道場では道場剣士が最強
私と師範代は今道場で対峙している。何故私が私に不利な床張り道場での勝負にしたかというと勿論言い訳のためである。どうせ負けるならちょっとくらい言い訳したいじゃん。いつもと勝手が違うから戸惑いましたくらい言いたいじゃん。
師範代は結構なお歳だ。体力的には私の半分もないだろう。だが剣の道において年齢はあまり関係ない。自分の目指した剣の動きができる体力と肢体さえあれば十分相手を凌駕できるものなのだ。
剣技はわざである。わざは鍛錬の賜物だ。故にそれを極めるには時間がかかる。結果、わざを極めた時には剣士は年老いている場合が多い。おかげで体力が剣技に伴わなくなる事もままある。なんとも理不尽な現実だ。
最高の剣技を習得した！だがその剣技には１０の体力が必要である。年取って今は８しか力が出せない。結果、最高の剣技を使えない！ああっ、わしの人生は何だったんだ！となるのだ。
傍から見ても何やってんだ、こいつ的な哀れな生き方だ。でも今の剣技体系、特に奥義系はこのような過去の偉人たちの努力によって成り立っている。自らが技を繰り出すことが出来なくなっても、その技を伝え伝授することは出来る。人から教えを請うという事は自ら手探りで進むより数十倍楽である。結果、老師が全人生をかけ取得した技を若者が短期間で覚える。技を覚えた若者は更なる鍛錬でその技を磨く。もしくは実戦で試す。その中で生き残った技がこうして私たちに奥義として伝わるのだ。
師範代は先程私とヨシオカのおっさんの勝負を見ている。つまり私の剣速と動きは判っているはずだ。それがトップスピードなのか、はたまた８割なのかは師範代クラスなら判るだろう。つまり師範代は十分私に勝てると踏んで門下生の我侭を聞いてやったのだ。もしも無理だと踏んでいたら道場の面子上どのような理由を付けても門下生たちの要求を撥ね付けたはずである。師範代にとって道場の面子とはそれ程大事なものなのだ。
今私の目の前に立っている男は自分や門下生の為でなく、道場の看板を守る為、私を斬らねばならぬ。勿論、模擬剣だから滅多な事では死なないが達人にかかれば小枝でさえ凶器に変わる。つまり今回の勝負はほぼ真剣勝負なのだ。そこんとこ判っているのかな、ボケ門下生どもは。お前らのしょぼく青臭い願いが私を窮地に追い込んだのよ。
「それでは当道場師範代ツカハラ・ドウケンと客人アイシャ・ゴルデニウムの勝負を始めます。」
見届け役に指名されたヨシオカ師範が宣言する。道場内はどこにいたんだど思えるほどの人、人、ひとだ。どこからか長椅子を持ち込んでその上に立つ者が一番壁際を陣取り、その前に立ち見がいてそのまた前に中腰の者と腰を下ろし正座する者がいる。なんと四段構えだ。それですら道場に入りきらなかった者が、道場の上に開いている明り取りから中を伺っている。如何に広い道場とはいえ、これ程の人が入るとちょっとむさい。道場内の気温が一気に３度は上がった感じだ。
「双方、礼！」
ヨシオカ師範が道場での勝負の理に則り試合を進める。私は今、いつもの服ではなく体型が似ている門下生から予備の胴着を借りて着ている。それでもちょっと袖がだぶついたので帯でたすきがけにした。なんせ相手は師範代だからね。服装も礼を尽くさねばならぬのだ。私は模擬剣を脇に抱え軽く頭を下げる。これも儀礼だ。深々と下げてはいけない。勝負はもう始まっているのだ。試合前だからといって相手から目を離すなんてとんでもないよという教えの意味があるらしい。
「それでは双方構えてください。」
ヨシオカ師範の声に合わせ私と師範代は剣を構えた。どちらも正眼の構えだ。そしてヨシオカ師範の号令が掛かる。
「はじめっ！」
私はその声に合わせて５メートルほど後ろに飛びのく。剣での斬り合いにおいて距離は最大の防御だ。どんなに鋭い斬撃も届かなくては意味がない。だがそれは諸刃の剣で自分の攻撃も相手に届かないことになる。
しかし相手の技が判らない以上、初手で沈められるのを防ぐにはこれしかなかった。私の動きに師範代は付いて来ない。これが実戦だったら私を追って私以上の速さで追撃してきたかもしれない。だが今回は道場での模範試合だ。上位者である師範代は私にハンデを持たせる立場にある。その上位者故の選択肢の少なさを有効に使うのが私に唯一残された勝利への道だった。
私は一旦距離を取り師範代の間合いから逃れたことにより、師範代の動きを観察できるようになる。師範代は最初の場所から一歩も動いていない。私の動きに釣られて追うことすらしなかったようだ。正眼に構えた剣先はピタリと私に向いて微動だにしていない。多分、このまま突進しても師範代の間合いに入った途端、どうやって斬られたかすら判らないまま道場の床に沈むはずだ。なら揺さぶりを掛けようとしても師範代は動じないだろう。私の間合いは凡そ２メートル。多分師範代のそれは私の倍はあるはずだ。こんな差があってはどんな奇襲もかわされてしまう。
私は横に動き師範代から隙を引き出したい誘惑をぐっと堪える。師範代の利き腕は右だ。だから斬撃も私の左から打ち込まれるはずである。故にその逆を取って左に回りこみたいところだが師範代の気迫がそれを許さない。ならばといって右に動けば師範代の思う壷だ。唯でさえ実力差があるのに相手のテリトリーに飛び込むなど自殺行為である。
だが私はここであることに気づく。師範代は確かに隙がない。だが少し動かな過ぎではないか？もしも師範代の剣技が間合い４メートルに罠を張りその結界を踏み越えた者を斬るタイプなら納得できる。このタイプは周りの状態に左右されない為、個対多の戦いにおいては有効に働く。最小限の動きで対処するので体力も続くのだ。所謂待ちの剣である。しかし、挑戦を受ける立場ならそれでもよいが、今回は師範代の方から申し込んできた。如何に得意な戦法とはいえ、これでは埒が明かないはずである。初手の仕掛けは挑戦者からというのが道場の倣いだ。絶対ではないがそうゆう慣習がある。もっともそれを素直に実行されたら今頃私は床の上に転がっているだろうけど・・。
これは誘うしかないな。
私は結論に達した。動かない事により隙を封じているのなら動かすしかない。私はいきなり右に走った。師範代の剣先は軸足を中心に寸分の狂いもなく私を追う。だがそこで一瞬動きが止まる。私が師範代の周りではなく壁に陣取っている門下生の列に向かったからだ。私は座っていて避けるのが遅れた門下生の肩に足を掛け一気に壁を駆け上がる。そのままの勢いを使って梁まで昇ると師範代に向かってダイビングした。
師範代の結界はあくまで地面を軸にした円の範囲である。頭上からの攻撃にはその斬撃の力点が有効にならないはずだ。最大パワーでない斬撃なら私にもかわせるかもしれない。仮に剣を弾かれたとしても私の体重と落下速度を使って師範代にぶつかれば良い。その後は師範代に馬乗りになって拳でぼこぼこにしてやる。
しかし、師範代は冷静だった。正眼に構えていた剣を下段に構え直し腰を落とす。こうなっては私は凡フライの野球の球だ。手掛かりのない空中では軌道を変えることすらできない。でも野球ってなんだ？
「はぁっ！」
師範代は延びきった私の腕目掛けて気合とともに逆袈裟に剣を振り上げる。だがここで信じられない事が起こった。なんと師範代の剣が間合いを見誤り空を斬ったのだ！いや、ちゃんと仕掛けはあります。私はたすきがけにしていた帯を解き、梁に絡ませていたのだ。それを制動に使い師範代の間合いの直前で勢いを殺した。にゃはははっ、これぞ野良剣士の矜持。勝つ為には何でもやるわよ！さぁ、師範代。マウンティングしてあげるから覚悟なさいっ！
だけど私が優勢と思われたのは一瞬だけだった。師範代は振り上げた剣の勢いを使って後ろ回し蹴りを放ってきたのだ！哀れ、師範代の足に蹴られた私の剣はあさっての方向を向く。当然私も慣性の法則にしたがってすってんころりんだ。まぁ、師範代も体位を崩したから追撃してこれなかったけどね。私は床を自分で転がりながら師範代から離れる。くっそーっ！曲芸紛いの一発芸も対応可能なのかよっ！
さて、一回戦は双方引き分けに終わった。私と師範代はまた５メートルの距離をもって対峙する。運動量的には私の方が体力を使ったがこれくらいで息は切れない。でも床を転がったから私の胴着は解けてしまった。でも安心して。ちゃんとサラシを巻いてあるから。ポロリはないわよ。スポーツ試合ならここで着衣の乱れを直すよう審判が間に入るんだろうけど、ここにはそんな野暮なことを言い出すやつはいない。真剣な勝負の最中なのだ。声を掛けられるのは勝負が決まった時だけである。
しかし、ここで私は窮地に陥る。もはや打つ手なしだ。師範代が動いてくれない限り私に付け入る隙はない。かといって師範代の周りをぐるぐる回っても意味はない。う～んっ、どうしよう。袴を脱いだら目を逸らしてくれるかしら？
私が動かない師範代に業を煮やしてアホなことを考えていると、なんだか師範代が少しずつ大きくなる。ええっ、師範代って巨大化もできるのぉ～！それって反則じゃないんですかぁっ！
いや、すまん。ちょっと驚いておちゃらけてしまった。師範代は大きくなったんじゃなくて近づいてきただけだった。でも師範代は動いていない。そう、動いていないのに近づいてきているのよ！足の指でもじもじしている訳でもない。摺り足を使っている訳でもない。体はどこも微動だにしていないのに、少しづつ近づいてくるのだ。
ぐわ～っ、こえ～よ師範代。お化け屋敷でやられたらおしっこ漏らすくらいの怖さだわ。
私は何が起こっているのか判らず動けない。そしてとうとう師範代の間合いまで詰め寄られた。
「はぁっ！」
「ぐふっ！」
その瞬間、気合とともに師範代の剣先が私のサラシに１センチだけめり込む。うんっ、目で追えなかった。気付いた時には突かれていた。
「まっ、参りました・・。」
私はあっさりと降参する。勝てないとは判っていたけど、ここまですごい技で負けるとは思わなかった。
「勝負ありっ！」
ヨシオカ師範の声により勝負の終了が宣言される。
「双方、中央に戻ってください。礼っ！」
私は師範代の最後の一撃でがくがくに緊張した体をなんとか中央まで持ってゆき頭を垂れる。そして勝者たる師範代に口上を述べた。
「此度の申し出を受けた事、身の程を弁えぬ愚行と思い知らされました。これを戒めとし更なる鍛錬に励みたいと思います。」
「うむっ、精進なされよ。」
「はっ！」
うんっ、今回は師範代の方から申し出られたので口上もちょっと変になっちゃったな。まぁ、これもフォーマットだからね。内容なんでどうでもいいのよ。気持ちが伝わればいいの。
こうして師範代と私の勝負は終わった。私もそこそこやったと思うが老練の技には敵わない。いや～っ、この世界って魔王をひとり殺ったくらいじゃ自慢にならないのね。上には上がいます。はい、いい経験でした。
「アイシャ殿、打ち身の手当てをあちらで受けられよ。オスカルっ！湿布を持って来い！」
ヨシオカ師範が私を気遣い声を掛けてくる。ああっ、この人もあれを受けたことがあるのね。師範代の一撃はたった１センチ私の胸を貫いただけだが多分アザになっている。サラシを巻いていたとはいえおっぱいが守ったとも言える。もしも骨の位置だったら砕けていたな。いや、師範代が女の子相手にそんなことしないか。
師範代は止めようと思えば手前で止められたはずだ。だが、突いた。これは多分、私の体に覚えさせたのだ。あの突きの威力を、恐怖を、そして次の機会に対応する為の経験を。なんとも手厳しくも優しい指導だ。これが師範代まで昇りつめた者の教え方なんだな。私は再度、師範代に頭を下げ、門下生に連れられ別室に下がる。背後ではヨシオカ師範が場を取り仕切っている声が聞こえる。
「これっ、宴の準備だ！事務長！金庫を開けてくれ。今日は飲み明かそうぞ！」
声を掛けられた事務長と思しき男はチラっと師範代の方を見る。師範代はにっこりと笑いながら頷いた。
「さてさて、この人数ではエミリアの店の備蓄を空にしてしまいますな。ゴンゾウっ！お前たちは馬を飛ばせ！隣町からありったけの酒を買って来い！カフは近所の奥方たちに頼んで台所と食器を借りろ！いや、手も借りて料理を作って貰え。他の者は設営だ。中庭の穴を埋めるのを忘れるなよ！」
師範代からの許可が出たので事務長は大盤振る舞いである。
その後は、お前ら無礼講過ぎだと思えるほど弾けた宴会が夜半まで続いた。う～んっ、童貞くんは食べられなかったけど、こうゆうのも楽しいわね。
