魔獣の来襲
その異変は突然起こった。どんという音と共に衝撃波が宿を揺さぶる。私は飛び起きて窓から外を確認する。ぱっと見異常は無い。
「なに？地震じゃないわよね。」
だが、数秒も待たずにわらわらと人々が街道に出てきて辺りをランプで照らし始めた。
「ちょっとミーシャ。今の何だったのか判る？」
私はミーシャの方を振り返って聞いてみたが返事を得るのは諦めた。こいつったらあの音と衝撃でも目を覚まさないで寝ているよ。そんなんで良く今まで生き残ってきたな。爆裂っ娘は音と衝撃は慣れっこなのか？
「起きているか？」
隣の部屋にいたサンクリウスたちが私たちを確認しにくる。どちらも着替えてはいなかったが装備一式を抱えているのはさすがだ。ミーシャも見習えよ。
「今の何だか知っている？」
「いや、判らん。地震にしては１回しか衝撃がなかった。だがあちこちで明かりが付き始めた。ここだけの現象ではないな。」
「だいだらぼっちが四股でも踏んだのかしら・・。もしくは恐怖の大王が空から降ってきた？」
「アイシャ、例えが古すぎます。グラミリアじゃ昔話にも出てきませんよ。」
ジャニスが私のボケを真顔で潰しに掛かる。くそ～っ、駐屯地の男たちには結構ウケたのにな。
そうこうしている内に街道に出ていた人たちも建物の中に戻り始めた。夜で見通しが利かないくては確かめようもない。多分、明日の朝にでも捜索隊を出して確かめることで話がまとまったのだろう。
「ん～っ、地元の方々は様子見らしいわ。私たちもとっとと寝て一番の駅馬車で町を出ましょう。」
「ですが・・。」
ジャニスが何か納得しない様子だ。思い当たる節でもあるのかしら。
「何？何か知っているの？」
「寝ていたのではっきりとは言えないのですが、結界強制中和魔法の残滓のようなものを感じました。ここいら辺であんなものを使う場所は・・。」
結界強制中和魔法・・、魔法使いたちが相手の結界を無効化する時に使う魔法だ。結界の強度が高いほど中和した時の影響が廻りに及び結構な衝撃が発生するらしい。でも今回程の衝撃が発生する強度を持ち合わせている所と言えば・・。
「なんちゃって勇者のチート結界？」
「かもしれないというだけですが・・。でも隣近所で使われたのならいざ知らず、あの衝撃波は尋常ではありません。あれが結界強制中和魔法の余波だとしたら使った相手はそれくらいしか思い付きませんね。」
「どっかの魔法使い見習いが練習していただけなんじゃない？」
「こんな夜中にですか？」
「見習いは昼間は忙しいじゃん。掃除とか洗濯とか。」
私は自分の修行時代を思い出す。本当にあの頃は忙しかった。特にあの獣の散歩が一番きつかったな。あんにゃろう、私のパンツを咥えて逃げ回りやがって。あの頃は一枚しか持っていなかったからノーパンで追いかけ回す事になったじゃない！もっとも私も仕返しにやつのお尻周りの毛を全部剃ってやったけどね。うんっ、あの後師匠にしこたま怒られたな。
「確かに練習相手としては不足があるまい。流れの魔法使いが腕試しをしたのかもな。」
流れの魔法使いって・・、サンクリウスはアホなのか？魔法使いは勇者の次に貴重なのよ？フリーと判ったらどこの組織でも大金を差し出して勧誘するのに。なまじでかい国で普通に魔法使いを見ているから判んないのかね。
「クリス様、紐付でない魔法使いは魔法使いではありません。魔術師とおっしゃってください。」
「おっ、そうであったな。魔法使いは伝承と師弟関係を重視するもの。その枠からはみ出した者を魔法使いと言ってはならなかったな。すまん。」
成る程、ジャニスも魔法系に関してはサンクリウスに苦言を言うんだな。しかもサンクリウスもちゃんとあやまるなんてこいつら信頼しあっているなぁ。うんっ、ちょっと羨ましいぞ！
その時、大きな羽音が宿の上を連続して通り過ぎて行った。その音に私は一気に緊張する。
「今のはもしや？」
サンクリウスたちも羽音に覚えがあるのだろう。急いで装備を整え始めた。
「ミーシャ！、起きなさい！ナイツイーグルよ！」
私は振り向きミーシャに声を掛ける。するとそこには装備一式を整えたミーシャが臨戦態勢で立っていた。お前は爆音では起きない癖に羽音では一瞬なのか！後どうやって着替えた！
「ナイツイーグルですね。結界は空までは伸びていなかったのでしょうか。」
「いや、誰かが中和魔法で穴を開けたのかも知れぬ。そこからこちらに来たと考えるのが自然だ。」
「ああっ、さっきのやつですね。となると穴は精々１００メートルくらいですか。」
あっ、この見習い魔法使い分かって寝ていたのか。なんだかなぁ。
「さて、どうしたものかな。羽音からして数羽はいたぞ？グラミリアに現れたのなら兵を囮に下に誘い出すところだが、この国で我々がそこまでやる恩はない。静観するか？」
「そうね、やつらは建物の中までは入ってこない。見たところ大通りに出ている人もいないしほっといても大丈夫かしら。」
サンクリウスの問い掛けに私も追随した。しかし、なにか見落としている気がする。その何かをジャニスが指摘した。
「ですがクリス様、結界が中和されたのなら大型魔獣もやがてはやってくるのでは？」
「あっ！」
私とサンクリウスはお互いの顔を見ながら合点した。確かにジャニスの言う通りである。結界に穴が開いて出入りに支障がなくなったのであれば移動速度の一番速いナイツイーグルがまず通り過ぎたと見るのが普通だ。となると次に現れるのは４足猛獣系の魔獣であろう。衝撃波を感じてからナイツイーグルが通り過ぎるまでおよそ５分くらいだったか？やつらが一直線に向かって来たと仮定したら結界が中和された場所はここから約１０キロ程のはず。途中の地形がどうなっているか知らないが速いやつなら後１０分程で到着するはずだ。
「だが来るかな？結界によって遮断されていたこちらの土地はやつらにとって未知の領域だ。軍の侵攻よろしく中和された結界の近くに魔獣たちが集結していたわけでもあるまい。」
サンクリウスの言いたいことは分かる。穴が開いたからといって何の目的もなく魔獣たちが大挙して押し寄せることなどないはずなのだ。でも結界は自然に崩壊したわけじゃないのよ。そこんとこが欠落しているわね。
「サンクリウス、これが駐屯地なら非常呼集ものよ。人間相手ばかりの近衛隊の常識で対応すると遅れを取るわ。」
サンクリウスは私の嫌味にちょっとムっとしたようだ。まぁ、確かに彼の言うことにも一理はある。風に揺れる枯れ枝を見て一々びくついていては疲れてしまう。だが対魔獣戦ではそれくらい慎重でないと命が幾つあっても足りないのだ。
「しかし、そうなると打つ手がないぞ。ここの住民たちは対魔獣戦の備えなどあるまい。国境の我が軍は王の命令がない限り動かぬ。住民たちに逃げろと言ってもグラミリアとの国境までは約２０キロ。途中で追いつかれて蹂躙されてしまう。それならば建屋に篭城して運を天にまかすしかないだろう。」
サンクリウスはさすがは軍人だ。こちらの戦力と護るべきものとを計りに掛け、一番生き残る可能性の高い方法を瞬時に判断する。例えそれが残酷なものであったとしてもだ。でも私はもっとドライよ。サンクリウスの言葉ではないがここの住人を命がけで護る義理はない。私は勇者じゃないからね。
「私たちはこの宿だけを守ります。ミーシャは探査魔法で魔獣の動きを探って。サンクリウスは宿の者たちに説明を。ジャニスと私は宿の周りの状況を調べましょう。最悪の場合は尻尾を巻いてとんずらします。ＯＫ？」
「分かった。ジャニス、狼狽してすがり付いて来るやつらに気を付けるのだぞ。俺もすぐに外に出る。無理は禁物だ。」
「はい、クリス様。」
う～ん、私には掛け声無しかよ。まっ、いいけどね。
その後、ミーシャはどうやって登ったのか宿の屋根で探査魔法をぶっ放し、サンクリウスも宿の主人に命令し客を一番奥の部屋に集めさせた。私とジャニスは宿の周囲１００メートル程を調べ経路を頭に叩き込む。う～ん、ちょっと裏手の山との間隔が狭すぎるなぁ。魔獣たち、畑の作物を食べて満足してくれるといいんだけど。でもそんな私の淡い願いは次の瞬間打ち砕かれた。
