負けられない戦いがここにある？
ダール剣術道場。ここの道場の床は板張りだった。なので通常靴を履いて剣を振るう私には不利だ。靴底が滑って制動が効かないのである。対して相手は素足だ。それを見て師範代が声を掛けた。
「ヨシオカ、アイシャ殿は下野されたのだ。床張りは久しいであろう。中庭にせよ。」
師範代の言葉にヨシオカと呼ばれたおっさんはペチっと額を叩く。
「おおっ、これは失礼致した。ささっ、こちらへどうぞ。みなも中庭へ集まれ。裏で鍛錬している連中にも声を掛けよ。野に下った実戦の剣である。見るだけで百回の組み手に勝るぞ。」
う～んっ、師範代は良かれと思って言ってくれたんだろうけど、これじゃ負けた時の言い訳が無くなるじゃない。もしかしてわざとか？私、嫌われちゃった？
そして私は案内された中庭でおっさんと対峙する。見るとおっさんは草履だ。こいつどこまで行っても道場剣士だな。小指の先をわざと踏んづけてやろうか。いや、多分そんな事はさせて貰えないだろう。にこにこしているが隙がないよ。
私は周囲を一瞥して状況を確認する。見物する者には残念だが剣士同士の戦いは一瞬で終わる。鍔迫り合いなんてのはビキナー同士のお遊びだ。一の太刀をかわされる事を念頭に剣を繰り出す流派もあるが、そんな流派でも初手に全力を注ぐのが剣士である。そんな一瞬の戦いにおいて周囲の状況把握は大切である。その場、その場で有利、不利な戦い方があるためだ。それは相手も同じ事である。常に有利な位置に陣取り相手をエスコートする。剣士同士の勝負においては、既に戦いは始まっているのだ。
私は、相手ににじり寄りながら誘う。相手の剣筋が判らない以上、相手を先に動かしてその剣先の動きを読み切り隙を突くのが定石である。所謂、後の先を取るというやつだ。私は、自分の剣速には少しだけ自信がある。独り立ちして以来、これで遅れを取ったことはない。だが、だからといって今回の相手も私より遅いとは限らない。
何時しか私は模擬戦ということを忘れ集中する。真剣で斬り合う事の多い野良剣士にとって、負ければ次はない。そんな今までの覚悟が今回の試合を遊びでなくしていた。
そんな私の気迫が相手にも伝わったのだろう。にこにこしていた顔から表情が消える。その鋭い眼球が私の一手一足の動きを見逃すまいと追い始めた。私は静かに正眼から下段に構え直す。それを相手の眼が追った。
よしっ、掛かった。
一対一の勝負において相手に集中するのは悪いことではない。だが動きだけに集中しすぎては駄目だ。動きには必要なものと不必要なものがある。集中しすぎるとこの差がつかなくなる。斬り合いをする上で不要な動きなどない。もしもあるとするならばそれは欺瞞だ。つまり囮である。私は徐々に私の分身を体からずらしてゆく。そして相手はその分身の動きに釣られていった。見る者が見ればおっさんの目線が私本体から離れていくのが判るだろう。だが幻影に惑わされている相手はそれに気付けない。やがて相手は気合とともに私がわざと作った隙目掛けて斬撃を送ってきた。
「きぇーっ！」
それは凄まじい速さの左上段からの袈裟懸けであった。だがこれはフェイクだ。間合いが半歩足りていない。私が剣筋を避ける為に右にかわすのを見越してのやつの欺瞞だった。次の瞬間、半歩踏み込み直した相手の剣先が、振り下ろした時と同じスピードで振り上げられる。冗談じゃない、物理法則を無視している。哀れ、私は強かに左のわき腹を強打される・・、はずだった。
そう、そこにいた殆どの者の目にはそう見えたであろう。でも実際には振り上げられる相手の剣を追って私の剣が追随し下から相手の両腕を両断する。真剣ならば剣を握ったままの腕が１０メートルは飛んだことだろう。まぁ、実際には模擬剣だからかなり痛い思いをしただけで済んだはずだが。
相手の剣士も中々な剣速だった。普通、あの速度で振り下ろされた剣を一瞬で振り上げることなど出来ないはずだ。だが剣士はそれを可能にする。たゆまぬ鍛錬がそれを現実のものにするのだ。
「まっ、参りました・・。」
まだ、自分が斬られたという現実に驚きを隠せないながらも、相手の剣士は負けを認めた。そして漸く私も大きく息を吐き出す。
「凄まじい返し刃でした。半身ずれていなければ私の負けでしたね。」
私も率直な感想を口に出す。
「半身・・。ああっ、惑わされていたのですな。これはしたり。勝負はやる前からついていましたか。いや、お見事です。素晴らしい体験をさせて貰いました。」
そう言っておっさんは私に頭を下げた。私も礼として下げる。そして借りていた模擬剣を側にいた剣士に返すと師範代の元に行き口上を述べた。
「凄まじき剣技を体験できました。この経験はいずれ私を救うかもしれません。今回はこのような場を設けて頂き感謝いたします。」
「うむっ、双方まこと天晴れな勝負であった。ますます精進なされるがよい。」
「はっ、ありがたきお言葉、胸に刻みます。」
私の口上に師範代も労いの言葉を返す。それへの返答を持って儀式は終わりだ。道場剣術は礼に始まり礼に終わる。だからこの口上も形式的なものである。ちょっと固苦しいけど様式美だ。しかも今回はギャラリーも一杯いるからね。ちゃんとやらなくちゃ。
「いや、素晴らしい試合でしたな。次は私と手合わせ願いたい。」
「いや、ミカエル殿。抜け駆けはいけませんな。席次的に次の相手は私が妥当でしょう。どうか私とお願いしたい。」
「いや、それならば某にとて権利は・・。」
みんなが我先にと私との勝負を申し込んでくる。あのぉ、おっさん連中に申し込まれても全然嬉しくないんですが。私はピチピチの童貞くんと布団の上で勝負したいのよっ！。
「これっ、みな止めんか。あれ程の勝負の後である。一時、休まねば公正ではないぞ。」
師範代の言葉にみなが私へのプロポーズを中断する。う～んっ、一見私を庇っているように聞こえるけど、休憩したらもう一勝負するのは確定なのね。失敗したわ、ぼこぼこに負けておくべきだったかしら。
「ささっ、アイシャ殿。こちらで休まれよ。おいっ、茶と手ぬぐいを持て！」
おっさん剣士の声に何人かが中庭を飛び出してゆく。うんっ、ついでに彼らにマッサージなんかして貰えたら嬉しいぞっと。
私は中庭に面した屋敷の縁側に座り、おっさんたちから先程の勝負の批評を受ける。
「いや、お恥ずかしいことですが、某にはアイャ殿がヨシオカ殿のツバメ返しに斬られたものとしか眼に映りませんでした。」
「確かに。ヨシオカ殿の視線が少しずれていたのは見て取れたのですが分身でしたか。それもたった半身とは。それ程の隙で剣筋をかわすとはお見事です。さすがは百戦錬磨のアイシャ殿だ。」
ん～っ、それって褒めているのか？まぁ、童貞相手ならそれくらいの戦歴だけどさ。
「しかし、あのヨシオカ殿の剣速を上回るとは尋常ではありませんぞ。もしや他国ではあれが普通なのですか？」
こらっ、お前。普通なわけあるかっ！あれは私の汗と涙の結果だぞ！・・いや、私が知らないだけで結構ごろごろいるかも知れないけど。
そんなおっさんたちの話に適当に相槌を打っていると若手がお茶と水桶を持ってきた。桶には水ではなく湯が入っている。おほっ、この子中々気が利くじゃないか。よしよし、お姉さんの背中を拭かせてあげよう。何だったら前も拭く？いや、さすがの私でもこの面前でそんな事はさせられないな、残念。
そんなこんなで雑談をしていると一人の若者が私の前に跪いた。こいつは先程から同輩たちにあれこれ指図をしていたやつだ。もしかしたら同期の筆頭なのかもしれない。
「ご歓談中、失礼致します。アイシャ殿とヨシオカ殿の勝負、まさに目が醒めるほどの衝撃を受けました。されど、あれは剣技のやり取り。恐れながら私は闘気の刃に聊かの覚えがあります。アイシャ殿は野武士。野に下った剣士なら当然闘気の刃が使えるはずです。如何でしょう、ここで私と手合わせして頂きたい！」
若者は名も名乗らず自分の思いだけをいきなりぶつけて来た。
はは～ん、こいつは人より頭ひとつ早く抜け出たんだな。それを自分の才能と勘違いしたのか。道理で同輩に対してやたらと上からの物言いだった訳だ。さて、どうしたものか。この手の輩は打たれ弱い。ここで鼻をへし折ると道場を去ってしまうかもしれない。私は、ちらりとヨシオカのおっさんに目をやる。おっさんは渋い顔をしつつも小さく頷いた。
やってくれ。
その表情はそう言っている。果たしてこいつのやんちゃぶりに匙を投げたのか、はたまた、この挫折を気に改心することを願っているのかは判らない。でも多分、後者だろう。匙を投げるくらいなら自分で放り出しているはずだ。だが他の門下生の手前、こいつだけ目を掛け諭す訳にはいかない。集団の中では注意叱責ですら贔屓に取られかねないのだ。
だから彼らはあくまで実力で這い上がって行かなければならない。他の者に力で遅れを取ったのなら納得できる。しかし、そうでない場合、心に真っ黒い闇が浮かんでくるのだ。おかげで道場の二代目たちなどは並々ならぬ努力を強いられる。影で指導を受けているに違いないとか、逆に二代目の癖にこの程度なのかなどと囁かれる陰口を力でねじ伏せる必要があるのだ。実力だけが幅を利かせる剣士の世界では二代目とは各も辛い立場の者なのである。まぁ、中にはさっさと諦めてボンボン然としているやつも多いけどね。
「判りました。お受けしましょう。但し、命の保証は致しかねます。よろしいか？」
「御意っ！」
はいはい、返事だけは立派ね。どれ、ではその鼻っ先をへし折ってあげるわ。肋骨の２、３本は覚悟しなさいよ。
