不穏な気配
私たちはその後、マリアに夕食くらい付き合えと言われ、結局屋敷を出たのは夜になってからだ。う～んっ、これって実は時間稼ぎだったんじゃないの？明るい内でなく暗くなってから送り出すなんて、マリアって実は内務大臣派なのか？
案の定、屋敷から外務大臣邸まで尾行が付いた。マリアの屋敷に向かう時はこんなのいなかったから刺客の見張りだろう。いや、単にマリアが護衛を付けただけか？あ～んっ、だめだ。すっかりこんがらがって来たよ。こうゆう時は寝るのが一番。でも童貞くんの抱き枕がほしいわ。この頃一人寝は寂しいの・・。いや、サンクリウスも我慢しているんだから私もがまん・・、する必要があるのか？ないよな？
外務大臣邸に戻ると私たちは作戦会議を開いた。因みに議長はサンクリウスだ。うんっ、私は嫌だよ、こんなめんどくさい事。
「いやはや何とも面倒な事に巻き込まれたな。」
「そうですね、方やガザリアの件のほう助者。もう一方はその政敵。外務大臣が何故私たちを手許に置くのかがいまいちはっきりしませんが、内務大臣にとっては消し去る駒と写っているようです。」
ほほうっ、そんな相関関係になっていたのかい。すごいねジャニス。サンクリウスの秘書みたい。
「ここは一切を無視して国外に出るのも手だが、相手は国家だ。お尋ね者に指定されたら厄介だな。」
「後々の憂いを考えると内務大臣を誅するのが一番ですが、それだと外務大臣の手の中で転がされる危険があります。」
うわ～ん、ジャニスが政治家みたいな事を言っているよぉ。ついていけない。
「マリアも外務大臣派だと言っているがどこまで信じたものか分からんな。」
「今回の事はダール国内の権力争いです。私たちは単なる駒。相手の過失を追及する為の証拠でしかありません。どちらに転んでもいい目はありませんね。」
あのぉ～、私は大したこと言えないと思うんで先に寝てもいいですか？
「うむっ、だがノステリアとグラミリアの間に山岳通路を作る計画は捨てては置けない。ノステリアとダールで計画が完成してしまうとグラミリアは後塵を拝することになる。それだけは避けねばならぬ。」
「どなたか伝を辿ってお国に知らせますか？」
「今は証拠がない。ガザリアで騒いでいる所にこんなあやふやな情報を伝えても不安を煽るだけだ。なんとか確証がほしいところだな。」
「確証ですか・・、となるともう一方の当事者であるノステリアを探るしかありませんね。」
「うむっ、それしかないか。」
おっ、ノステリアに行くの？よしよし、多分ミカズチもノステリアにいるはずだから私は賛成よ！
でも黙ってふたりの会話を聞いていたミーシャが別の案件を私に聞いてくる。
「ですがマリアの話では既に刺客が放たれたとか。しかも相手は剣聖、勝てますか？アイシャ？」
「天地がひっくり返ってもムリ。」
ミーシャ、当たり前の事を聞かないで頂戴。剣聖って道場剣士の最上位よ？ガチでやったらミーシャだって勝てないわ。
「となれば選択肢はひとつ。逃げましょう。」
いつになくミーシャが後ろ向きな、でも現実的でもある提案をする。しかも、いつもこの手の提案には難色を示すサンクリウスも賛同している。にゃははははっ、見たかっ！これが剣聖の威光である。最上の剣士は神すら避けて通るのだ！って私が自慢してどうする。
「でもどうやって？多分、既に見張られているわよ。二手に分かれても道場の規模からして撒く事は困難だわ。」
「なら小細工などせず正面から出て行きましょう。もしかしたら相手も散歩か何かと勘違いして見逃すかもしれません。」
あっ、意表をつくのね・・、って！そんな訳あるかぁっ！
しかし、他に良い案も浮かばない。人数の分散は防御力の拡散でもある。下手したら各個撃破されかねない悪手だ。
「ミーシャの空間移動でぱぱっといけないかしら。」
「相手は私がいる事を知っているのでしょう？なら対策はするでしょう。防御に特化させれば２級程度でも３級の技を破ることはままあります。無理でしょうね。」
ああっ、そうね。やり方さえ間違わなきゃ２級が何人かいれば足止めくらいはできるのか・・。そして止めは剣士がする。普通の道場剣士じゃ思いつきもしない手だけど、聞いた話ではジル・ミラルダは何度も内務大臣の命で暗殺を請け負っているらしい。その辺は抜かりがないだろう。
「アイシャよ、それ程悩むことでもあるまい。聞いた限りでは暗殺を実行するのは道場主ひとりのようだ。配下の者は見張りとして使うだけだろう。ならば一斉に四方に逃げれば３人は逃げ切れるはずだ。」
いやサンクリウス、あんた暗殺を甘く見ていないか？ジル・ミラルダはこちらが４人いる事を承知の上で請け負ったのよ。つまり４人とも殺れる自信があるの。尋常な勝負なんかじゃないんだから名乗りなんかあげないわよ？外に出た途端、ひとりづつ削ってくるはずだわ。残念ながら逃げている暇はないわね。
その時、屋敷の使用人が一通の書状を持ってきた。送り主はなんと師範代である。
「このタイミングで師範代からとは・・。先日の礼状ですか？」
書状を読む私にジャニスが問いかけてくる。だが残念ながら内容は礼状ではなかった。
－先日は当道場の若い者たちの我侭をお聞き届け頂き大変ありがたく存じます。さて、その様な恩あるお方にこのような申し出は真に不躾ではありますが、それを承知の上でアイシャ殿たちへ決闘を申し込む所存です。時刻は今宵１２時。迎えの者を送りますので何卒お受け頂きたい。
ダール剣術道場師範代ツカハラ・ドウケン以下三名－
「道場主ではなく師範代が出てきたのですか？どうゆうことでしょう？」
ミーシャが疑問を口にする。確かに今までの話の流れでは彼らは精々道場主のサポート程度と踏んでいた。ところが面と向かって果たし状を送り付けて来た。しかも外務大臣の屋敷にである。これでは暗殺の証拠を残すようなものだ。表沙汰になれば道場主も窮地に立たされるはずだ。普通に考えて道場のナンバー２がする行動ではない。
となると答えはひとつ。ジル・ミラルダがミスったのだ。多分、ジルは私が師範代たちと勝負したことを知らずに私たちの暗殺を請け負った事を喋ったのだろう。そしてあの時、師範代は私を助けてしまった。いや、流れとしてはそれが当然の流れだったのだが、道場主の話を聞き状況が激変する。もしかしたら師範代はジルが暗殺を請け負う事を良く思っていなかったのかもしれない。またはターゲットをみすみす逃がした事に負い目を感じたのか。どちらにせよ、これは師範代たちの単独行動だ。多分このことをジルは知らない。
戦力的には連れて来る３人が未知数だが剣聖を相手にするよりは格段に私たちの勝率は上がった。果し合いである以上、勝負の如何に関わらず追っ手を差し向ける事はない。私たちはこの４人を斬り伏せれば逃げ切れる確立がぐんと上る。
しかし・・、しかしである。私は何か不条理なものを感じた。なんで昨日酒を酌み交わした相手と決闘なんぞをしなくちゃならないんだ？私たちと師範代たちの間に遺恨はない。誰がこんな不毛な状況をお膳立てしやがったのだ？
私は胸の奥からふつふつと湧き出る怒りを抑えられなかった。
「内務大臣め・・。のうのうと椅子に座って高みの見物かっ！」
「アイシャ、落ち着いてください。相手の状況が判りませんが誤解があるのなら話し合いの余地もあるはずです。」
ミーシャが私を諭す。だがそんなことでは私の怒りは収まらない。
「ミーシャ、これは誤解なんかじゃないの。男の・・、剣士の生き様を逆手に取った悪辣な策略だ。ジル・ミラルダ、剣聖だかなんだか知らないが、そんな事も判らないようなやつは私がぶった斬るっ！」
私は師範代に受けた胸のアザに手をやる。これは師範代から剣を教えられた証である。その師範代を私欲の為に私にぶつけて来た。許されることではない。やつは斬るっ！
