真打ち、ドラゴン登場！
きゃ～っ、ドラゴンは駄目よ！どう足掻いても勝てないわ！退却っ、退却よ！
でも私の心の声をサンクリウスは無視する。ああっ、そうね。男の子にとってドラゴンとの対決は人生最高の願いだもんね。ましてやサンクリウスは元正騎士、これに勝る武功はないだろう。本来ならサンクリウスを嗜める立場のジャニスも、サンクリウスの熱病に引っ張られて何も言わない。というかサンクリウスの意を汲んで一緒に玉砕するつもりだよ。うわ～んっ、健気過ぎて涙がでるよ。
でも、サンクリウス。少し頭を冷やしなさい。ドラゴンなんて勇者だって手こずるのよ？というか良くて引き分けだわ。そんな相手を私たちだけでどうにかできる訳ないじゃない。ドラゴンは最強。これはこの世界の理だ。神が決めたルールなの！人間ごときがどうこう出来ることではないわ。えっ、倒した前例がある？あれは亜種！ドラゴンもどきよ！本物と偽者の区別くらいちゃんとしなさい！
「アイシャ、あれはドラゴンではありません。」
私がサンクリウスの腰を引っ張って後ろに下がろうと躍起になっていると、ミーシャがとんでもない事を言い出す。
どこがじゃ～っ！私も本物は見たことがないけど、あの威圧感といい風貌といい、どう見たって本物だろうがぁ！いや、確かに話しに聞いていたドラゴンとはちょっと姿かたちは違うな。尾っぽも羽もないし。なんか全身甲冑を着けた人間に見えなくもない。指もちゃんと５本あるし、強いて言えばエバンゲリゲリ？。でもエバってなんだ？
「あれには生物の生気がありません。多分作り物です。でも精度はいいですね。ちょっと調べてみましょう。」
アホかぁ～っ！作り物じゃなかったらどうすんじゃ～！ドラゴンのブレスは数万度だぞ！岩をも一瞬で・・。あれ？ミーシャの爆炎も本気を出すとそのくらいだな？あれ？ミーシャって実はドラゴン？
でも今はそんな事を気にしている場合じゃなかった。私たちに気づいたドラゴンがこっちに近づいて来たのだ。
ぎゃ～っ、動いたぁっ！どこが作り物だぁ！あんなでかい作り物があるかっ！
「アイシャ、よく見てください。あのモドキはロープのようなもので繋がれています。ここまでは来れませんよ。」
えっ、あのドラゴンって飼いドラゴンだったの？もう、脅かさないでよ。放し飼いかと思っちゃったじゃない。・・、いや待て！ドラゴンのブレスって飛び道具だぞ？紐はあんまり関係ないんじゃないのか？
そうこうしている内にドラゴンを繋いでいるロープが伸びきった。やつは今大空間の中央くらいだ。ロープに抗って私たちの方に来ようとしているけど結構丈夫なロープらしい。よしよし、この隙に逃げよう。
「なんだ、あれは！」
サンクリウスの声に嫌々ながら振り向く私。そこにはなにやら棒のような物を肩に当て、こちらに向けているドラゴンの姿があった。
「なにあれ？構え自体はボウガンに似ているけど弓の部分がないわよね？」
私は得体の知れないものを見た為だろうか、その棒に見入ってしまった。
「まずい、何か射掛けられるぞ！」
サンクリウスの言葉に正気を取り戻した私はミーシャを小脇に抱えて横に駆け出す。通路を戻らなかったのは射線が真っ直ぐだったから。もしもあれが飛び道具だったら通路の中では避けようがない。あらら、サンクリウスたちはそっちに逃げるの？そう、暫くはお別れね。できればあなたたちが囮になってくれると嬉しいわ。お葬式には剣舞を舞ってあげるからね。がんばりなさい！
でも私の願いはあっさり取り下げられる。モドキは私たち目掛けて棒のようなものの軸線を合わせてきた。そして轟音とともに先端から何やら撃ち出す。
ぎゃ～っ！なんなのあれっ！たまたまミーシャがむずがって暴れたので足を止めた所を撃たれたから当たらなかったけど壁の岩ごと吹き飛ばされたわよ！
でも安心して！剣士の闘気はこれくらいじゃ破れないから！はい、嘘です。ミーシャが結界を張ってくれました。
「なによ、あれ！」
私は崩れた大岩の影に潜みながらモドキを見る。モドキは一旦棒のようなものを肩から外し横についているレバーを操作した。その動きに合わせて棒の中から何やら筒のようなものが飛び出す。それはカランっという音とともに地面を転がる。大きさは子供くらいあるな。なんだろう？さっき撃ち込まれたやつと関係あるのかしら。
だがやつは私たちを見失ったらしい。ミーシャの結界は視覚や熱源などの情報も遮断する。３級ならその魔力を辿って見つけられるかもしれないが大抵のやつでは見つけるのは不可能だ。でも相手はドラゴンモドキだからなぁ。
しかし、私の不安は杞憂に終わる。モドキは私たちを見つけられないらしい。あの棒の上に付いている筒のようなものを覗き込んであちこち見ていたが、諦めたのだろう。今度はサンクリウスたちに棒を向けた。うおっと、ジャニスは２級だ。ミーシャほどの結界強度を持っていない。大丈夫か？
「はははっ、ドラゴンモドキよ！ここで私に会ったがお前の不運！いざ、尋常に勝負だ！」
ああっ、サンクリウス。やっぱりあんたも馬鹿だったのか！さっきの爆発を見ていないのか！死にたきゃひとりで死ね！ジャニスを巻き込むな！
でも当のジャニスはサンクリウスを見捨てる気はないらしい。サンクリウスの後ろに隠れてはいるが何やら呪文を唱えている。
「ああっ、そうゆう訳ですか。」
ミーシャがジャニスたちを見て一人納得している。おいおい、ミーシャ。納得するな！一緒に死んであの世で幸せになりましょうなんてラブロマンスは私は好きじゃないのよ！最後の最後まで足掻き、生にしがみ付くのが戦士や剣士なんだ！・・いや、サンクリウスは騎士か。なら駄目だな。あいつら信念に殉ずるからな。アホは死ななきゃ直らんか。
「アイシャ、ジャニスたちは大丈夫です。それより私たちはモドキの後ろに回りこみましょう。多分、あのロープは動力伝達ケーブルです。あれを断ち切ったらモドキは動かなくなりますよ。・・多分。」
えっ、何言ってんの？あれってモドキを繋いでいる鎖じゃないの？動力伝達ケーブル？それってなに？
その時、サンクリウスの挑発に乗ったモドキがサンクリウスたちに向けてあの棒から何かを撃ちだした。私たちと違ってサンクリウスは回避行動を取っていない。哀れ、ふたりは爆発に飲み込まれ天国に旅立った。・・いや、なんだ？爆発しないぞ？というかサンクリウス、棒から撃ちだされた何かをぶった斬りやがったよ！えーっ、なんで、なんで？サンクリウス、あんたただの騎士さまじゃなかったの？どこで覚えた、そんな剣技！
「ジャニスが魔法でサンクリウスの能力を倍化しています。その効果は数十倍、いえ、その気になれば数千倍になるのかもしれません。今のふたりはほぼ無敵でしょう。」
が～んっ、そんな反則技があるんかい！ずるいぞっ、サンクリウス！技は鍛錬で会得せんかいっ！
だがサンクリウスに私の心の声は届かない。モドキの攻撃をかわしたサンクリウスは次は自分の番だとばかりに、気合の掛け声とともに剣を振るった。
「闘気の刃っ？」
いや、違うな。似ているけど違う。でもサンクリウスが放った光の剣はいとも容易くモドキの棒を切断する。モドキ本体も斬ったが、こちらは少し傷が付いた程度だ。いや、結構深く斬り裂いたか？でも血が出んぞ？血は出ないが痛かったのだろう。モドキは凄まじい咆哮を挙げる。その動きを抑制しているロープも今にも千切れそうだ。でも切れないんだね。丈夫なロープだ。
「急ぎましょう、ジャニスにとってあの呪文は負担が大きいはずです。長くは持ちません。」
私たちはモドキがサンクリウスたちに気を取られている内にモドキの後ろに回りこむ。勿論ミーシャは私がおんぶした。この子を走らせたら１時間掛かっても着かないからね。
そして私たちはロープの真横に着いた。ロープはなにやら先ほどまでと違って脈動している。成る程、確かに動力伝達ケーブルっぽい動きだ。でもそんなに圧力を高めると血管がぶち切れちゃわない？いや、こいつ、血が出なかったな。血管がないのか。なら大丈夫か。
「アイシャ！ケーブルを切断して下さいっ！何やらまずい雰囲気です！」
ミーシャの言葉でモドキを見ると何やら口の周りが輝いている。うわっ、とうとうドラゴンの必殺技を出すのか！私は渾身の力を込めて瑞祥を放った。だが、なんとケーブルはそれを弾き返す！
「もう一度！同じ場所をもう一度斬って下さい！防御フィールドは弱まっています！次は斬れます！」
渾身の一撃である瑞祥を弾かれて呆然としている私を、ミーシャが叱責する。剣士の剣は全ての物を斬る。いや、斬れないものもあるのだろうけど斬れると信じて剣を振るうのだ。だからその剣を防がれると剣士の心は折れる。今の私がそれだ。でもそんな私も今は一人ではない。私には判らなかったが斬れたと言ってくれる仲間がいる。その声が私を現実に呼び戻した。
「くにぉ～っ、私が２級相当だからって舐めんなよ！」
怒りは時に剣先を鈍らす。だが、力を倍加することもあるのだ。私は再度、渾身の力で瑞祥を放った。だが私の剣にタイミングを合わせるかのようにモドキもサンクリウス目掛けてブレスを放った。広いとはいえここは洞窟の中である。数万度のブレスのエネルギーは逃げ場がない。広場は忽ち地獄の業火に包まれた。
「サンクリウス！」
私たちは辛うじてミーシャの結界に守られ難を逃れたが、ブレスを直撃されたであろうサンクリウスたちがこれを耐えられたとは思えない。というかモドキもこんがりしちゃったんじゃないの？なんだ、こいつもアホだったのか。自分のブレスで自分を火葬するとはなんとも考えなしだな。
まぁ、洞窟の中とはいえ外に通じる通路はあった。そこを通じて熱気は外に逃げる。暫く経つと視界も開けてきた。そこはまさに地獄といえる光景が広がっていた。壁や天井は全ての岩が溶け表面がガラス化している。天井から滴り落ちてくる溶岩は床に届くと冷やされ幾つもの柱を作っていた。
さすがと言うべきか、モドキは原型を留めている。だがケーブルは切断されていた。ミーシャが正しければもう動かないはずだ。しかもその表面は真っ白に熱していてちょっと触れないな。肉を乗せたら一瞬で炭になっちゃうわ。焼肉の熱源には使えないぞ。
ミーシャは凍結魔法で辺りの熱を取り除いてゆく。でもあまりにも熱量があるため、その作業ははかどらない。２時間ほど掛かって漸く結界なしでも歩けるくらいに温度を下げることが出来た。
私たちはサンクリウスたちがいた岩場を目指した。まぁ、骨も残っていないだろうけど何か形見があれば持って帰ってやろうと思ったのよ。墓に何も入っていないんじゃお墓参りする人も可哀想でしょう？
でも、そんな私の思いも杞憂に終わったわ。生きているよ！こいつら！なんだ、なんでだ？数万度のブレスの直撃だぞっ！それを防ぎきるって最早人間業じゃないだろう？
まぁ、そこら辺は突っ込まないでおこう。本当に魔法ってチートよね。あのブレスをぶった斬ったのか。サンクリウスがドラゴンにビビらないわけだ。でも生き残っていたなら何でもよしだ。死んじゃったら物語が終わっちゃうもんね、人生の。
でも様子がおかしい。ジャニスがぐったりしているのだ。サンクリウスが声を掛けても反応しない。私は駆け寄り脈を見る。うん、ちょっと弱いけど心臓は鼓動している。意識を失っているだけみたいだ。だがそう告げてもサンクリウスは納得しない。鬼の形相でジャニスに声を掛け続ける。いや、だからサンクリウス、ジャニスはあんたを守って疲れているんだろうから寝かせておいてやれよ。そんなに大切ならそもそもドラゴンと対峙なんかするな！
「大丈夫です。ちょっと無理をしたので魔力系の流出を防ぐため情報感覚を断ち切ったのでしょう。肉体が回復すれば意識は戻りますよ。」
「そっ、そうか・・。」
アイシャの言葉にサンクリウスは安心したのか、やっと顔が穏やかになる。皇太子といいサンクリウスといい本当にあんたら男は駄目ねぇ。失敗しないと反省しないんだから。
というか、あんた私の言葉は無視したわね！あんたら私への対応があんまり過ぎない？
