若い時って慢心しちゃうものよね
私は再度中庭の中央に立つ。今回は模擬剣ではなく愛用の短剣を手にする。模擬剣では場合によっては闘気を受け止めきれずに折れてしまうことがあるからだ。それは坊やもわかっいてるらしい。何やらごっつい真剣を持ち出してきた。
通常、闘気の刃によるこの手の勝負は演舞として行われる。闘気の刃による斬り合いは互いの闘気が相殺され相手に届かないからだ。もっともこれはお互いの力量が互角の場合だけで、ある程度の差があれば話は違う。でもそんな差があるもの同士では相手を傷付けずに勝負を決することはできない。相当な上位者なら出来るんだろうけど私には無理だ。
だから初めに下位の者が上位の者に闘気の刃をぶつけ、それを受けた上位の者がそれより少し強めの闘気の刃をぶつけることになっている。これならば下位の者も上位者の刃を受けきれるし、上位者も相手の力量を読み切っていると見ている者にアピールできる。
だから今回の場合は坊やが先手だ。どれどれ、どれ程やるか見てあげましょう。ぴゅっと漏らす程度だったら、お姉さん、くすっと笑っちゃうかも。
「では参ります。」
坊やは正眼に構えた剣を徐々に上段に構え直す。それに伴い掲げた剣に闘気がまとうのが判った。おーっと、これは結構やるんじゃない？成る程、覚えてどれくらいか知らないけど、これなら天狗になるなと言うのも酷だな。傍から見ても坊やの闘気がぐんぐん剣を輝かせてゆく。でも、残念ながら時間切れだ。いくら闘気を溜められたとしてもこんなに時間が掛かっては使い物にならない。しょうがない、そこんとこを判らせてあげよう。
私は相手が仕掛けてこない間に闘気防壁を二重に張る。別に一重でも返せると思うけど、これは見ている者へのデモンストレーションだ。実戦ではこれくらいぱぱっとやらなきゃ駄目よと暗に匂わせたのだ。だけど坊やはそれを自分の闘気への評価と誤認した。とっとと仕掛ければいいものをさらに闘気を纏わせる。そして３０秒は経っただろうか、漸く渾身の気合とともに闘気の刃を放ってきた。
「でやぁーっ！」
坊やの闘気は空気を切り裂きながら私に向かってくる。こらこら、そんなに大振りしたら屋敷の壁が壊れるだろうがっ！場所を考えんかいっ！
私は手にした短剣を下手に持ち直し下から上に坊やの闘気を受け流す。これで私を外れた闘気は引きずられて上へに逸れて行くはずだ。だが、予想に反して強力だった坊やの闘気は私と坊やの間の地面を切り裂き５０センチほどの溝を穿つ。私が上に逸らした闘気も庭の大きな植栽を真っ二つにしてしまった。あ～っ、しぃ～らないっと。後で師範代に大目玉を貰うわね。
しかし、坊やの闘気は本物だった。坊や程度の年でこれ程強い闘気を撃てるやつはそうはいない。でもその後が駄目。私は返す刃で坊やに瑞祥を放とうとして留まる。坊やは今の一発で精も根も尽き果てたかのように地面に座り込んでいるのだ。本当に一発芸だな。私は肩で息をしている坊やにかる～い一発をお見舞いする。あんな状態では闘気防壁もボロボロのはずだ。いわんや、私の瑞祥を跳ね返す剣すら振るえまい。必然的に坊やは瑞祥を防げず前髪をばっさり落とす羽目になる。うんっ、若い子はおかっぱも年相応でかわいいわよ。でも、今日から暫くは鏡を見たくないでしょうね。
「勝負ありっ！」
ヨシオカのおっさんがすかさず演舞の終了を告げる。その声に坊やの元に同期が駆け寄り疲れきって動くことの出来ない坊やを座り直させた。私は今回は師範代ではなく坊やの師匠と思われるヨシオカのおっさんに口上を述べた。
「予想を上回る闘気でした。油断していたら斬られていたでしょう。だが如何せん、彼はまだ修行の身。戦場では次はありません。ここは更なる精神の鍛錬を師の下で積み心身共に真の剣士になるようご指導願いたい。」
「うむっ、まこと天晴れな口上、承りました。」
そう言うとおっさんは坊やの下に寄り言葉を掛ける。
「今のアイシャ殿の言葉、生涯忘れぬでないぞ。お前は先程死んだのだ。ここにいるお前は生まれ変わった新しいお前である。今後は末席より新たに修行に励め。」
おっちゃんの言葉に坊やは涙を堪えながら頭を下げた。
「はっ、私はこれより心を入れ替え鍛錬に励みたく思います。なにとぞ、みなみなさまの末席に座を濁すことお許しください。」
「うむっ、許そう。では暫く道場にて心を落ち着かせろ。おいっ、連れて行ってやれ。」
おっさんの声で側にいた同期が坊やに肩を貸し中庭を去ろうとする。だが坊やは中庭を出る前に一度こちらを振り向き深々と頭を下げた。
う～んっ、ちょっと坊やには刺激が強すぎたかな？若い時って慢心しちゃうからなぁ。でも、あのまま修行を続けてもいずれ壁にぶち当たる。そして同期にも並ばれ、下手をすれば置き去られるだろう。そうなった場合、坊やが立ち直れるとは思えない。ちょっとお灸がきつかったかもしれないけど結果オーライとしておこう。うんっ、私は悪くないぞ。
だが２度続けて道場側が負けた事により、微妙な空気が門下生の間に漂い始める。坊やの闘気は確かにみなが認めるだけの強さがあった。それ故に、このままでは今までの鍛錬が無為に期す、そんな感情がみなの心にふつふつと湧き上がってきてしまったのだ。いや、みな頭では判っているのだ。強い者が勝つ。それが剣士の世界である。しかし、感情がそれを否定する。今まで培ってきたものが多い者ほどその思いは強い。
私がもっと強かったらそんな感情すら沸かぬほど打ちのめせたであろう。だが０．０１秒差での勝敗では悔しさがどうしても残る。そして門下生たちのそんな感情の矛先は師範代に向かった。
「師範代、アイシャ殿の技量は素晴らしいものでした。これ程の剣技を私はこれまで見た事がありません。しかし、ヨシオカ師範には失礼な物言いとなりますがアイシャ殿にとって格下との勝負ではわざわざ当道場に足を運ばれた意味がないのではないでしょうか。ここはひとつ、師範代みずからお相手をするのが礼儀と考えますが如何ですか？」
勝負の熱気に当てられた若者が事もあろうか師範代に仇を取れと進言する。
お前はアホかぁ～っ！どこの世界にふらっと立ち寄った野良剣士相手に道場の最高指導者をぶつけるやつがいるっ！万が一師範代が負けたら道場の面子が丸潰れだぞっ！いや、普通は負けないか。だって師範代だもんね。
でも当て馬にされる私はたまったもんじゃない。何が嬉しくて負けると判っている勝負をせにゃならんのだ。師範代っ！こいつも道場で正座させといて！
しかし、師範代にも立場があった。ここで私との立会いを誤魔化すと門下生への示しがつかなくなる。師範代はいきなり窮地に立たされた。そんな師範代を見かねてヨシオカのおっさんが若者を嗜める。
「これ、馬鹿なことを申すな。確かにアイシャ殿は強いが、だからと言っていきなり師範代に勝負を求めるなど礼を失した方ではないぞ。お前たちも少し頭を冷やせ！立会いはこれにて終いだ。みな、鍛錬に戻れ。」
よしよし、それでいい。中々いなし方が上手いじゃないかヨシオカのおっさん。しかし、一度言葉にしてしまった思いはおいそれとは拭えない。若者は尚も食い下がった。
「なれば百人勝負をさせて下さい。我らとて剣士の端くれ。それでも負けるのなら納得もできます。」
いや～ん、もしかしてそれって布団の上でやるやつぅ。えへへへっ、そうねぇ。さすがに１００人は無理かなぁ。でも９８人くらいならがんばれるわ！
「馬鹿もんっ！わきまえよ！アイシャ殿は客人であるぞ。そこいらの腕試し風情と一緒にするな！」
別の師範クラスが若者を嗜める。くそっ、もう少し私に妄想タイムを楽しませろよ。ああっ、やっぱり本道ではガザリアの新人くんたちみたいにはいかないのね。もう、帰ろうかしら。
師範に叱責されても若者は諦めない。それはやがて他の門下生にも伝播していった。そしてとうとう師範代が決心する。
「ヨシオカ、下がれ。みなも黙れ。お前たちの思いは判った。ここは礼を失する事を踏まえた上でわしからアイシャ殿に勝負をお願いしよう。」
ぎょえ～っ！なんで認めちゃうんですか、師範代っ！こいつらただ勝負熱に当てられてアホなこと口走っているだけですよ！というか門下生にこんなこと言わせたままにしちゃ駄目です！がつんと言って終わらせて下さいっ！それが師範代っうもんでしょう！
私は師範代の仰天発言に慌てる。でも私の心の声を聞く事ができない師範代は私に向かって勝負を申し込んでくる。
「アイシャ殿。些か勝手なお願いですが私と一勝負して頂きたい。よろしいかな。」
逆っ！逆です、師範代！普通は私の方から申し込むもんです！そして師範代は笑って断るのが筋ってもんでしょう！ああっ、どうしてこうなった。私はどこで間違えたんだ！・・うんっ、童貞くんを食べに来た時点で間違っていたか。ならしょうがないな。
