童貞くんといったらやっぱりここよね
その建物の門には大きな文字で『ダール剣術道場』と書かれていた。うん、達筆だけどなんの捻りもない看板だな。良く言えば実直。悪く言えば剣術馬鹿だ。でもどの国でも道場の名前看板はこんなもんだ。でもせめて道場主の名前くらい入れてもいいと思うんだけど。だぶったりしないのかしら。
私は今、ガザリアでお世話をした、もとい、世話になった剣士たちの本道場の前にいる。道場は結構大きい。このサイズの建物を持ちながら新人研修を別の場所でやるとは、結構繁盛しているのか？ひとり月謝として銀貨１枚取ったとしたら結構いい実入りだな。
建物の中からは、気合の入った掛け声が聞こえる。う～んっ、童貞くん目当てに来たなんて知られたら叩き出されちゃうかもしれない。でも私が入り口でまごまごしていると私たちと同行したダールの剣士が声をかけてきた。
「アイシャ殿ではありませんか！外務大臣との話は済んだのですか？あっ、お急ぎでなければ中にお入りください。師範代たちもアイシャ殿にお礼を言わねばと昨日話していたところです。ささっ、むさ苦しいところですがお入りください。」
ん～っ、お礼と言われても新人君たちを男にしてやっただけなんだけど、いいのかな。でも私はむさいおっさん師範連中よりピチピチの童貞くんがいいんだけど。
案の定、私はぴちぴちの童貞くんたちがいる道場ではなく、むさいおっさん連中のいる奥に案内された。
「アイシャ殿、こちらが当剣術道場の師範代を努めるツカハラ・ドウケンです。そしてその右が師範の・・。」
案内の剣士は延々とおっさんたちのグレードと名を告げてゆく。はい、みなさん失格です。私はぴちぴちした青臭い童貞くんがいいの。油ぎったおっさんや枯れたじいさんはお呼びじゃないわ。あっ、でも末席にいるちょっと陰のあるやつはぎりぎり合格かな。ああゆうニヒルを気取っているやつは女王様プレイで楽しむとスカっとするのよね。
「申し訳ありませんが道主は現在不在でしてこの場にはおりません。ご了承下さい。」
「いえ、突然の訪問にも関わらずこのような重鎮の方々にご挨拶されるとは痛み入ります。」
うん、大丈夫だ。言葉遣いはまだ忘れていないな。
「何をおっしゃいますか。本来ならこちらからお尋ねせねばならぬことですのに、遠路足を運ばれ恐縮です。ここは王都とはいえ外れゆえ大したもてなしも出来ませぬがゆっくりしていって下さい。そうだ、もし宜しければ門下の者に手ほどきをお願いできませぬか。最近では実戦を経験している者はこちらの師範クラスしかいないのが現状。アイシャ殿はダールのダンジョンでどこぞの剣士と剣を交えたとか。どうかお話だけでも聞かせてやって下さい。」
う～んっ、こいつどこからそんな情報を仕入れてきたんだ？あっ、新人坊やたちに寝物語で話したんだっけ。くそぉ、あいつら口が軽いな。いや、ただ単に自慢しただけか？
「いえ、私などただ単に剣を振り回すだけの凡人。みなさんにお聞かせ出来るような事はなにひとつありません。」
「いや、ご謙遜されますな。暴れる大型魔獣のエレファとサイーンを一刀の元斬り伏せたとサイトウの町では評判でしたぞ。」
あっ、それサンクリウスだから。私じゃありません。しかもサンクリウスは少しズルをしました。そもそもエレファやサイーンを一撃で仕留められる技量は私にはありません。
「パニック故の誤報でしょう。あのような場合は何かと流言が飛び交うものです。私もあれほどの魔獣を見たのは初めてでしたし。」
「うむっ、その件もお聞かせ願いたいですな。もっともかん口令が出ていなければですが。」
お歴々の中で師範代の右に座すご老人が興味を示してきた。でもごめんなさい、あなたじゃ私を満足させられないと思うの。というか私は世間話をしに来たんじゃない。そこんとこ、判れよ。
「まぁ、興味ある話ではあるがアイシャ殿は剣士じゃ。口伝師まがいの口上は苦手であろう。して、わざわざ足をお運び頂いた訳は如何様なことですかな。」
今度は師範代の左に座す老人が助け舟を出す。
「はい、実はガザリアで対峙した剣士がちょっと変わった剣を使ったものですから、こちらでどなたか知っている方がいるのではないかと思いまして尋ねました。」
うん、これは建前です。でも本当の理由はさすがに言えないもんね。
「ほほうっ、変わった剣とな。してアイシャ殿はどちらの流派を使われるのか？」
私の横にいるいかにも現役っぽいおっさんが話に乗ってきた。
「あーっ、それは伏せておきましょう。名乗って知らないとなるとどちらも気まずいでしょうから。」
「おっと、これは失礼致した。言葉ではなく剣で判れということですな。がははははっ！では早速、お手合わせ願いたい。」
うんっ、さすが剣一筋馬鹿だ。言葉によるコミュニケーションが破綻している。でもこういうやつは言っても聞かないからな。仕方ない、少し付き合うとするか。
私も道場剣士とやるのは久しぶりだ。そもそも野良剣士と道場剣士では目指すものが違う。野良剣士は生きる為に剣を使う。だが道場剣士は道を極める為に剣を振るうのだ。傍から見たら同じに見えるかもしれないが全然違う。野良剣士は云わばドロップアウト組である。つまり道場剣士から見たら落ちこぼれなのだ。
だからと言って彼らが野良を見下すことはない。というか関心すらないだろう。彼らに関心があるのは己の剣のみである。道場を去って行った者のことなどどうでもよいのだ。
だが実際に剣士を雇用する組織からは道場剣士は野良剣士より下に見られている。それは戦場における生存率の差ゆえだ。野良剣士はほぼ１００パーセント生き残る。勿論、中には戦闘中隠れているなどの卑怯な手を使う者もいるが、とにかく生き残るのだ。
それに対して道場剣士の生存率は低い。下手をすれば全滅すら珍しくない。もっともそんな剣士部隊に当たった相手もただでは済まないんだが。
道場剣士の戦闘力は凄まじい。だがそれは一時の衝撃でしかない。前列を総斬りにしても戦場では２波、３波と後続が押し寄せる。
ここで前線が崩壊すると野良剣士は自分で判断して撤退するんだけど、道場剣士にはそれができない。戦闘に酔ってしまうのだ。
道場で磨いた己が剣技を思う存分振るう舞台に立ったのである。この至福の時を自ら退ける道場剣士は少ない。故にやがて数に呑まれて散ってゆく。だが彼らは思う存分、己が剣を振るって死んでいくのだ。だから彼らに後悔はないのだろう。
しかし、勝てぬ戦場で悪戯に兵を失う指揮官はたまったものではない。ましてや使い所さえ間違わねば一騎当千の道場剣士たちなのだ、命令を聞いて引いてさえくれれば次の機会があるというのに彼らは引かない。指揮官たちはおのずと道場剣士たちを使うのを嫌がる。彼らにとって戦場は勝ちをもぎ取る為の場でしかない。そして戦場では１回の会戦で雌雄を決する事は稀なのだ。
そんな戦場で一時、凄まじい戦果は挙げても次の戦いに参加できない道場剣士は花火である。戦場に咲いた修羅花。物語として聞く者には、華やかに咲いて一瞬で散る涙を誘う生き様かもしれないが所詮はあだ花。生き残ってこそ次に続くのである、死んでしまっては普通の人々には意味がない。
しかし、そんなことは英雄に憧れる若者たちの心には届かない。幾多の悲哀剣士の物語を聞かされ、我も我もと道場の門を叩く。そしてここはダールだ。悲しい過去の話には事欠かない。この道場の規模がそれを物語っている。
ということで、私はそんな若者たちのお相手をする羽目になった。
「ではアイシャ殿、拙者からお相手つかまる。本来の倣いは３本勝負だが、ここは戦場の倣いに則り１本勝負といきましょうぞ。いざっ！」
あれれ、こうゆう場合は下っ端からやるもんじゃないの？そしてかわいい子と当たったらわざと負けて「あ～ん、当たり所が悪かったみたい。少し擦っていただけますぅ。」てな感じで奥の桟敷でしっぽりするんじゃないのか？
私は当初の目論見が外れてちょっと落ち込んだ。そして私とは別の意味でやる気満々のおやじを目の前に仕方なく渡された模擬剣を構えた。
