつつがなく終わった。ミーシャも整備された街道では馬車揺れに順応できたのか今回は酔う事もなかった。いや、ちょっと黙り込んだ時もあったが、薬を飲んで誤魔化した。でもやっぱり心残りだったのは途中で泊まったチェルブリで、何故か童貞くんに巡り会えなかったことだな。うーっ、もしかしてガザリアでのハーレム体験のツケが廻ってきたのだろうか？でも精霊には７人も供物をささげたんだから王都は期待してもいいわよね？
で、その後の王都入り口での審査は、ジルが持たせてくれたダール王国外務大臣の紹介状が威力を発揮し、すんなり通れてしまった。アンナもこの事は知らされていなかったようでちょっと驚いている。
「申し訳ありません、そこまでＶＩＰな方々とは聞いておりませんでした。」
「あーっ、気にしない、気にしない。実は私はダールのお姫様なんだけど、お忍びだから気を使わないでね。」
「えっ？ぷっ、はい、姫様。ご配慮ありがとうございます。」
私の冗談にアンナはちょっと吹いてから合わせてくれた。やっぱり冗談は掛け合いが大切よね。真に取られちゃったら冷めざめだもの。
私たちは並んでいる審査待ちの人々の脇を馬車で通り過ぎる。いや～、すまんねみんな。これが権力と言うものだよ。
「本当に審査は厳しいようですね。外務大臣の紹介状があって良かったです。」
ジャニスが審査待ちで並んでいる人々を見ながら誰に言うともなく呟く。う～んっ、私グラミリアの皇太子の印籠・・、もとい招待状も持っているからな。結構、恵まれているのか？身分的にはしがない野良剣士なんだけど。
「守備隊も増員はしているようですけど、時期が悪かったですね。一週間後には秋の感謝祭が行われるので、その為いつもより人の出入りが多いのでしょう。」
王都の入り口で並んでいる人の列の多さの説明をアンナがしてくれる。でもその説明の中にあるワードにミーシャが喰いついた。
「おおっ、お祭りですかっ！話には聞いた事があります！なにやら三日三晩踊り明かすとか！アイシャっ！これは是非とも見なければなりません！」
さすがは自分の魔法に爆なんとかと付けるミーシャである。見掛けによらず派手なのが好きなのね。
「うむっ、俺も聞いた事があるな。王も国庫を開いて、みなに酒を振舞うそうじゃないか。」
「はい、その他にもパンや肉なども食べ放題です。ただこれは親族に兵役に付いた者がいる方だけという建前があるのですが・・。」
「あらら、なら私たちは駄目か。」
私はアンナの説明にちょっとがっかりした。いや、別にお金を払えば言いだけなんだけどね。でも、無料って聞くと貧乏人の血が騒ぐのよ。
「いえ、あくまで建前ですので咎められる事はありません。」
「そうなの？そう言えば、アンナはその時王都にはいないの？もし居れば案内をお願いしたいなぁ。」
「そうですね、感謝祭の時までには王も戻られるはずですので、準戒厳令も解かれるはずです。そうなれば私も役目がひと段落しますから、休みが取れればお会いしたいですね。」
うんっ、これはアンナのリップサービスだろう。サンクト・ペペロンチースを拠点としている彼女が如何に２日で着くとはいえ、王都まで出向けるとは思えない。
その後、門をくぐった所でアンナは馬車を降りた。
「それでは短い間でしたがご同行させて頂きありがとうございました。良い旅をお続け下さい。」
そう言ってアンナは頭を垂れたまま、私たちを見送ってくれた。でも、そんなアンナを見ながらミーシャが不穏な事を言う。
「彼女、隠していましたが魔法使いでした。」
おおっと、ここに来て驚きの発言だよ。
「えっ、なんで？ノステリアの魔法使いって魔法だけじゃ食べていけなくてアルバイトをしているの？」
「アイシャ、如何にアルティナ系の魔法使いが嫌われているとはいえ、ここはアルティナ系の本拠地です。サーニャが放った隠密に決まっているじゃないですか。」
「あらら、そうだったの。」
そう言えば、アンナは自分の事は話さなかったな。そうか、サーニャのひも付きだったのか。いやそれは知っていたんだけどただのエージェントだと思っていたのよ。まさか魔法使いを監視に付けて来るとは思わなかったわ。となれば、実際の活動拠点は王都のはずだ。ならばまた会えるな。
しかし、サーニャ・エリツエフ侮りがたし。一体どうやって私たちの事を知ったのだろう？でも、それも含めて本人に確かめればいいか。
「それじゃ取り敢えずサーニャの屋敷へ行ってみますか。」
「これからですか？もう日も傾いてきたんですけど・・。」
私の提案にミーシャとジャニスが難色を示す。いや、こいつら朝一でも同じ反応をしたんだろうな。なんせ相手は３級魔法使いである。ちょっと近くまで来たから寄ってみたよ、という訳にはいかないのだろう。
「そうお？なら少し早いけど宿を取ってご飯にしようか？」
「うむっ、その方が懸命であろう。道がしっかりしていたから楽な道中ではあったが、それでも疲れは溜まっているはずだ。今晩はゆっくり休んで明日の朝、伺うとしよう。」
ジャニスたちの空気を読んだのか、サンクリウスが同意してくる。いや、こいつも魔法使い云々ではなく早くジャニスとイチャつきたいだけなんじゃないのか？
「う～んっ、そうゆう事ならそうしますか。おっちゃん！ここいらでご飯の美味しい宿に連れてって！後、童貞くんが集まる場所も教えてね！」
「アイシャ、精霊さまが頭を抱えていますよ。」
ジャニスは私を嗜めるが気にしない。今夜は精霊の加護が本当にあるか大実験だぁ！
