サンクリウスの戦い
まぁ、結果から言うと二組の対戦は既に終わっていた。残りの一組も私が目を向けた時にはチェックメイトの一歩手前であった。それでは現場のアナウンサーにそれぞれの戦いがどうだったのか状況を説明して貰おう。
【サンクリウス 対 師範代】
それぞれの相手に対して四方に散った者たちを尻目にサンクリウスとツカハラは剣を向けたまま動かなかった。お互いの距離はおよそ５メートル。後、１メートル詰めればツカハラの必殺の間合いである。だがツカハラは動かない。アイシャはサンクリウスを力馬鹿と評していたが、それをそのまま鵜呑みにする事はできない。相手の力量は自分自身で判断しなくてはならない。それがツカハラの信条であった。
「随分慎重ですな。瞬殺されるかと思って神に懺悔してしまいましたよ。」
サンクリウスが動かないツカハラを挑発する。しかし、ツカハラは動かなかった。いや、それは錯覚である。いつの間にか間合いは縮まっていた。
『不動の剣』
ツカハラの奥義である。体自体は微塵も動かさずに相手に近寄る。そして相手が間合いを見誤っている内に自分の必殺間合いまで詰め寄り瞬殺する。真剣による勝負でこれまで破られた事のない必殺技だ。
だがこれはサンクリウスもアイシャから聞いて知っていた。知っていたが対応できなかった。自分の脳が視覚からの情報を無視する。サンクリウスの脳は近づいて来るツカハラを幻惑だと拒否し対応する事を躊躇った。本来、人とは五感に頼っている。百閒は一見に如かず。目で見たものこそが現実である。
しかし、そこにはそれ相応の根拠が必要であった。近づく為には動かなくてはならない。しかし、相手は微動だにしていないのだ。その不条理に脳が混乱する。そして誤った打開策を見出す。あれは幻覚だ。そう見えるだけだと。視覚情報と今まで培ってきた常識との食い違いを脳は幻覚として処理しようとするのだ。これがこの奥義の真髄である。人間の根本となる感覚を狂わせ相手に隙を作らせる。後は斬るだけだ。もっともこれが出来たからといって剣技がなまくらでは返されてしまう。心技体、全てが整ったツカハラだからこそ、この技は最強足りえるのだろう。
そしてとうとう二人の間合いが４メートルをきる。
「きぇーっ！」
ツカハラは気合と共に必殺の突きをサンクリウスに送る。だがツカハラの剣は数センチ、サンクリウスの急所を外した。いや狙いは寸分たがわず合っていたのだ。ただ正眼に構えたサンクリウスの剣がツカハラの剣先を僅かにずらした。剣捌きでは凡庸なサンクリウスが剣豪の一撃をいなす。通常では考えられる事ではない。だが、サンクリウスはこうなる事を見越してこの一瞬に全てを掛けていたのだった。
『シーケンス・トリガー』
武人はそれをシーケンス・トリガーと呼ぶ。予め自分自身に暗示を掛けておき、定めたアクションが発生した時に決められた動きを脳を介さずに行う自動化動作である。逆に言うと予想が外れたら全く使い物にならない諸刃の剣だ。ツカハラが心臓ではなく喉や腹を狙ってきたら対応すらできない。それどころか突きではなく斬撃を送ってきたら試し斬りの案山子のように斬られていただろう。
しかし、サンクリウスは賭けた。彼とツカハラとでは剣の技量には運や小手先では埋められぬ程の差がある。故にこの一瞬に賭けたのだ。
「ぐふっ！」
心臓は反らしたとはいえ肺を深々と貫かれたサンクリウスは吐血する。しかし、彼の剣先もツカハラの首筋に当てられていた。ちょっと力を入れるだけでその剣刃はツカハラの喉を斬り裂くであろう。だが、サンクリウスは動かない。動けない訳ではない。ツカハラの剣は急所を外している。剣に力を込める体力はまだ残っていた。
「お主・・、何故？」
ツカハラは自分の喉元に沿わされた刃をサンクリウスが押し斬らないのかと疑問を投げ掛ける。
「がはっ、ははっ、さすがに・・、アイシャへ師事した方を斬る・・、訳にはいかぬ。他の決着が着くまでは・・、こうしていて貰いますぞ。」
血を吐き、呼吸も浅くなりながらもサンクリウスはツカハラの体を離さなかった。
「くっ、そこまでの信頼があるのか・・。」
「まぁ、仲間ですから・・ね。あなただって・・、そう・・。」
言葉の途中でサンクリウスは膝を折る。呼吸が浅くなったことにより立っていられなくなったようだ。
ツカハラは自らの敗北を知る。自分もこの勝負が終われば腹を切るつもりだったがサンクリウスの覚悟に比べたらそんなものは足元にも及ばない事を見せつけられたのだ。
自分も道場主の為、しいては道場の未来の為に此度の決断をしたつもりだった。だが、それは所詮自分よがりな考えだった。事を収める為ならジルの前で腹を切るべきだったのだ。だが自分はアイシャたちとの決闘を選んだ。剣で決着を着ける。剣士としては当たり前と思えた判断も、人間としては間違ったものだった。自分は命の賭けどころを誤った。この償いは如何様に成すべきか。
次の瞬間、ツカハラは闘気を剣に乗せ呟く。
剣士奥義『活人剣 入魂』
その言葉を呟いた瞬間、闘気が一段と輝きを増した。そしてサンクリウスに突き刺さった剣を通してツカハラの闘気がサンクリウスに流れ込む。それに伴いサンクリウスは盛大に吐血する。しかし、それを最後に傷口からの流血は止まった。そしてツカハラは静かにサンクリウスから剣を引き抜く。傷口からは僅かに血が滴ったがやがてそれも止まる。それどころか傷口が闘気の光に包まれ再生し始めた。
「なんだ・・これは？」
痛みが薄れたサンクリウスが唖然としてツカハラに問う。
「剣士奥義『活人剣 入魂』。悪くなった臓器を滅する為に使われる剣技だ。本来は医術の範疇だがわしらは切断された手足を繋げる為に施す。だが、斬った相手に使ったのは初めてだな。わしもヤキが回ったか・・。」
「クリス様っ！」
その時、倒れたサンクリウスに気づいたジャニスが飛んでくる。
「案ずるな、すでに出血は止まった。暫くすれば切断された臓器も再生を開始する。だが出来るのなら回復促進の処置をするがよい。直りも早まるであろう。」
ツカハラの言葉にジャニスは短剣を引き抜き構える。
「大丈夫だよ、ジャニス。勝負は着いた。もう、終わったんだ。」
「クリス様っ！」
サンクリウスに諭され短剣を降ろしたジャニスは、ツカハラに気を向けながらもサンクリウスの傷をサーチする。傷はサンクリウスの心臓の横を貫いていたが、すでに傷口は塞がっている。細胞の再生も始まっていた。これならジャニスが手を加えなくても数時間で完治するかもしれない。だが念の為、ジャニスは再生促進魔法を施す。
その横では最後の戦いの推移を見つめる師範代ツカハラの姿があった。
