海賊登場
「報告っ！所属不明船！９時の方角より接近っ！」
イルカたちが去った後、再度薬を飲んで水平線を眺め続ける事により、漸く落ち着いてきた私の頭上から何やら緊張した声が降ってくる。所属不明船？なにそれ？もしかしてあの遠くに見える点の事？というかあんなに遠いのに所属なんて判るの？
マストの上の見張りからの報告を受け、船長たちは指示された方角を一斉に見ている。そこにはゴマ粒大の小さな点があった。なるほど、確かに所属なんか判らんな。船の見張りってのはとにかく他の船を見つけたら所属不明って叫んでいれば、はずれはないのか。
でも実際の大きさはゴマ粒大ではないであろう所属不明船は、時間と共に大きくなってきた。そうか、海水を吸って膨張したんだね、って！ボケにキレがないな。
さてそんな私の心のボケを無視して船長たちは所属不明船への対応に追われている。所属不明船に距離を詰められないように大きく舵をきり、所属不明船と同一方向に進路をとる。これで所属不明船は左舷から船尾に姿を移動する事になった。
帆に風をいっぱいに受け、私の乗った船は全速に近い速度で突き進んでいる。しかし、船長の顔色はすぐれない。その原因は私にも分かる。それは所属不明船が益々大きくなっているからだ。今では遠眼鏡なしでも相手の船の帆の数さえ数える事ができた。この分だと後１時間ほどで追いつかれるのは確実だ。
さて、先ほどから所属不明と連呼してきたが、これはもう確定してもいいだろう。そう、私たちの船を追ってきたのは海賊船であるっ！
どこぞかの世界では、海賊船とは小型の船舶に船体に見合わない馬力のエンジンを搭載したものが常識らしいが、それはこちらの世界にも当て嵌まる。但し、外洋を航海できる能力を保持する為、船体自体はそれ程小さくない。と言うかその姿はまるで針である。全幅なんか私たちが乗っている船の半分もない。そのくせ、全長は然程変わらず、マストもちゃんと２本ある。その帆を風でパンパンにしながら海賊船はまるで波に乗るように私たちの船を追っている。
「ちょっと！なんであっちの船は近付いてこれるのよっ！こっちだって全速なんでしょう！」
私は脇を走りぬけようとした船員を捕まえて説明を求めた。
「あれはスピナータイプだ。速度に関してはこの船の倍は出る。とてもじゃないが逃げ切れない。」
スピナータイプ？なんじゃそら。
「スピナータイプは速度を出す事に特化した船なんだ。だから積載量なんか微々たるものだし、横波にも弱い。時化なんかに突っ込んだら転覆確実な欠陥船なんだが、それを度外視すればあれより速い船はこの世にないっ！」
船員はこんな非常時だというのに、中々判りやすい説明をしてくれる。
「つまり、そんなアホな船が近付いてくるという事は、乗っているアホは海賊だと？」
「そうだ、戦闘員の数は少ないはずだが、あいつらは人を殺す事に何の躊躇いもないゲスどもなんだ。乗り込まれたら俺たちに勝ち目はない・・。」
「なるほど、それは困ったわね。」
そう、私たちの乗っている船はザールとノステリアの民間交易船である。つまり物を運ぶ事を生業としている船だ。だから如何に海賊の襲撃被害が多発しているとは言え、海賊に対抗できるだけの戦闘員などは乗せていない。だってお金がかかるからね。だから船主たちは船員だけで何とかしろと言ってくるらしいが、如何に荒くれが板についている船乗りでも、人を殺す事に何の躊躇もないアホ相手では分が悪かろう。
私はサンクリウスの方をちらっと見る。アイコンタクトの意味は「どうする？」だ。
「海賊の戦闘員は少ないと言っていたが、大体何人なんだ？」
今度はサンクリウスが船員に質問した。でもこの船員って私に止められるまでは走り回っていたよな？こんなところで油を売っていていいのか？
「いや、俺も正確には知らないが２０人から３０人ってとこだろう。それ以上だと甲板で寝起きする事になるからな。それくらいあの船は狭いんだ。」
「３０人とするとひとり７、８人か・・。」
ちっ、サンクリウスったら船酔いで弱っている私まで数に入れているよ。容赦ないなこいつ。
「いっその事、乗り込まれる前に船ごと沈めるか？」
今度のサンクリウスの問い掛け先はミーシャである。
「それは構いませんが、一応、海賊だという確証がほしいです。でないと目覚めが悪くなりそうですので。」
「そうかぁ、なら一旦乗り込ませて口上を聞かなきゃ駄目だな。と言う事だから、乗り込んできたやつらの割り当ては６、４でいいか？」
今度のサンクリウスの問い掛け先は私だ。でも６、４かよ。こいつ私に対する配慮がなくない？
「当然サンクリウスが６なんでしょうね？」
「海賊なんて海の上に居ずっぱりなんだろうから、アイシャの相手には丁度言いと思ったんだが？」
このぉーっ！何か今日はやけに突っかかるわね、サンクリウスっ！私が好きなのは童貞くんの荒々しさであって、何日も風呂に入っていないような半分野生化しているような猛獣じゃないわよっ！
「クリス様、今のアイシャは少々体調が優れません。私も少し削りますので５、５で手を打ちましょう。」
ジャニス・・、真面目に言わないで・・。それって私が６割相手にする前提での折衷案じゃない。
「いや、ジャニスは手を出すな。あいつら絶対女に飢えているからな。ジャニスを見たら絶対全員で襲ってくるぞ。」
サンクリウスよ、あんた今日は絶好調だな！さらりとジャニスが可愛いと褒めてるぞ！そんでもって私はガン無視かいっ！くそ～っ、もう怒ったぞ！この鬱憤は海賊で晴らすっ！３０人と言わず全員で掛かって来いっ！
さて、そんな私の叫びが天に届いたのか、とうとう海賊船は私たちの船と併走する距離まで近付いてきた。海賊船の甲板には、多分こちらへ乗り込む戦闘員らしき男たちが剣を片手に鬨の声を挙げている。それとは別にマストの上にも何人かいた。しかし、海賊船と私たちの船では船縁の高さが違う。あれじゃ、こちらに飛び乗れないよな？
しかし、そんな私の疑問も直ぐに解消する。なんとマストの上にいた海賊がターザンよろしく、ロープを使ってこちらの甲板目掛けて飛んで来たのだ。
「成程、考えているな。海賊と言っても満更馬鹿ではないらしい。」
海賊のターザンごっこを見てサンクリウスが感心したように感想を漏らす。そうね、でもたかが４人じゃない。その程度の人数じゃ私は相手をしてあげられないわ。だって私はパーティのリーダーですもの。露払いの前座は部下の役目。さぁ、サンクリウスっ！やっておしまい！
だけどサンクリウスは動かなかった。というかやつの目は別のところを見ている。それは海賊船の甲板に高々と持ち上げられた梯子だ。いや、梯子状のものに板を張った足場だな。成程、あれをこちらの船縁に掛けて、乗り込むのか。ターザンごっこで先にこちらに飛んできたやつらは、足場を外させないようにする為の守備兵だったのね。
その後の海賊たちの動きは迅速だった。私たちが感心して見ている間に足場を両船の間に渡し、続々と乗り移ってくる。船長は船の向きを変えて梯子を振り払おうと操舵員へ号令を出したが、反応の鈍い商船では忽ち海賊の船に動きを合わせられてしまう。ほうっ、さすがは海賊だ。操船に関しては一流なのね。
「貴様らその場を動くなっ！抵抗さえしなければ殺しはしないっ！だが手間を掛けさせたら全員あの世行きだぞっ！」
梯子を渡って一番最後に乗り込んできた海賊の頭らしき男が大声で恫喝してくる。でもこの男、海賊のお頭のくせに片目じゃないんだな。手も義手じゃないし、もしかして二流なのかしら。それとも今回が初陣の駆け出しか？
「船長っ！この船は俺たちが乗っ取った！積荷のリストを渡せっ！それと乗客、乗員を全員甲板に集めろ！」
そう言いながら海賊のお頭は部下に目配せをして、船内への入り口や上の操舵輪のある場所を制圧させてゆく。数えたところ、乗り込んできた海賊はお頭を含めて２２人だった。しかもみんな髭面のむさいおっさんばかりである。ん～っ、ちょっとがっかり。
「そこの船員っ！動くんじゃねぇ！ぶっ殺されたいのか！」
お頭は操舵部から船内に隠れようとした船員を目ざとく見つけ怒鳴る。動きを咎められた船員は震えながらしゃがみ込んでしまった。
「お頭っ！あれを見てくれ！」
「なんだっ！」
お頭は部下が指差す方を見て舌打ちする。そこにはマントを羽織り、とんがり帽子を被った如何にも魔法使い然としたミーシャがいた。
「ちっ、魔法使いか？おいっ、そこのぺたんこ女！妙な事をするんじゃねぇぞ！こっちには魔法防御アイテムがあるんだ。大人しくしていろ！」
海賊のお頭はそう言って胸からなにやらペンダントを取り出して私たちに見せる。私はミーシャの方をチラっと見て確認すると、ミーシャはにこっと笑って両手を挙げた。うんっ、形だけの恭順を示したらしい。まぁミーシャは３級相当だからね。あんな魔法防御アイテムなど皮の盾より意味を成さないのだろう。
でも両手を挙げたという事は、ミーシャは高みの見物を決め込むと私に言っているのだろう。う～んっ、私もむさいおっさんの相手は嫌だな。サンクリウスだけじゃ駄目かしら？
そんな私の願いを察したのかサンクリウスが前に出て海賊のお頭と交渉を始める。
「いや、中々面白いものを見せて貰った。特にあのロープ渡りは壮観だった。その後の梯子による乗船もまるで演劇を観ているようだったよ。拍手をした方がいいのかな？」
おおっ、やっぱり今日のサンクリウスはちょっと違う。ミーシャには及ばないが中々辛らつな嫌味だぞ！
「なんだ、てめぇっ！女の前だからってかっこつけてると、その首跳ね飛ばすぞ！」
お頭の恫喝に合わせて後ろにいた海賊が数人前に出てきてサンクリウスを取り囲んだ。
「ふむっ、要らぬ殺生はしたくないのだが、馬鹿が相手では諭す事も出来ぬか。では仕方がない。」
そう言うとサンクリウスは一番近くにいた海賊を剣を抜き放った勢いのままぶった斬る。おっと、やるじゃないかサンクリウス。背骨まで真っ二つだよ。もしかして船旅の間に剣を研いだの？切れ味抜群だね！
「きさまーっ！」
突然仲間を両断された海賊たちは一斉にサンクリウスに斬り掛かる。おいおい、お前ら馬鹿か？そんな人数でひとりに掛かっていったら仲間を斬りかねないぞ？というか、それがサンクリウスの作戦だと気付かないのか？あっ、気付く訳ないか・・、馬鹿だしな。
さて、甲板にいるやつらはサンクリウスたちに譲ろう。私は甲板に置いてある木樽を足場にして一気に操舵場に跳び上がった。そこには操舵輪を船長たちから奪った海賊たちがいる。数にして６人。ちょっと物足りないが、だからと言って後回しに出来ない。船長たちを人質に取られたら厄介だからね。
上にいた海賊たちは突然現れた私に対応出来ない。私は海賊たちの間を駆け抜けながら短剣で彼らの利き腕を浅く斬りつけてゆく。これは別に海賊たちの命を取らないようにした訳ではない。只単に早急に戦力を無効化しただけだ。剣を握れない海賊なら船長たちでも十分対応できるからね。
そして５秒ほどでそこにいた海賊全員に手傷を負わせた私は、後始末を船長に任せてサンクリウスの助力に向かう。途中、果敢にも素手で立ち向かってきたやつは問答無用で喉を斬り裂いた。
「ぐはっ、ひゅーっ！」
喉から溢れ出る血流が喉笛となって男の最後に華を添える。でも私はそんなのには構っていられない。もたもたしていると獲物をサンクリウスたちに全部持っていかれちゃうからね。こらっ、サンクリウス！半分は私の獲物だからな！そうゆう取り決めのはずだぞ！
下ではサンクリウスが１０人以上を相手に大乱闘だった。おっと、既に５人倒していたか。やるなサンクリウス。まぁ、ジャニスが手伝っているんだろうけどね。
私は甲板に降り立つとお頭目掛けて駆け出す。こうゆう時は頭を潰すのが一番だ。なんたってお頭と言うくらいだからね。おっ、なんか私も調子が上がってきたな。よしよし、今夜はやっぱり豚骨スープだっ！
しかし、さすがはお頭だ。私たちのチカラを見抜いたのか、または私の参戦に負けを悟ったのだろう。残った海賊たちに撤退を命じる。
「くそっ、なんなんだこいつらは！おいっ、一旦船にずらかれ！」
撤退を告げるお頭の声に残った海賊たちは素早く反応した。多分、やつらは今までこんなに一方的にやられた事がないのだろう。サンクリウスと対峙していたやつらも全員及び腰になっていた。そこにお頭の号令である。みな、蜘蛛の子を散らすように海賊船へ逃げ帰ってしまった。そして梯子を外すのももどかしげに私たちの船から離れてゆく。でも離れる際に火矢を射掛けてきた。だが、それらは全てジャニスが魔法で打ち払ってくれた。全く、海賊って油断も隙もないな。やっぱり全員殺しておくべきだったか？
そんなやつらの事を、剣に付いた血糊を拭き取りながらサンクリウスが愚痴る。
「参ったな、やつら全然剣技がなっていない。あれじゃ酒場のチンピラの方がまだマシだったぞ。」
ほうっ、言うねぇ。でも確かに大したことなかったな。海賊って実は張ったり勝負なのか？
「そうね、船の操船は大したものだったけど、戦い方はなっていなかった。所詮、素人相手に剣を見せつけて粋がっていただけなのかしら。」
私も短剣を拭いて鞘に収める。そしてジャニスから手渡された濡れ布で体や顔に付いた返り血を拭き取った。
「と言う事は、ハズレを引いたと言う事か。」
「人数も少なかったしね。」
いや、この言い方はおかしい。普通は相手が強い場合に使う言葉じゃないのか？と言うか随分な上からの物言いだな、サンクリウス。
「いや～、あんたらすごいな。さすがは剣聖ジル・ミラルダの紹介だ。」
私たちが喋っていると上から船長が降りてきて話し掛けてきた。成程、船出前ジルが船賃は気にするなと言っていたのはこうゆう事か。私たちって用心棒として雇われていたのね。
「ねぇ、ここいらの海賊ってみんなあんなものなの？」
「いや、わしも海賊に襲われたのは初めてだから判らんが、噂では鬼のようなやつもいるらしい。」
そうか、海賊もピンキリなのね。
「ふ～んっ。まっ、私たちは海賊退治に来た訳じゃないから別にいいけどね。ところでミーシャ、もう手は下げてもいいんじゃない？」
私は逃げてゆく海賊船を手を挙げたまま見ていたミーシャに話しかけた。
「あっ、はい。でもこうやっていると何やら酔わない気がします。アイシャも試してみたらどうですか？」
えっ、そうなの？いや、ミーシャ。私はもう大丈夫よ。でもあなたがそうしていたいなら別に止めないわ。
