いざ、王都へっ！
さて、カッカにはノックアウトされたが、次の日には私はぴんぴんしていた。ほほほっ、私の内臓の性能を甘く見て貰っちゃ困るわ。でも、カッカは二度と飲まんっ！
で、私とミーシャが泊まった部屋で、昨夜ジャニスとしっぽりしたであろうサンクリウスから、私は今後の行動予定を聞く。テーブルには下の食堂から運んだ朝ごはんが並べられていた。朝食時は混むので、食堂が隣接している宿でも泊り客は自室で食べる事が多いのだ。
「まずはサーニャ・エリツエフがいると思われる王都へ向かう。王都はここから陸路で２日だそうだ。道は整備されているそうだから、ミーシャも多分酔うことはないだろう。」
ふむふむ、でも準備は万全にしておくに越した事はない。ミーシャはちゃんと酔い止めの薬も用意しているよ。おおっ、このサラダのドレッシングうまいな。くっ、もっと注文しておくべきだった。
「一日目はここ、チェルブリまでだ。少し距離はあるが、ここまで足を伸ばせれば次の日は午後の早い内に王都へ入れる。王都への入出手形を持っていない旅人が王都へ入るには審査があるらしいから早めに着いた方がいいそうだ。」
サンクリウスは紙に手書きされた地図を指し示して私に説明してくれる。ああっ、やっぱりパンは焼きたてが一番ね。挟んだハムの塩辛さと相まって幾らでも食べれるわ。
「で、３日目は駄目元でサーニャ・エリツエフの屋敷を直接訪ねてみよう。追い払われたら、ダールの外務大臣に書かせた紹介状を盾にノステリアの内務省経由で面会を申し込む。」
くーっ、このスープもいいわっ！調味料はなんだろう？いや、魚の出汁と塩だけなのかな？まあいいや、とにかくおいしいっ！
「アイシャ、聞いているか？」
「あっ？あーっ、聞いてる、聞いてる。全部サンクリウスがやってくれるんでしょう？」
「ふうっ、やれやれ。まぁ、アイシャがそれでいいと言うのなら構わないがね。」
「オッケー、オッケー。グラミリアの外交力をどかーんと見せ付けてやりなさい。おっ、この干物もおいしーっ！サンクリウスも食べてみそ。」
「そうですね。クリス様、スープが冷めてしまいます。まずはお食べ下さい。でないとアイシャに全部食べられてしまいますよ。」
なにうぉーっ、でも反論できないな・・。
「しょうがないなぁ。まぁ、続きは食べてからにするか。」
そう言ってサンクリウスはジャニスが私から守っていた朝食を食べ始める。
「おうっ、確かにアイシャの言う通りだ。パンは焼き立てに限るな。ほら、ジャニスももっと食べろ。このハムの荒々しい味付けは癖になるかもしれんぞ。」
そう言ってサンクリウスはジャニスにハムを挟んだパンを渡す。うんっ、でもそのパンってジャニスの分をジャニスがサンクリウスに取っておいたものだから。元の持ち主に戻っただけです。はいはい、朝っぱらからお熱い事ですこと。
さて、お腹がいっぱいになったところで私たちは本格的に打ち合わせを始める。まぁ、そうは言っても私は、容器に残ったレッドベリージャムを舐めながらだけどね。ちょっとはしたないけど、仲間内でお上品ぶっても仕方がない。
「さて、サーニャ・エリツエフへ面会が適ったら俺は山脈貫通トンネルについて、アイシャはジルから託された親書を渡す。後、昔の親友の件を知りたいんだろう？」
「あーっ、まっ、それは流れ次第と言う事で。絶対ではないから気にしないで。」
私の言葉にミーシャが顔をしかめる。いや、ミーシャよ。あいつは剣士だからね。確かにサーニャの弟子と行動を共にしていたが、今も一緒とは限らないのよ？
「その後は、白紙だな。サーニャ・エリツエフに会えない可能性もあるだろう。なんせ、居るかどうかも判らんのだからな。しかし、山脈貫通トンネルの事に関しては出来るだけ情報を集めたい。だから選択を迫られた時は、こちらを優先すると言う事にしたい。いいかな？」
「私は、構わないわ。ミーシャもそれでいいでしょう？」
私の問い掛けにミーシャは嫌々ながらも頷く。ミーシャよ、世の中にはいい男なんてごまんといるんだからそうがっかりしないの。
「よしっ、ならば出発しよう。馬車は既に手配してある。細かいところは馬車の中で話そう。」
そう言うとサンクリウスは地図を丸めて立ち上がった。私たちも荷物はまとめてある。出立にあたり、あたふたする事はない。
「おや、もう行くのかい？」
私たちが食器を持って１階に降りると、そこには朝食の混雑がひと段落して休憩しているおばさんがいた。
「ええ、それで例の物をお願いします。」
「ああ、用意出来てるよ。ちょっと待ってな。」
サンクリウスに言われて、おばさんは私たちから空の食器を受け取りとなりの食堂へ消えていった。
「何か頼んでおいたの？」
「ああ、昼飯だ。馬車には途中の町で止まらず直行して貰うように手配したからな。すまんが強行軍になるぞ。」
「はいはい、でもどうせ馬車でしょう？乗っているだけだから楽勝よ。」
まぁ、確かに体力は使わない。でも絶対飽きるな。
その後、３分も経たずに店から戻ったおばさんは、大きな籠をサンクリウスの前に置く。
「はい、頼まれていたお弁当ね。それとこっちはお酒。」
えっ、お酒？もしかして馬車の中で飲んでいいの？くーっ、サンクリウスよ、気が利くじゃないかっ！
「アイシャ、お酒は御者への手土産です。飲んじゃ駄目ですよ。」
ジャニスに心を見透かされた私はがっかりだ。いいじゃんっ！どうせ馬車の中ではすることもないんだし、ちょっとくらい飲んだってさっ！
さて、私たちが乗る馬車は結構豪華だった。なんと案内人付だよ。でもこれはサンクリウスが頼んだのではなく、ノステリア当局が私たちの監視の為に付けたんだって。はぁ、私たちってそんなに危険人物に見えたのかしら。
「あーっ、すまんがあなたの分の弁当は手配していなかった。」
馬車の横で、挨拶してきた案内人兼監視員に向かってサンクリウスが少し嫌味を込めて言う。でも監視員はいつもの事なのだろう。さらりと返してきた。
「突然の随伴、申し訳ありません。私の分は持参していますのでお気になさらずに。」
「サーニャ・エリツエフへのアポイントもそちらでして頂けるのかな？」
「いえ、私は道中をみなさまとご一緒させて頂くだけですので、王都内に入りましたら降ります。あくまで道中の観光案内と思って頂ければ幸いです。」
サーニャの名前を出してもこの案内人は眉ひとつ動かさない。つまり私たちがサーニャに会いに行く事は知らされているのだろう。でも誰が調べ上げたんだ？ダールから誰かが付けて来ていたのだろうか？
「そうか、まぁそうゆう事なら仕方があるまい。ところで名前を聞いてもいいかな。」
「はい、申し送れましたが、私は観光省所属のアンナ・カレリナと申します。」
そう、私たちの案内役兼監視員は女性だったのだ。年の頃は２５、６といったところか。ノステリアには多いと言われている金髪美人のお姉さんだ。でも残念だったな、ノステリアの諜報部よ。普通の相手なら女性でハニートラップっというのが定石なのかも知れんが、サンクリウスは女に関しては予約済みだ。そして私とミーシャは女なので論外である。詰めが甘いよ、詰めがね。
「それでは行くとしよう。私たちの事は車内で話すよ。」
そう言ってサンクリウスは私たちを馬車に促した。そして自分は籠の中から例の物を取り出し、御者へ手渡す。御者はちらりとアンナの方を見たが、アンナはその視線を無視する。うんっ、あくまで番犬はアンナだけで御者はただの運転手か。
そしてアンナに無視された事により、ご自由にと言われた事になった御者はにこにこして酒を受け取り馬車を走らせ始めた。馬車が動き始めると早速サンクリウスがアンナにけん制を開始する。
「まっ、知っているとは思うが一応自己紹介をしておこう。私はサンクリウス。故あって今は野に下っているが騎士だ。そして彼女がジャニス。私の従者だ。君の隣にいるのがアイシャ。このパーティのリーダーで、もうひとりはミーシャだ。」
サンクリウスによる私たちの紹介が終わると案内役兼監視員が自分の説明を始めた。
「よろしくお願いします。私はみなさまの王都までの観光案内をさせて頂く、アンナ・カレリナと申します。突然の事でご不満もあるかと思いますが、現在とある事情がありましてこのような措置となっています。ご了承下さい。」
「事情か・・。それは教えて頂けるのかな？」
「はい、実は現在王都は準戒厳令が敷かれて下ります。その為、王都へ向かわれる外国の方には護衛として私どもが随伴する事になりました。」
護衛？いや、あなた観光省の所属って言ってなかった？ノステリアじゃ観光省が護衛任務までするのか？
「準戒厳令？反乱でも起こったのか？」
「いえ、現在王が王都を留守にしている為、通常の処置です。」
「王が王都を離れる度にノステリアでは戒厳令が敷かれるのか？そんな話は聞いていないが。」
「昔の慣わしだそうです。王が急な用で王都を離れる事となった場合、政敵から王都を守る為、戒厳令を敷くという慣わしがあったそうです。しかし、私共もそんな慣わしがあったなど今回の事が発布されるまで存じませんでした。」
ふ～ん、昔の慣わしかぁ。でもなんか無理やりこじつけたみたいね。そんな昔の慣わしまで引っ張り出してくるのだから、王宮ではやっぱり何かあったのだろう。
「ふむっ、なにやら王族間にいざこざがあるのか・・。が、そこいらは深く突っ込まない方がよいのだろうな。」
「はい、私も深くは存じませんのでお答えする事はできません。ですが、準戒厳令とはいっても王都への出入りが厳しくなっただけで、その他は通常となんら変わりません。新たに立ち入り禁止区域が設けられたという話も聞きませんし、憲兵が街角に立っている訳でもないです。」
いやいや、アンナ。私たちに監視員が付くだけでも普通じゃないよ。そこのところを私はアンナに聞いてみる。
「でも私たちにはあなたが付くんだ。もしかして王都へ向かう人たちは全員付くの？」
「いえ、ノステリアが発行している手形をお持ちの方は除外です。何回かノステリアへ入国されていて、こちらに身元を保証する者がいる方も対象外ですね。」
あっ、狙い撃ちされた感がビシバシ感じる。なら、もう少し探りを入れてみよう。
「あらら、なら私たちは駄目か。ん～っ、ちょっと面倒な時期に来ちゃったわね。」
「申し訳ありません。ですが出入りの審査が厳しくなっただけで、後は通常と変わりませんのでご安心下さい。逆にちょっとしたハプニングとして土産話にできますよ。」
「はははっ、確かに若い男たちだったら君は大歓迎であったろうな。ノステリアは美人が多いと聞いていたが、港にいた時はガセかと思っていた。まさか、行政が隠していたとは思わなかったよ。」
サンクリウス・・、本心ではないのだろうけどその言い方は世の女性を敵に回すぞ。
「お戯れを。サンクリウス様がお連れの女性方々に比べたら私など足元にも及びません。」
おっと、アンナったらサンクリウスが騎士だと名乗ったらちゃんと様付けにしてきたよ。教育が行き届いているねぇ。私たちへのおべんちゃらも完璧だ。でも、残念ながらその程度のよいしょじゃ私たちは浮かれないわよ。
「さて、王都までは馬車でも２日は掛かります。お急ぎと聞いておりますが、今夜の宿はどちらをご予定ですか？」
「チェルブリだ。」
アンナの問い掛けにサンクリウスが答える。
「ああっ、それは賢明です。チェルブリまで行程を伸ばせば、翌日は午後の早い内に王都へ着きます。先ほども話しましたが、入出手形を持っていない旅人が王都へ入るには審査が厳しくなっており、半日は入り口で待たされるようです。ですので私もチェルブリまで足を伸ばす事を勧めるつもりでした。」
あーっ、私たちの持っている手形って入国手形だからな。王都はそれじゃ駄目なのか。
「うむっ、その話は馬車の手配師に聞いていた。」
はいはい、私はサンクリウスから聞きました。でもおかしい、サンクリウスって騎士よね？それにしては随分旅慣れていないか？もしかしてサミュエル皇太子を真似て、勇者の真似事でもしていたのかね。う～んっ、男の子だなぁ。
「中々旅慣れていらっしゃいますね。それでは途中、２、３回休憩に停まる以外は馬を換えながら走らせ続けましょう。チェルブリには私の顔が利く宿がありますからそちらをご紹介致します。お部屋はどうしますか？」
「ふたり部屋をふたつ、できれば隣同士でお願いしたい。グレードはひと部屋銀貨２枚程度で。」
「かしこまりました。」
そう言うとアンナは御者に何やら指示を出した。どうやら今日の目的地と到達予定時間を告げたらしい。御者は「飯喰ってる時間がないなぁ。」と不貞腐れていたが、「夕食は私が持ちます。」とアンナが言うと、機嫌を直したのか馬に鞭をくれ馬車の速度を速めた。
「少し速度を上げさせましたので少々揺れます。揺れに弱い方はいらっしゃいますか？」
私はミーシャの方を見るが、当人は大丈夫だと目で返して来た。
「あーっ、大丈夫みたい。道も整備されているし、馬車もスプリングが利いているから。この先もこんな感じ？」
「はい、この街道はサンクト・ペペロンチースと王都を結ぶ大街道ですからずっとこのままです。本来なら王都までは３日は掛かる距離ですが、この街道なら２日で行き来できます。」
「ほうっ、ノステリアの国王は物流の何たるかをご存知なのだな。素晴らしい。」
アンナの説明にサンクリウスが感心している。こいつも行政側だから、街道を維持管理するのがどれ程大変か知っているのだろう。
「はい、ノステリアの発展は街道の整備が大きく関わっていると、国民は子供の頃から教えられています。ですから毎年の補修も地域の国民が率先して行なう為、この様に素晴らしい状態を維持しているのです。」
あははっ、さらっとお国自慢をするとはさすがは観光課職員だ。うんっ、アーサーも見習うべきだな。あっ、アーサーは死んじゃったか。なら無理だな。
「ここからは暫く平坦な道が続きます。周りは麦畑ばかりですが、今の時期は程よく実を付けた麦穂が大層きれいですよ。風が吹くと穂が揺れて風の波が見れます。みなさんは、我が国の偉大な風景画家である『ジュバンニ・モロコビッチ』の描いた『秋のノステリア』はご存知ですか？」
「いや、話には聞いているが実物を見た事はない。」
ほう、さすがはサンクリウス。貴族のお坊ちゃまだけの事はあるな。私は名前すら知らんよ。
「あの絵は王都の『エカテリーヌ美術館』に飾られています。王都に着かれましたら是非とも立ち寄ってください。」
いやいや、アンナよ。今現物を見ているのだからそれでいいんじゃないの？リアルに二次元が勝てるの？
「私たちでも観る事が出来るのですか？」
アンナの言葉に今度はジャニスが反応した。あれ？ジャニスって絵に興味があるの？
「はい、あなた方はサーニャ様の・・、いえ、日曜日は一般にも公開されていますのでご覧頂けます。」
あらら、残念。尻尾を出しちゃったわね、アンナ。そっか、サーニャ・エリツエフの関係者だったか。でも本当にどこでばれたんだろう。ダールにねずみがいたのかな？あっ、リアナがいたか。
その後は、アンナの観光案内で私たちは時間を潰した。とは言っても殆どはアンナのお国自慢話である。だって行けども行けども風景が変わらないんだもの！ノステリア人たちよ、お前ら本当に麦が好きだなっ！
王都への道中はひたすら麦畑だったが、それでも街道沿いに点在する町は賑わっていた。私たちのトイレ休憩と馬へのご飯に立ち寄った町はどこも人で溢れていた。町に入る場所には最初にこの街道の整備を命じた王さまの名が碑として掲げられている。成程、名を残すには公共事業が一番なのか。王宮なんかに金をつぎ込んでばかりでは駄目なのね。
