ダールの秘蔵３級魔法使い
「ようこそいらっしゃいました。私が当屋敷の主人、マリア・カサドラです。」
その声を聞き終えるや否や私はマリアに向かって飛んだ。そして下から上に深々とマリアの胴を斬り上げる。だが空しくも私の剣は空を斬った。
「ちっ、影か。」
「あらやだ、２重に闘気防御を施しておいたのにあっさり破られちゃったわ。」
マリアの影は私に斬られたくせに何事も無かったかのように猫を撫でながら喋る。だが私は気にしない。所詮こいつは影だ、何も出来ない。私は気を放ち本物を探る。でも驚いた事に本物から発せられた気が私が斬った影と重なった。私は驚いてそこから飛びのく。
「うんっ、悪くないわ。このまま生き延びられたらいつかは３級になれるかもね。でも大抵の人は死んじゃうのよねぇ。」
マリアの軽口に私は反応しない。どこだ？どこに本体がいる？
「アイシャ、猫です。」
見かねたミーシャが答えを教えてくれる。私は初動も無しに最大出力で瑞祥を猫に向かって放った。だが瑞祥は３重に施した闘気防御を２層までしか破れなかった。でもそれで十分、残りたかが１層、絶対斬れるっ！
「はっ！」
私はこれでもかと闘気を剣先に込め猫を貫く。昨日、師範代に見せて貰った老練の技だ。師範代には遠く及ばないがそれでも一点に集中された闘気なら防御を破れるはずだ。願い違わず私の剣は猫を貫いた。まさか２級剣士風情に破られるとは思っていなかったのだろう。目を見開いたまま猫は消えていった。
「分身？」
確かに斬った手応えはあった。だが猫は消えてしまった。だとすると答えはひとつである。影武者だ。その時、壁に掛かっていた肖像画からパチパチと拍手が起こった。
「素晴らしいわ。まさか剣士に斬られるとは思わなかった。もしかしてツカハラ・ドウケンに師事したの？」
私はお喋りな肖像画に瑞祥を放つ。だがこれはあっさり防がれた。
「ごめんなさい、その絵は結構気に入ってるの。斬らせる訳にはいかないわ。」
「マリア・カサドラ、招いておいて姿を見せないのは些か無粋ではないのですか？なんならこちらから伺ってもよいのですよ。」
ミーシャが姿を現さない魔法使いに向かって恫喝する。
「だって、そちらの剣士が怖いのですもの。私、斬られるのはごめんですわ。」
その言葉を聞き、ミーシャが私に目配せをしてくる。私はしぶしぶ剣を鞘に納めた。見ればサンクリウスも抜刀している。でもこれはジャニスを守るためだな。私に加勢する為じゃない。うんっ、いいよ。もう慣れたわ。
私とサンクリウスが剣を引っ込めた為、漸くマリア・カサドラが姿を現す。こいつソファーに座っていやがったよ。でも気配はなかったぞ？ミーシャも気付かなかったようだ。これが３級の実力なのか・・。
「遅くなったけど私がマリア・カサドラよ。本体だから斬らないでね。さっ、こちらにどうぞ。マリサ！お客様にお茶をお出しして。」
マリアの言葉に奥の扉からメイド少女がお茶を運んでくる。なんだこいつ、戻っていたのか。てっきり塵になって昇天したとばかり思ってた。
メイド少女は手早くテーブルにお茶を並べると私たちを促す。
「先程は失礼致しました。さっ、お掛けください。」
私たちはミーシャを中心にソファーに腰掛ける。サンクりウスは抜刀しやすいように一番左端だ。私はどうせこの状態なら使うのは短剣だから場所は気にしない。
「うふふふっ、楽しかったわぁ。ここまでやってこれた方は久しぶりよ。特に剣士の方は１０年振りかしら。」
「マリア・カサドラ、残念ですがあまりお喋りをする気分ではありません。本題に入ってください。」
ミーシャが不機嫌そうにマリアのお喋りを遮った。
「もうっ、不粋ねぇ。そんな所はリッカに似なくてもいいのに。まぁ、いいわ。今回あなたたちを招いたのはちょっと確かめたい事があったからなの。」
マリアはそこで一口紅茶を口に運ぶ。
「あなた方もお飲みになって。これはグラミリアからの輸入物だからお口に合うと思うわ。」
クラミリアからの輸入品かぁ、となるとアーサム地方のやつだな。しかも自慢げに薦めるとなると最高級品のＡＡＡクラスか。うんっ、グラミリアの王宮で飲んだことがある。私でも味の違いが分かるくらいの一級品だ。こいつ金持ちなのか？いや、金持ちだよね、こんなお屋敷に住んでいるくらいだもの。
「あなたたちガザリアでなんちゃって勇者の魔力収集装置を見なかった？」
うわっ、出たよ。いきなり黒幕登場だよ。あれっ？でもそうなるとリアナはどう絡んでくるんだ？リアナはノステリア系なのよねぇ？でノステリア系の魔女は嫌われているんでしょ？う～んっ、わからん。
「何のことでしょう？推測だけで物を言われても困ります。」
「うふふっ、リアナの入国手配をしたのは私なの。ダール国内での世話もしてあげたわ。だからこれは推測じゃなくてリアナから受けた報告の確認よ。」
う～んっ、駄目だ。私にはついていけん。お茶のみながら剣の手入れしていていいですか？
「リアナ？存じません。」
うわっ、ミーシャったらとぼけたよ。成る程、これが交渉というものか・・、私にはできんな。
「もうっ、ミーシャったらリッカそっくりねぇ。でもとぼけても駄目よ。私の手下が裏を取ったから。」
あらら、あのダールの魔法使いたちはこいつの手下だったのか。失敗したな。
「ならわざわざ確かめるまでもないでしょう。何が聞きたいんです？」
「いえねぇ、今回の事はノステリアとグラミリアの間に山岳通路を作る為の下調べだったのよ。でもただ穴を掘っただけでは地竜に邪魔されちゃうでしょう。そこでガザリア付近の山の魔力を制御しているなんちゃって勇者の置き土産が使えないかとサーニャが話を持ちかけてきたの。」
あー、やっぱりおいしいわ、この紅茶。お代わりしてしていい？というかサーニャって誰よ？
「話を盛りますね、マリア。私が信じるとでも？」
「だって本当の事ですもの。私とサーニャが喧嘩していたのなんか何年も前のことよ？まぁ、わだかまりがないとは言えないけどビジネスに私情は挟まないわ。」
あれっ、なんか眠くなってきちゃったな、はっ！まさか紅茶に眠り薬が！いや、話が見えなくてつまらないだけだな。はやく結論でないかしら。
「つまり今回のことでマリアとサーニャの名前が出るのが好ましくないと。それで私たちに黙っていて貰いたいという訳ですか？」
「うふっ、勿論それなりの見返りは用意するわ。」
「ちょっと待て！先程ノステリアとグラミリアの間に山岳通路を作ると言っていたな。その事はグラミリアは承知しているのか？」
おっと、サンクリウスは寝ていなかったのね。でもこいつ、グラミリアが関わってくるといつも口出ししてくるな。そんなに自国が大事か？いや、大事だよね、うん、ごめん。
「まさか！出来るかどうかも判らない内に話は持ち込めないわ。あなただってこんな夢物語を聞かされても信じないでしょう。確実に出来ると算段がついてからでないと話はできないわ。もしも、可能性だけで話を持ち込んだらそれは１００パーセント詐欺を疑うべきね。」
「夢物語・・、だがそんな道路が二国間に出来ては軍事バランスが崩れてしまう。」
「サンクリウスだったかしら。あなたは軍人だからそっちの方に目がいくのでしょうけど、これの真の目的は物流よ。ノステリアとグラミリアはどちらも大国。でも山脈が邪魔して南北の物流は海運に頼るしかない。でも海には海賊が跋扈しているわ。しかもそれを取り締まるはずの海上警備隊が時には拿捕船に早替わりして商船を襲っている。海運における現在の海賊被害は３０パーセントにも及んでいるわ。その利益は海岸部の貴族が吸い上げている。もしくは警備隊を組織している中央の官僚たちね。あなたも心当たりがあるでしょう？」
むにゃむにゃ、もう食べられないわ。持って帰るから包んでちょうだい。ぐうーっ。
「しかし、陸上ルートが出来ればダールは相当なダメージを受けるはずだ。何といっても海運貿易がこの国の収入源だからな。その国の魔法使いがこんな話に肩入れしていいのか？」
「あら、お利口ね。確かにそう、でもそこに政治の争いが絡んでくると国益は二の次になっちゃうのよ。方や、沿岸部の海賊貴族たちの力を削ぎたいグループ。方や、違法だけど既得権益を守りたいグループ。しかも一国だけでなく数カ国に跨って暗躍しているわ。これは表面上は血が流れない経済戦争なの。そして我が国の既得権益派の代表が・・、内務大臣『カルロス・バルディア』伯爵。そしてその対抗勢力が外務大臣『ゴルバス・ダルギニア』公爵。私の後ろ盾ね。」
あーっ、アーサーがびっくりしているよ。あんたこんな事まで知ったら消されちゃうんじゃないの？夜逃げの準備しておいた方がいいよ。
「そしていち早くゴルバスにあなたたちの身柄を確保されちゃったカルロスは、あなたたちを抹殺することにしたらしいの。その情報を内通者から聞いたゴルバスが私に泣きついて来たってわけ。あなたたちを守ってほしいとね。」
おいおい、トラップだらけのご招待をしたやつがそれを言うか！大変だったんだからなっ！主にミーシャが・・。
「つまりこのまま外務大臣の下にいると命が狙われると？」
「ええ、しかも手段は暗殺。内務大臣の手ごまを考えると差し向けられるのはダール剣術道場の道場主『ジル・ミラルダ』剣聖。」
ダール剣術道場と聞いて私の体がぴくっと反応する。ちょっと待てっ！師範代はその話を知っているのか？いや、知らないはずだ。知っていたら私は今ここにいないよ。あっ、でもあの時、道場主は不在だと言っていた・・。うわ～ん、ぎりぎりの所で助かったんですか、私。すげ～ラッキーだ。よしっ、宝くじを買ってみようかな、今なら絶対当たるわ。
「その話は眉唾だな。アイシャは昨日その道場へ出向いている。道場が敵に廻ったなら生きては帰っていまい。」
くっ、サンクリウス。道場主はいなかったのよ。話、してなかったっけ？
「そうなの？でも昨日の今日の話だから行き違いがあったのかもしれないわね。それに暗殺ならジルだけが動くはずだし。」
ぐわ～っ！剣聖とはやりたくないっ！剣聖とやるくらいならドラゴンの方がマシだわっ！いや、ドラゴンも嫌だ。うんっ、ここは間をとってさっさと逃げよう。
「そうか、だが済まないが一方の情報だけで動くわけにはいかない。そもそもあなたとは先程の遺恨もあるからな。戻って確かめさせて貰う。」
こらぁー、お前は直感というものを持ち合わせていないのかぁ！わざわざ罠に嵌ろうとするなぁ！
でも私の心の叫びを聞けないサンクリウスはそそくさと席を立つ。何故かマリアも止めようとしない。
「そう、残念ね。ジルとはお友達だからあまり邪魔したくないのよ。ここにいればジルも手は出せないけど、あなた方がそう言うなら止めないわ。」
あなた方じゃないっ！サンクリウスだけだっ！ああっ、誰か私の心の声を聞いてっ！あっ、声に出して言えばいいのか、これは失礼。
