上陸、ノステリア王国
海賊の襲撃があった日から１週間後。漸く私たちの乗った船はノステリア最大の港『サンクト・ペペロンチース』に入った。あれ以降は時化にも合わず、順風満帆な航海だった。私は船酔いをぶり返す事もなく、炊事長の作ってくれた油ギドギドの豚骨スープを堪能しながら過ごした。ミーシャも翌々日には目を覚まし、何事もなかったかのようにぴんぴんしている。
あの後、私たちは船長からあのデブ、もといスウェン王国公認拿捕船艦長ジム・シルバーの事を聞いた。ジムは昔、この辺じゃ名の知れた海賊だったそうだ。それがノステリア王国の３級魔法使い、つまりサーニャ・エリツエフにこてんぱにやられて命だけはお助けをとなったんだって。成程、そうゆう間柄だったのか。
で、無理やり改心させられたジムは、当時公認拿捕船団を整備しようとしていたスウェン王国に売られたんだと。まぁ、売られたってのは言い過ぎだけど、海賊の事は海賊が一番知っているでしょう？と、今までの罪滅ぼしにペーペーからやり直して来いとサーニャ・エリツエフに名前を変えて送り出されたそうだ。海賊時代の名前のままじゃ、いくらなんでも通りが悪過ぎると思われたんだって。だから本名は別にあるらしいけど今では本人も忘れているんじゃないかと船長は言っていた。
そして下積む事１０年！今じゃ海賊がその名前を聞いただけで震え上がる公認拿捕船の艦長さまになったと言う訳らしい。う～んっ、１０年か・・。苦労したんだな、ジム。でもそれも身から出た錆だ。だけど今は真っ当な人々からは賞賛される立場になった。うんっ、デブなんて言ってごめんね。
で、なんで船長がこんなにジムについて詳しいかというと、ジムが最後にサーニャ・エリツエフにこてんぱにやられた時、船長も下っ端としてジムの船に乗っていたそうだ。おやおや、海賊と一般の船乗りの敷居ってめちゃ低いな。もっとも公認拿捕船も時には敵対国の船を検閲という名の下、襲うらしいからね。海の上ではルールなんてあってないようなものなのかも知れない。
それでジムはスウェン王国へ、船長はダール王国へ、その他の手下も色々な国へ売られ、もとい、人生やり直しの旅に送り出されたそうだ。どこぞかの文明国の基準からしたら酷い扱いと写るかも知れないけど、この時代、海賊って捕まったら縛り首が普通だから。いちいち裁判なんかして貰えないから。したとしても、１０分で終わるから。そうゆう意味ではジムたちは幸運だった。故に、彼らはサーニャ・エリツエフに頭が上がらないらしい。
「それではみなさん、旅の無事を祈っています。今回はありがとう。また、どこかでお会いしましょう。」
「はい、船長もお元気で。」
船長と別れの挨拶を交わし、私たちは船を降りる。おーっ、ここがノステリアかぁ。季節がダールと逆だと聞いていたからこれから秋に向かうのね。でも今はまだ夏の名残だ。よって私たちは取り敢えず近くの店でちょっとビールでもと店を探すが何故かどこも閉まっている。
「なに？もしかして今日は日曜日？ノステリアは季節だけじゃなくて暦も独自なの？」
これだから外国旅行って面倒なのよね。流通貨幣も違うし、法律だって違う。当然習慣や常識も違う。でも旅で一番面食らうのは食事かな。味付けなんかそれこそまちまちだ。辛いものからしょっぱいもの、そして量まで違うから初めての土地ではまず料理の味付けを確かめるのは旅人の常識である。
だけど、そんな私の疑問にミーシャが答えを教えてくれる。
「アイシャ、看板をよく読んで下さい。お昼時が終わったんで夕方まで休憩しますと書いてあるじゃないですか。」
「あっ、本当だ。なんだ、ノステリアってのんびりしているのね。ダールやグラミリアは深夜でも店を開けていたわよ。」
「それも土地柄でしょう。で、どうしますか？宿を取るか、それとも一気に行けるとこまで馬車を走らせますか？」
ミーシャの問い掛けに、私がどうするか悩んでいるとジャニスが留まる事を提案してくる。
「アイシャ、地理に詳しくない土地を無闇に進むのは危険ですからここで一泊しましょう。それに食堂付きの宿ならこの時間でも店もやっているかも知れませんよ。」
中々的を得た意見だ。でもこれは私の事を思っての提案ではない。ジャニスはサンクリウスを船旅の疲れから休めさせたいのだ。ほんとこいつはいつもサンクリウスありきだわ。
「そうね、別に急ぐ旅でもないし、そうしましょうか。」
そう言って、私はすれ違った如何にも港人足然とした男に食堂付きの宿があるか聞く。
「飯付きの宿か？そうだな、ここいらで旅人さんたちが泊まるのならエリックの宿かエミリーの宿だな。足を伸ばせばもっとあるが近くならこの二軒だよ。近いのはエリックの宿だけど、俺のお勧めはエミリーの宿かな。」
「そう、ありがとう。」
店の大体の場所を聞いた私は、お礼だといって半銅貨を男に握らせる。
「おうっ、すまねぇな。あんがとよ。良い旅をな。」
男は予定外の臨時収入ににこにこしながら去っていった。
さて、エリックの店は直ぐに見つかった。でも食堂がちょっとしょぼかったのと部屋が一部屋しか空いていなかったので、私たちはエミリーの店に落ち着く事にする。そして荷物を置いて食堂に集合した。
「おばちゃんっ！ビール４つお願いね！後、つまみも！」
テーブルに着くなり私は店の奥にいるおばちゃんにメニューも見ないで注文する。そんな私にミーシャがちゃんとメニューを見て別の酒を言ってきた。
「アイシャ、私はこのレッドベリー酒というやつがいいです。」
「えっ、そう？おばちゃん！レットベリー酒ってやつも頂戴！」
「ビールはキャンセルしないのですか？」
「大丈夫、私が飲むから！あっ、ジャニスも別のやつがよかった？」
「アイシャ、落ち着いて下さい。お酒は逃げませんよ。」
「えへへっ、いや～っ、船で出されたビールってちょっと薄かったじゃない？」
「まぁそうでしたけど、あれって水代わりでしたからね。だから酔っ払わない程度まで薄めていたのでしょう。」
「うんっ、確かに水は不味かった。風呂もないなんてあいつら不潔過ぎだわ！」
私は船の中では言えなかった衛生設備の文句を言う。うんっ、さすがに私でも当人たちの前では言えなかったわ。彼らだって我慢しているんだ。そのくせくせ、時化で得た雨水は、まず私たちに提供してくれた。見掛けはごついけど優しいやつらなのだ。
「沿岸を２、３日ごとに港へ入る船ならともかく、外洋を一気に渡る船では水は貴重なのでしょう。水って腐りますからね。あの時化の最中でさえ、炊事長は雨水を樽に貯めるのに大忙しでしたもの。」
「えっ、そうだったの？私は見てないなぁ。」
いや、本当は知ってるんだけどさ。文句を言った手前、私はジャニスの説明にシラを切ってしまった。
「アイシャはあの時既にぐでんぐでんでしたからね。」
「うっ、ジャニス。思い出すから言わないで。ビールが不味くなっちゃうわ。」
みんなでそんな話をしていると、中ぐらいのジョッキに満々と注がれたビールを両手に持っておばちゃんが来る。器用にも脇には小さな陶器の壷まで挟んでいる。
「はい、おまたせ。ビールとレットベリー酒よ。つまみはもうちょっと待ってね。干物の肉厚なところを今炙っているから。」
くんくん、うほっ。確かに食堂の奥から何やらおいしそうな匂いがするわ。さすが港の宿屋だ。これは期待できるぞ。
「では私たちのノステリア上陸を祝して乾杯だぁ！」
私の掛け声に、各自がそれぞれの飲み物を掲げ最初の一口を口にする。
「ぷはぁ～っ、生き返るわぁ。どお、ミーシャ？それはおいしい？」
「はい、あまずっぱい中にワインとはまた違った爽やかさがあります。ジャニスも一口如何ですか？」
「はい、頂きます。あっ、本当にさっぱりしていますね。」
「え～、甘いんでしょ～。ミーシャもジャニスもまだまだお子ちゃまねぇ。お酒は酔っ払ってなんぼよ？どかーんと爆発するくらいのやつでなくちゃつまらないわ。」
そう言って私はジョッキに残っているビールを飲み干した。
「アイシャは既に船で爆発しているから程ほどにしておいて下さいね。」
「ああっ、お酒の酔いはこんなに気持ちいいのに、なんで船酔いはあんなに辛いのかしら。当てはめる言葉が間違っているわ。」
いや、もしも船酔いとお酒の酔いが同じだったら、飲んべぇは全員船乗りになるな。そして酔っ払った素人船乗りは時化の海に泡と消えてゆく。そうなると陸上は酒を飲まないやつらばかりになるから平和で協調のとれたパラダイスになってしまう。そうなると神さまの需要がなくなるから、神さまは保身の為に船酔いとお酒の酔いを違うものにしたのかも知れない。うんっ、酒を飲むと哲学できるなぁ。
「ほいっ、干物の炙りだよ。こっちのソースをかけて食べてみて。後、肉も食べるかい？サラダも今日仕入れたばかりのがあるよ。」
「あっ、ならそれを下さい。」
サラダと聞いてジャニスが反応した。うんっ、そうだね。船旅って新鮮なものに飢えるからねぇ。でも私は肉だっ！
「私はお肉を食べまーす！後、どかーんとしたお酒も頂戴！」
「あらあら、こちらのお嬢さんは大した飲んべえだね。どこから来なすったんだい？」
「ふふふっ、荒波吹き荒れる何ちゃら海域を船に揺られる事、・・あれ？何日だっけ。まぁいいや、ダールでーす。」
「はははっ、そりゃ大変だったね。ならあれは飲んだ事がないだろう。持ってきてあげるよ。」
そう言うとおばさんは奥に戻っていった。
「上機嫌だな、アイシャ。これじゃ、今後の打ち合わせは夜かな。」
私の浮かれっぷりにサンクリウスがお小言を言ってくる。
「ひゃはははっ、夜はだめぇ。古参の船員に虐められてしょげている新人童貞くんを慰めてあげなきゃならないから夜は駄目で～す。」
「はははっ、そうか。まぁ、それなら仕方がない。明日からの事は俺たちが考えておくからアイシャは存分楽しむがいい。」
おうっ、サンクリウスがなんだか優しいぞ？そうか、こいつも今夜はジャニスとイチャイチャする気だな？でもミーシャが隣にいるんだから気を使えよ？
「はい、お待ちどう。取れたてサラダだよ。ドレシングは好きなのを選んで頂戴。そしてこちらのお嬢さんにはこれだ。」
そう言うとおばさんはテーブルの上に酒瓶とコップをおく。コップの大きさは指で摘めるくらい小さい。しかし、その小ささが出された酒の強さを物語っているようだった。
「そのコップで飲むのですか？」
ビールの杯に比べて異様に小さいカップにミーシャが興味を示す。
「ああ、ここいらじゃこれに８分目ほど満たして一気に飲むのが作法だね。まぁ、あんた方は真似しなくて良いよ。ぶっ倒れちまうかも知れないから。」
既にミーシャの分のビールまで飲み干していた私は、程よく酔いが廻って気持ちが大きくなっていた。よっておばさんの言葉を私への挑戦と受け取った。
「ふふふっ、その挑戦、受けたっ！」
「ちょっとあんた、遊びで飲むと本当にぶったおれるよ。」
「挑戦なくして勝利なし！いざっ、勝負！」
私は小さなコップに満々と注いだ透明な液体を作法に則り一気に飲み干す。
ごきゅっ？
その液体は私の喉を焼きながら胃へと落ちてゆく。
ごきゅきゅっ？
飲み干して数秒。私は天に向けて火を吐いた。ぐわ～っ、なんじゃこりゃ！焼けるっ！喉が焼けてしまぅ！
「だから言ったのに。はい、水を飲みな。」
私はおばさんが差し出した水を奪うように受け取ると、これまた一気に飲み干す。
「ぷはぁーっ、死ぬかと思った・・。なんなのこの酒は。」
「強いでしょう？これはこの先の山間民族の間で作られているカッカっていうお酒なんだけどね。あんまり強いから原酒のままじゃあんまり飲まれないんだよね。味もないから気付け代わりか、冬の寒さ凌ぎに飲むくらいだもの。後は、あんたみたいなやんちゃが、度胸試しに飲むくらいかしら。」
ぐはっ、そんなもんを客にだすなっ！死んだらどうするんじゃぁっ！てか、自分から飲んだのか・・、なら仕方ないな。
「はははっ、そんなに凄いのか。これは怖いもの見たさで挑戦したくなるな。」
「クリス様っ！クリス様とアイシャじゃ体の作りが違うのですから無茶はおやめ下さいっ！」
あっ、ジャニス、このやろう。とうとう本音が出たな。いや、この子はいつもこうか・・。何よりもサンクリウスが一番大切だものな。
「いや、舐めるくらいならいいだろう？」
サンクリウスの言葉にジャニスはおばさんの方を見る。
「ああ、舐めるくらいにしておきな。それだって始めての人はびっくりするからね。」
「舐めるだけですからね。」
「はははっ、では挑戦するか。うむっ、本当に香りもないのだな。これは変なところに置いたら水と間違って飲んでしまいそうだ。」
そう言ってサンクリウスは少しだけカッカを口に含んだ。だが含んだだけで飲み込まない。すると段々顔がしかめっ面になってゆく。その後、ごくりと飲み込むとおばさんに水を頼んだ。
「ふぅーっ、これはきつい。口の中が焼けるようだ。」
「だろう？まぁ、これは余興用の一番度数の高いやつだからね。普通に出回っているやつはもっと度数が低いよ。」
こらーっ！おばさんっ！なら、そっちを出さんかいっ！って、どか～んというやつを注文したのは私か・・。くっ、失敗したわ。
「さて、酔い覚ましにビールでも飲むかい？そっちのお嬢さん方はレットベリー酒のお代わりはどうだい？それとは別にモカ酒っていう甘いやつもあるよ。」
「あっ、ならそっちで。ふたつ下さい。」
ミーシャはジャニスの分も注文した。うんっ、ジャニスはサンクリウスと一緒の時は、遠慮しがちだからぐいぐい勧めないと飲まないのよ。
「あいよ、そっちのお兄さんもビールでいいかい？」
「ああっ、そうしよう。俺にはカッカは手に負えそうもない。」
サンクリウスはジャニスから二杯目の水を貰ってごくごく飲んでいる。おばさんは気付いていないが、ジャニスはそっとサンクリウスに酔い覚ましの魔法を掛けている。あっ、ジャニス、サンクリウスが終わったら私にもプリーズ。
結局その夜、私はカッカにノックアウトされて童貞狩りが出来なかった。ぐすん、久しぶりだったのに・・。まぁ、これに懲りて知らない酒で粋がるのはよそう。
