公認拿捕船
さて、程なくしてスウェン王国の公認拿捕船は私たちの船に横付けしてきた。公認拿捕船は大きさが私たちの船と大して変わらないので渡された足場もほぼ水平である。その足場の上をやけに恰幅のいい男が歩いてくる。なんか男が歩く度に足場が上下に揺れているけど大丈夫なのか？と言うか、あんた食い過ぎなんじゃないの？少しはダイエットした方がいいぞ。
そんな男を船長が出迎えた。
「こんな海の真ん中でお会いできるとは光栄ですな、ジム・シルバー艦長。」
「がははははっ、他に誰もいない場所でそんな堅苦しい肩書きで呼ばないでくれ。久しぶりだな、ビリー・ボーンズ。とうとう船長になったか！おめでとう！」
「ありがとうございます。で、わざわざここに来られた訳は？もしかして先ほどの大波ですか？」
「ああ、それとやたらとすごい衝撃波に当てられたからな。何があったのかと探りに来たら、お前に会えたと言う訳だ。何か知っているか？」
公認拿捕船の艦長？ジム・シルバーの問い掛けに船長はちらりとこちらを見る。喋って言いかと問い掛けているのだ。
私はちょっと考える。あの大波の原因はミーシャであるが、それを話すとミーシャの実力も知られる事になる。相手の艦長がどうゆう立場の人間か判らない以上、ほいほいとミーシャが３級の実力を持っている事は教えたくなかった。なので私は船長に首を横に振って誤魔化してと伝えた。
「実は私たちもあれを喰らいましてね。正対するのが間に合ったから良かったもの、一歩間違えれば転覆していましたよ。」
「そうか、それは幸運だったな。で他には？」
「他と言うと？」
「誤魔化すな、ビリー。わしの船より近くであれを喰らって幸運でしたで済む訳があるまい。何を見たんだ。全て話せ。」
あらら、誤魔化しきれなかったか・・。あのジムって男、ただのデブではないわね。
船長はジムの追求にはたはた困ったらしい。仕方がない、話してやるか。そして信用出来ないようなら斬ればいいだけだ。ごめんね船長。お知り合いみたいだけど、私が守るべきは仲間の方だから。
「船長、その事に関しては私の方から説明するわ。その前に紹介して頂けるかしら。」
私はふたりの会話に割ってはいる。ジムは突然割り込んできた私を値踏みするようにジロっと一瞥した。いや～ん、そんなに見つめちゃいや！アイシャ、はずかしぃ～。・・いやっ、デブ相手におぼこを演じてもしょうがないか。これは失敗だ。
「構わないのか？」
「ええ、変に隠し立てするより、話してしまって口止めする方が簡単ですもの。」
船長は一応私に確かめる素振りを見せるが、内心はほっとしているのだろう。なんせ３級魔法使いに関する事は国家レベルの機密だからね。
「ほうっ、これはまた随分な言いようだな、お嬢ちゃん。というか自分から名乗るのが筋じゃないのか？」
お嬢ちゃんか・・。参ったな、私ってそんなに幼く見えるのか？まっ、ジムの年齢からしたら確かに私くらいでもお嬢ちゃんなんだろうけどさ。
「私はアイシャ・ゴルデニウム。故あってノステリアへ向かっています。あなたは？」
「ふむっ、わしはスウェン王国公認拿捕船の艦長を勤めるジム・シルバーだ。」
「それでシルバーさん。あなたは先ほどの大波の原因を知りたいのね。」
「それに先立つ衝撃波もな。」
「ふ～んっ、言っても理解できないかも知れないわよ？」
「言ってくれるな、嬢ちゃん。こう見えても海はわしの庭だ。海で起こる現象は大抵知っている。舐めて貰っちゃ困るぜ。」
うんっ、私もあんたみたいなデブのイチモツは舐めたくないわ。どうせなら童貞くんのギンギンになったやつが最高なの。あっ、想像したらちょっともやっとしてきちゃった。
「そう・・、なら説明するけど、ちょっと前にこの船は海賊に襲われたのよ。なんかこの辺りってぶっそうなのねぇ。こんなに広い場所で海賊船に遭遇するだなんて、運が悪いわ。取り締まりが甘いんじゃないかしら。」
「ぐっ、むむむっ。」
私の嫌味にデブは言葉を返せない。
「で、しょうがないから私がちょっと相手をしてあげたのね。」
「嬢ちゃんが？相手の規模は？どの海賊グループだったかは判ったのか？」
デブは私の話を船長に確かめる。
「いえ、そこまでは。ですが、何人か海賊を取り押さえていますから尋問すれば判ると思います。」
「海賊を取り押さえたのかっ！この嬢ちゃんひとりでかっ！」
デブは船長の言葉を信じられないといった風に私を再度見た。えへへへっ、そうでしょう！私って可憐でか弱いお嬢様っぽいからねっ！でもベッドの上では凄いのよっ！
「いえ、もう一方いらっしゃいます。あちらの方なんですが・・。」
そう言って船長はサンクリウスの方を手で指し示す。
「そいつは・・、どこぞの騎士か？」
「サンクリウスと申す。出目はちょっと控えさせて下さい。」
サンクリウスもデマンド家の名は伏せて名前だけ名乗る。デブも追求はしてこなかった。多分、どこぞの貧乏貴族の３男坊あたりと思ったのだろう。
「しかし、ふたりだけで対応するとは・・。こちらに被害はなかったのだな？」
「はい、怪我人すらいません。因みに乗船してきた海賊は２２人です。」
「２２人をふたりで・・。」
「いや～ん、全部は斬ってないわよ？半分くらいかしら。」
「それで取り押さえたという海賊どもは？」
あっ、くそ。私のボケをスルーしやがったよ。やっぱりちょっと私を舐めているな、このデブは。
「あーっ、その件は後にして。で、話を戻すと海賊たちはあっさり船に逃げ帰って、すたこらさっさと離れていったのよ。」
ボケをスルーされたお返しに私もデブの問い掛けを止めて話を先に進める。
「うむっ、それで？」
「で、ここからが話の核心なんだけど、私のパーティには魔法使いがいるの。」
「魔法使い・・、ほうっ、話が見えて来たな。」
「あら、そうぉ？なら早いわね。ウチの魔法使いってちょっと訳ありでね。一応世間には見習いと言う事にしてあるんだけど、一皮剥くとすごいのよ。」
いや、本当はべったんこなんだけどね。でも大丈夫よ、ミーシャっ！世間にはそうゆうのが好きだというやつも沢山いるからっ！
「すごい？２級の上位者なのか？」
「んっ、もうちょっと上。」
「２級上位の上だとっ！まさか３級！」
ほほうっ、魔法使いの級位の差を一応理解しているのか。デブではあるが馬鹿ではないんだな。
「一応謙虚に３級相当と言ってるけどね。」
「馬鹿なっ！３級魔法使いが護衛も付けずにほいほいとこんなところにいるかっ！」
「いるんだからしょうがないでしょう。因みに私が護衛を兼ねているから、事情を知ってしまったあなたは、例えスウェン王国の艦長と言えども下手な事をしたら斬るわよ。」
私の恫喝にデブの後ろに控えていた兵士たちが腰の剣に手を添えて前に出ようとする。だけどデブがそれを手で止めた。
「それではあの大波と衝撃波はその３級魔法使いの仕業だというのだな。」
「そっ、私も３級の本気を見たのは初めてだけど凄かったわ。」
「３級魔法使いか・・、確かに３級なら有り得るな。」
えっ、こいつ３級の本気を知ってるの？どこの？スウェン王国にも３級がいるの？
「ふぅっ、では今回の事は、その３級魔法使いが逃げてゆく海賊船に放った魔法の余波と言う事だな？」
「ご明察。中々飲み込みが早いわね。でどうする？やる？やらない？」
私は、知った以上只では済まないわよと張ったりをかける。だけどデブの関心は別の方へ移っていた。
「この船はダールのものだ。しかし、ダールの３級魔法使いがノステリアへ向かう船に乗る訳がない。となると・・。」
なんだこいつ、なんでこの船がノステリアに向かっている事を知っているんだ？ちょっと怪しいぞ。
「まぁ、世の中には知らない方が良い事もあるのよ。別に私たちはスウェン王国へどうこうしにいく訳ではないから、あなたの胸に仕舞っておいて貰えると嬉しいんだけど。」
張ったりをスルーされた私は、今度は下手に廻ってお願いモードへ切り替える。
「ふっ、いいだろう。今回の事は海底火山が噴火したとでも言っておこう。ビリー、お前たちも口裏を合わせろよ。」
「了解です、ジム・シルバー艦長。」
「艦長は止せって言っただろうに。」
あらら、なんかすんなり終わってしまった。ひと悶着あると思っていた私は肩透かしを喰った感じだ。いや、別にやりたい訳じゃないけどさ。ただ信用できるかなぁ。
「しかし、海賊船を沈めるだけにあれ程の影響が出る魔法が必要だったのか？」
「あーっ、ごめんなさい。それに関しては配慮が足りなかったのは認める。私もあんな事になるとは思わなくてさ。」
「まぁ、海の上なら陸地より被害は少ないと思ったのだろうけど、波は馬鹿に出来ないんだぞ。」
「はい、反省しています。」
う～んっ、こいつ本当に３級の本気を知っているな。どこで見たんだ？あっ、あんまり詮索しちゃ駄目か。やぶ蛇になっちゃうからね。
「おうっ、そうだ。貴様らはノステリアへ行くんだったな。なら、もしもサーニャ・エリツエフに会う事があるのなら俺がよろしく言っていたと伝えてくれ。」
えっ、なんでここでサーニャ・エリツエフの名前が出てくるの？
「あなた・・、何者？」
「はははっ、知らない方が良い事もあるんだろう？まっ、運があれば、いずれ会う事もあるだろう。それでは達者でな。副長っ！貴様たちは海賊の生き残りを連れてこい！わしは先に船に戻る。貴様たちが戻り次第、ここを離れるからな。ここはちょっとおっかないようだ。俺の船は沈めないでくれよ？」
デブは、いやジム・シルバー艦長は私にウインクしながお茶らける。いや、キャラ的に全然似合ってないんだけど。もしかして鏡の前で練習しているの？
「大丈夫よ、艦長。ミーシャは今寝ているから。」
私は敢えてミーシャの名前を艦長に教えた。まぁ、手土産のようなものだ。艦長はサーニャ・エリツエフの名前を出した。それが張ったりでないとしたら、どうせ何時かはミーシャの事も知るだろう。どうせ知られるのならばここで教えておけば、少しは好意的に取って貰えるはずだ。
ジム・シルバー、侮れない男である。そうか、海の上にもこんな男がいるのね。私は離れていくジムの船を見ながら感慨にふける。世界は広い。そこには色々なやつらが住んでいる。そしてそれぞれが、目標に向かって日々鍛錬しているのだろう。それは別に戦いの為だけじゃない。人々の空腹を満たす為に地を耕している農民だって同じだ。海にだって魚を獲っている漁師がいる。彼らはこんな大海原で、ちょっと穴が開けば沈んでしまう船に乗って漁をしている。
板子一枚下は地獄。これはあの説明係だった船員が私に語ってくれた海の掟だ。海の上で船を失った船乗りはまず助からないらしい。だからこそ彼らは団結し、困難に立ち向かうのだそうだ。そして生きて陸に上がれた時はその喜びを爆発させる。
そうか、そうだね。生きるのって大変だものね。これからはお魚を頂く時は、会った事のない漁師たちに感謝して骨まで食べよう。いや、ごめん。やっぱり骨は残させて。小骨は刺さると痛いのよ。
