ダール剣士との死闘
私たちは今、郊外の草原にいる。結局あの後、私はサンクリウスたちに諭されてまずは話し合う為に師範代が手配した馬車に乗ったのだ。そしてそこで待っていた師範代たちとこうして対峙している。一時の間をおいて話の口火を切ったのはサンクリウスだった。
「師範代殿、私はサンクリウス・デマンドと申す。突然の決闘の申し込みに、些か戸惑っている。できれば事情を説明して頂きたい。」
「まったく持って不躾なお願いではありましたが、事情を話す訳には参らぬ。卑怯者の汚名は潔く被る所存だ。いざ、尋常に勝負を願うっ！」
師範代の言葉に背後の３人が横に散る。私はその中にツカハラのおっちゃんを見た。後の二人もあの席にいた。ひとりはツカハラのおっちゃんの反対側にいた物静かな老剣士で、後のひとりは末席にいたニヒルあんちゃんだ。
私が見たところ、この４人以外に人の気配はない。私たちを連れて来た馬車も既にこの場を立ち去っている。私はミーシャに目配せをする。ミーシャは首を縦に振って私の問い掛けに答えた。どうやらバックアップの魔法使いもいないらしい。これならミーシャの移動魔法で逃げられる。しかし、残念ながらその目論見は老剣士の一振りで消え去った。
「はいやぁっ！」
老剣士の気合とともに私たちの周囲に結界が発生する。
「これは・・。」
私も話には聞いた事があるが見たのは初めてだ。
剣士奥義『魔破剣 断ち切り』
剣士の対魔法使い戦用奥義のひとつ、あらゆる魔法を中和してしまう結界だ。但し今回はその中にミーシャたちも取り込んでいる。つまりこれは私たちを逃がさない為の方策である。よってこの中なら魔法も使える。いや、ミーシャなら時間を掛ければ結界を破る事もできるだろう。だがそんな時間を剣士たちが与えてくれるはずもない。
「師範代、どうあってもやるのですか？」
私は最後の確認を師範代に求める。
「アイシャ殿、理にそぐわぬは重々承知。しかし、ここは私を捨て参られよ。」
この言葉で私の腹は決まった。師範代たちは己の行動の理不尽さを判っている。判っていながらやろうと言うのなら、もはや何者にも止められない。
「それでは私が師範代殿のお相手を致す。」
いきなりサンクリウスが私たちの話に割って入ってきた。
「何言ってんのあんた。力押し馬鹿のあんたが勝てる相手ではないのよ！」
私はサンクリウスに毒つく。ジャニスがバックアップをするならともかく、単独でのサンクリウスの剣技は騎士としても平凡だ。どうひっくり返しても瞬殺されるのが目に見えている。
「アイシャは師範代殿に既に負けているのだろう？なら再度手合わせしても結果は見えている。勝てぬ組み合わせなどやるだけ無駄であろう。」
このやろうっ！言ってくれるじゃないかっ！剣士を甘く見るんじゃないわよっ！剣士にとって勝負は稽古でもあるんだ。私はもうあの時の私じゃない、全然違うのよ！今度は勝ってみせ・・、いいとこまでやってみせるわっ！
だが私の心の声が聞こえないサンクリウスと師範代は勝手に話を進める。
「いいでしょう、所詮斬ってしまえば結果は同じです。では騎士殿は私が、アイシャ殿はブランドンが、魔法使い殿たちはヨシオカとカイザルがそれぞれお相手いたす。いざっ！」
カイザル？私は師範代が名を告げた老剣士の名に一瞬だけ気を持って行かれる。だが既に勝負の火蓋は切られたのだ。私の相手に指名されたあんちゃんはそれを見逃さない。５メートルは離れていた距離を一気に詰めて凄まじい斬撃を送ってきた。
「でやぁーっ！」
その速さに私は剣を抜くことすらできなかった。ぎりぎり鞘ごと相手の剣筋に持っていくのが精一杯だ。だがこれで相手の初手は防げた。私は横をすり抜けようとするあんちゃんの首筋に手刀をお見舞いする。しかし、あんちゃんは体位を崩すことによりこれをかわした。
この事により私たちは再度仕切り直しの状態になる。私は剣を抜き放ち正眼に構える。あんちゃんは片ひざを付いたまま低い位置で私に剣を向けた。成る程、剣の力点を下に下げる事により私の斬撃を弱めるつもりね。理に適った戦法だけど、それは道場だから有効な手よ。戦場では動きにワンアクション必要になる座り込みは命取りよっ！
「はっ！」
私はあんちゃんの足元目掛けて瑞祥を放つ。そして瑞祥が抉った土くれがあんちゃんの視界を遮った。その隙に私は横殴りの一撃を相手にお見舞いする。だがこれはあんちゃんに読まれていた。あんちゃんは地面に突き刺した剣で私の斬撃を受けると腰の脇差しを抜き放ち私に突き立てる。私は剣から手を離し辛うじて脇刺しをかわした。そして腰の短剣に手をやり近接格闘に突入する。
短剣同士の戦いではリーチの差がモノを言う。その点ではあんちゃんが優位だ。短剣自体もあんちゃんの脇刺しの方が少し長い。私はその不利を手数で補う。斬撃につぐ斬撃で相手に攻撃の時間を与えない。ひとつひとつの斬撃は軽いがそこは刃物である。如何に闘気防壁で守っているとはいえ少しずつ浅い傷があんちゃんの体に刻まれていった。
「くっ！」
堪らずあんちゃんは私に足払いを掛けてくる。おっと、この野郎、レディを転ばすとはお前はレイプ魔かっ！いいだろう、お姉さんがその曲がった性根を叩き直してやるっ！
私は倒れこむ勢いを使って相手の手を掴みそのまま寝技に持ち込む。ほらほらほらっ！青臭い童貞くんにはお姉さんの柔肌の感触は刺激が強すぎるだろうっ！このまま天国に送ってやるから幸せな妄想に浸って昇天しろっ！
だけどあんちゃんは童貞ではなかったらしい。上になった私を躊躇なく蹴り飛ばし私の温もりを否定する。このぉ、さっきからお前は女性の扱いがなっておらんっ！そんな事では誰もなびかんぞ。というかＳＮＳに投稿して糾弾してやるっ！や～いっ、お前はもうみんなから着信拒否されるからなっ！独り寂しく電気を消した部屋で泣いていろっ！
うむっ、なんだか意味のわからん事を呟いてしまった。
私とあんちゃんはそれぞれお互いの剣を拾い、再度対峙する。剣技自体はあんちゃんも中々なものだが倒せないほどではない。やはり私の中に躊躇があるのだろう。どうする？迷いを持ったままでは最後の最後で後手を踏むかもしれない。だからといって私にあんちゃんを斬る事ができるのか？私の脳裏に道場ではっちゃけた宴会時の記憶が蘇る。私は酔った勢いでこのあんちゃんにもゴロを巻いた。
－ほらほらほらっ、クールを装っているけど内心はぐるんぐるんなんだろぅ。駄目だぞっ、人間理性と虚勢を間違ったらつまらんっ！もっと自分の内面をど～んっとぶつけんかっ！仮面を被っていては判りあえん！本当の自分を出すんだっ！ちっちゃい自分が恥ずかしい？いいんだよっ！最初からいいやつなんていないんだ、だから修行するんだろう？そしてでかいやつになって行くんだ。でかくなるのを待っていたらジジイだぞ？今の自分を見て貰えっ！そして明日の自分も見て貰うんだ！壁を作っては本質は見えんっ！ほれほれっ、さらけ出せ！いいかっ、一緒に言うぞっ！おっぱい大好きっ！ほれっ、言わんか！おっぱい大すき～っ！にゃははははっ、言えるじゃないかっ！うむっ、これでお前も一人前だっ！－
うんっ、私はアホだね。酔っていたとはいえおっぱいはないだろう。まぁ、説教ジジイよりはマシかな。でもそんな『同志』と今はこうして斬り合いをしている。やつだって躊躇はあるはずだ。駄目だな、私にあんちゃんは斬れない・・。だが斬られる訳にも行かない。ならば答えはひとつだ。
私は構えた剣を顔の前に引き寄せる。そしてその剣先に闘気を纏わせた。私の前で闘気を吸収した剣は光り輝く。私はそのまま両手で柄を持ち構えを大上段へと変えた。そこで一旦、大きく深呼吸して呼吸を整える。私が集中してゆくのに対応して剣に纏わせた闘気も一段と輝きを増す。やがて気が満ちると私は小さく呟く。
剣士奥義『斬鉄剣 鬼斬り』
その言葉を呟いた瞬間、闘気が一段と輝きを増した。次の瞬間、私のガラガラになった胴目掛けてあんちゃんが斬り込んで来る。それに合わせ私も剣を振り下ろす。
「はっ！」
あんちゃんの剣が私の胴を払う一歩手前で、私の剣はあんちゃんの剣を両断する。哀れ、あんちゃんの剣は根元から斬られ空を舞った。あんちゃんの手元には柄だけが残る。あんちゃんはそれを見つめ私の意図を知る。
あんちゃんの剣は折られたのではない。斬られたのだ。剣は剣士にとって大切なものである。分身と言ってもいい。その剣を斬られたという事は自身が斬られたこととも言える。
私はあんちゃんを斬りたくない。だから身代わりとして剣を斬った。あんちゃんにもその事が伝わったのだろう。苦渋の表情を浮かべながらも私に言う。
「参りました・・。」
その言葉を聞き私は大きく息を吐き出す。だが戦いはまだ終わっていない。他の３人の状況がどうなっているかこの時私は始めて知る事になった。
