古代神の里とカグツチ
さて、幾多の困難を乗り越えて私たちは今、古代神の里の直ぐ近くまでやって来た。いや、本当は困難と言うほどの事はなかったのだけど、そこはほら、話を盛り上げる為に少し脚色しました。だってそうでもしないとみんな別のチャンネルに変えちゃうからね。そう、視聴率争いって結構熾烈なのよ。
そして古代神の里とはアキツシマ教の始祖神さまであるイザナギ神やイザナミ神たちがいる場所です。正確にはそれらの始祖神を祭っている人間たちがいる場所らしいんだけど神話ではイザナギ神とイザナミ神はこの場所に眠っている事になっているらしい。
そして今回私たちは海底洞窟とそれに繋がっていた地中洞窟のルートでやって来たけど、やっぱり古代神の里は奥深い山の中だったわ。そんな山々に囲まれたちょっとした盆地に古代神の里はありました。
そんな盆地の広さは目測で長手方向が１０キロ、短手方向は４キロくらいある。その平地の殆どは畑や牧草地で、盆地の真ん中にある小さな湖の廻りに集落らしきものがあった。
そして集落の規模は割と大きくて推測だけど多分１千人近い住人がいるかも知れない。畑の広さもその人数なら十分に養えるだけの規模があるしね。
そして湖を挟んで集落の反対側に山を背にして結構立派な神殿が建っていた。成る程、あれが始祖神を祭っている神殿ね。でもカグツチはどこにいるんだろう？カグツチはイザナギになる修行をしていたのだから神殿の中かな？
まっ、推測ばかりでは結論はでない。なので私はそこら辺の事を私よりは古代神の里について詳しいであろうアグリに問い質した。
「ねぇ、アグリ。あなたの考えだとカグツチはどこにいると思う？やっぱり神殿の中かな？」
「そうだな、その確率は高いだろう。だがルネサンチスがやつを囲っているのはある目的の為だ。その目的が達成されていたらもう用済みだからな。下手したら処刑されている可能性も無い訳じゃない。」
「アグリ・・、あなたわざと言ってない？なんでカグツチが殺されなきゃならないのよっ！」
「言っただろう？ルネサンチスがやつを囲っているのは地龍、この地方ではダイダラボッチと呼ばれているエネルギー体を操れるように手懐ける為だ。その方法が確立していればルネサンチスにとってやつはもはや用はない。と言うか下手に生かしておいてはダイダラボッチを操る邪魔になるかも知れないからな。」
成る程、そうゆう可能性もあるのか。なんとも人として駄目な考えだが、目的の為にはどのような事も許されると考えるやつは多い。
だけどそれはまだ可能性があるというだけで決定ではない。なので私はまず一番可能性が高いであろう神殿に侵入する事をアグリに告げた。その事にアグリも了解する。
「そうだな、ひとつひとつ確認してゆくしかあるまい。だが俺たちには別の目的もある。そいつらが現れたら付き合えないぞ。」
そう、アグリたちには私たちとは別の目的があるのだ。それはこの古代神の里を根城にしているらしい『ルネサンチス』の指導者たちを暗殺する事である。
さて、殆どの人はもう忘れているだろうから改めて『ルネサンチス』について説明しておこう。ルネサンチスとはウズベール地方の分離独立を目指してノステリア王国に武力闘争を仕掛けている地下組織だ。その因縁は結構古く今から１００年ほど前にノステリアがウズベール地方を武力で併合した事に端を発している。
そして、その併合を良しとしない一部の地方貴族と民が武力発起したのがルネサンチスの始まりだった。しかし規模こそは大きかったが、ノステリアにとっては所詮一地方におけるちょっとした騒乱でしかない。
なので中央から正規軍を送り込み平定を計った。結果、ルネサンチスはほぼ壊滅する。だけどその際に主力の武装組織は潰したが何人かの指導者は取り逃がしたらしい。そしてそいつらが残った残党と共に地に潜り、細々ではあるが組織を継続させ反撃のチャンスを伺いつつ今に至っているという訳みたい。
しかし、そんな弱体化した組織などノステリアにとってもはや脅威ではない。だが、最近になって状況に変化が現れた。そう、かなり強力な支援者が後ろ盾に付いたというのだ。
しかもその支援者と言うのが、事もあろうかクシャナの叔父であるコンゴウ・タチバナだという、なんともなオチなのであった。まさにウズベール地方はアキツシマ教内の権力闘争のとばっちりを受けたのだ。因みにクシャナの叔父と言う事は剣媛様のご兄弟と言う事である。正確にはお兄さんなんだってっ！
そしてなんでクシャナの叔父さんがそんな事をしているかと言うと、アキツシマ教の跡目争いが原因なんだとか。今は剣媛様の娘であるクシャナが次期当主候補なんだけど、コンゴウ・タチバナはそれをなんとか反故にさせて現在巫女の次席にいる自分の娘であるサクヤ・タチバナを当主にする為らしいです。
はははっ、まぁそれが親心からなら美談だけど、多分違うんだろうなぁ。
そして更に話を面倒にしているのがコンゴウ・タチバナの後ろには隣国のシベリウス王国がいるんですってっ！いやはや、物事って色々と絡み合っているのねぇ。板ばさみになっているクシャに同情するわ。
もっともクシャナの叔父さんはルネサンチスに対してお金を出しているだけでルネサンチスを指揮しているやつは別にいる。その現頭領の名前はユーリー・マルトフ。その片腕がスターリング・ボスだ。
ただ、こいつらは名前は知れ渡っているんだけど面が割れていないらしい。なのでこれまでアグリたちも何回か襲撃したらしいんだけど、その度に新しい頭領が現れたんだって。つまりアグリたちが始末したのは全て影武者だったらしいの。
うんっ、なんとも用心深いやつらだ。だけどここはやつらの本拠地である。となると本物がいる可能性は相当高い。まっ、私には関係ないけどね。だからアグリたちは精々がんばって頂戴。あっ、もしも私の前に現れたら叩き斬っておくから。その際のお礼は童貞君でいいわよっ！
と言う訳で、打ち合わせが済んだ私たちは洞窟の出口があった山腹から密かに里へと降りた。因みに私たちは総勢１９名という大所帯なので三つのグループに別れて行動する事にした。
そして私のチームメイトは当然ミーシャとサンクリウス、ジャニスにミカヅチとアンナだ。あっ、リアナもいたか。うんっ、あなた今回はなんか影が薄いわね。どうしたの？
そして私はこの７人を更に二手に分けた。私とミカヅチとリアナのグループとミーシャたちだ。何故って？だってここってイザナギ神とイザナミ神が眠る聖地だからさぁ。魔力を使うのは躊躇われるのよ。下手に使って神様たちのご機嫌を損ねたらまずいでしょ？
なので魔法使いたちにも魔法を封印して貰ったのよ。だけど魔法を使えない魔法使いってあまり役に立たないじゃない。なので足手まといだから魔法使いたちには安全が確認されてから後を追うようにして貰いました。
ただそれだと何かあった時危ないので護衛としてサンクリウスはそっちのグループに入って貰ったの。因みに魔法使いであるリアナが私のグループにいるのは単に行動を見張る為です。この子、あんまり乗り気じゃないからさ。放っておくと何をやらかすか判らないからね。
と言う訳で道なき道を進む事１時間あまり。漸く私たちは平らな場所まで降りて来た。既にアグリたちの姿は見えない。はい、彼らはとっくに里の中に進入しています。まっ、こっちはミーシャとかがいるからね。なので下りだったとは言え牛歩の歩みだったのよ。
だけど漸く里に着いた私たちの方に運悪くルネサンチスの兵隊と思しき一隊が近付いて来た。なので私たちはそいつらを草むらに隠れてやり過ごそうとした。
だけどあろう事か、兵隊たちは私たちが隠れた場所の直ぐ横で休憩を始めやがったわっ！おいおいっ、お前らわざとなのか？サボるなら別にここじゃなくてもいいじゃないっ！なんでここで休憩するのよっ！
おかげで私たちは動くに動けなくなる。まっ、兵隊たちの数は６人程度だったので斬り伏せても良かったんだけど、出来れば神殿に進入してカグツチを見つけるまでは騒ぎを起こしたくない。なので私はじっと身を潜めて兵隊たちが立ち去るのを待つ事にしたの。
だけど結果として、そこで私は兵たちたちの雑談から奇妙な情報を得た。なんでも兵隊たちは古代神の里の周囲に張られた結界の状態を確かめに行くように上司から言われたらしい。そして兵隊たちの上司がそんな命令を出したのは、先程何故か結界が一瞬消滅したからだそうだ。
結界が消滅・・。むーっ、もしかしてアグリたちが何かしたのかしら？でも私たちは既に里の中に進入しているんだからわざわざ結界を破る必要は無いわよね？だとしたら単なる故障？どちらにしてもタイミングが悪いわ。
しかし、兵隊たちもあまり長々とはサボる訳にはいかなかったのか、愚痴を言いつつも結界に向かって去って行った。
「ふぅ～、行ったわ。でも結界って故障するもんなのかしら？もしかして私たちが歩いてきた洞窟にも施してあったのかな？私は剣媛様から結界を無効化する神通力をアイテム化した道具を持っているから知らず知らずの内に消滅させちゃった？あれ？でもこれってあの恥ずかしい台詞を詠唱する必要があるのよね？」
私は腰にぶら下げた何とも可愛らしい頭にハート型のポイントが乗っかっているステッキを手に取り呟いた。だけどそんな私の独り言にミーシャが真面目に答えてくれた。
「いえ、そのような気配はありませんでした。なので結界の消滅は偶然でしょう。」
まっ、そうだよね。私も言ってみただけです。なので結界の事は忘れて先に進みましょう。
その後、私たちは人目を避けながら神殿へと向かった。途中畑には何人かが作業をしていたが、今は実りの季節なので大きくなった作物が私たちの姿を上手に隠してくれた。
「うんっ、上出来、上出来。結構スムーズにここまではこれたわ。しかも神殿周りには見張りもいないみたい。だから私とミカヅチはあの裏口から堂々と入ってカグツチを探してみるわね。ミーシャたちはここで待機していて。」
私は神殿の裏にあった入り口を指してみんなに今後の行動を示した。ミーシャはミカヅチと行動を共にしたかったみたいだけど、私たちとカグツチの関係を思い出したのか遠慮してくれたみたい。うんっ、カグツチの出方次第では修羅場になるかも知れないからね。私としてもそんな場面は人には見せたくないもの。
さて、神殿の中はその大きさの割には至ってシンプルな部屋割りだった。建物の中央にイザナギ神とイザナミ神を祭る大広間があって、その裏には色々な小部屋があるだけである。小部屋がある側は３階建てになっていたけど、どこにもカグツチの姿はなかった。因みにこの建物には地下室はないみたい。
「むーっ、これはハズレだったかしら？」
「そうだな、でも折角ここまで来たんだから最後に呼んで見たらどうだ？もしかしたら隠し部屋とかがあるかも知れんぞ？」
私の落胆した呟きにミカヅチはしょうもない事を言ってくる。迷子を捜しているんじゃないんだから呼びかけたからってカグツチが返事をするとは限らないでしょっ！
だけど私は最後の望みを賭けてミカヅチの提案に乗り、心の中でカグツチに語りかけた。
カグツチ聞こえる？私よ、アイシャよ。ミカヅチもいるわ。なんかあなた大変な事になっているらしいじゃないの。クシャナも心配しているのよ？だから一緒に帰りましょう。
まぁ、語りかけては見たが結果を期待していた訳ではない。だけど暫くすると床の方から強い思念が私たちに向かって飛んで来たのっ！
アイシャっ！クシャナは無事かっ！暗いっ！ここは暗くて何も見えないっ！地龍がっ！地龍が俺を喰らい尽くそうとしているっ！
その辛そうな思念に私は一瞬体が動かなかった。だけどミカヅチは直ぐに行動に移ったわ。
「そこかっ！剣士奥義『破砕剣 地揺らし』っ！」
ミカヅチは思念の飛んできた方向に向かって躊躇わずに剣士奥義『破砕剣 地揺らし』を発動した。ちょっとミカヅチっ！下にはカグツチがいるかも知れないのよっ！もうちょっと穏便な方法をとって頂戴っ！
まっ、ミカヅチにしてもその辺はちゃんと考慮していたらしい。なので思念が感じられた場所ではなく、その横の床を破壊していた。
そしてミカヅチは濛々たる埃をマジックアイテムにて吹き飛ばした。うんっ、そんなの持っていたんだ。用意がいいわねぇ。
その後、埃が消えるとぐすぐすに崩れ落ちた床の開口部から地下室が見えた。そしてその先の部屋の隅に何やら蠢く人影があった。
うんっ、その人影はやせ細ってヒゲも伸び放題だけどそれはカグツチだった。もう何年も離れていたけど私には判るのっ！
「カグツチっ！」
私はそう叫ぶや否や開いた穴に飛び込んでカグツチに近付く。だけど何故かカグツチは私を拒否した。
「うわーっ、来るなっ！来るんじゃないっ！」
「どうしたの、カグツチ？私よ、アイシャよっ！」
「来るなっ！近寄るなぁっ！」
私の呼びかけにカグツチはまるで魔物を見ているかのようにブルブルと震えながら拒否を示した。その事に私は些かショックを受ける。
だがその時、そんな私の肩に手を置いてミカヅチが呟いた。
「アイシャ、駄目だ。カグツチは錯乱しているんだ。多分こいつは全能力を持って地龍を召喚した事により精神を蝕まれてしまったんだろう。だから俺たちの事も理解していないよ。」
「そんな・・、嘘よっ！だってさっきは私の名前を呼んだものっ！返事をしてくれたものっ！クシャナの事も聞いてきたものっ！」
ミカヅチの説明に私までもが狂いだしそうだった。だけどミカヅチはそんな私の訴えに淡々と反論して来た。
「それはたまたまだろう。多分思いがけずアイシャから呼びかけられたから一時的に精神が戻ったのかも知れない。だけどそれは一時的なものだ。こいつはもう廃人だよ。」
ぱーんっ！
冷酷なミカヅチの言葉に思わず私はミカヅチの頬を叩いた。そしてミカヅチは避けようと思えば避けられただろうに何故か避けなかった。
そう、ミカヅチだって辛いのだろう。何と言っても私たちは三人で高みを目指す為に一緒に修行をした戦友なのだ。だけどふたりで悲しんでいては先に進めない。なので敢えてミカヅチは悪役を買って出たのだ。その優しさに私は逆に振り上げた拳の落としどころを失った。そして駄々をこねる子供のように叫ぶ。
「嫌よっ！こんなのは嫌っ！なんで？カグツチはクシャナを幸せにしたかっただけでしょ？なのに何故こんな事になってしまったのっ！」
「カグツチは神の領域を侵した。それは人には耐えられるものではないのだろう。だが、その事を責めるな。カグツチは自分の意思で挑戦したんだ。結果、破れたとしてもカグツチの思いはクシャナは届くはずだ。」
「嫌よっ！絶対いやっ！こんな悲しい結末などクシャナだって望んでいないっ！カグツチっ！戻ってきてっ！私はここに居るのよ。ミカヅチも一緒なのっ！だからまた昔のように三人で暮らしましょうっ！クシャナだって待っているのよっ！」
だが、ミカヅチの言うようにもはやカグツチには私の声は届いていなかった。なので震える目で私を見ながら同じ言葉をくり返すばかりだった。
「あうっ・・、来るな・・、来るんじゃない・・。ここは暗い、暗過ぎる・・。」
「カグツチ・・、どうして？どうして私を見てくれないの・・。」
私はカグツチの顔を両手で掴んで無理やり私を見させる。だが、その瞳には生気はなく当然私の姿も映っていないようだった。
そんな私の肩にミカヅチは手を添えると私を諭すように話し始める。
「アイシャ、急ぐな。取り合えずここから連れ出そう。もしかしたら環境が変われば意識を取り戻すかも知れない。いや、時間は掛かるかも知れないが必ず取り戻してみせるっ！」
そう言ったミカヅチの手は痛いほど私の肩に食い込んできた。その痛みに私も漸く冷静を取り戻す。そうね、傷だって簡単には治らないものね。魔法でぽいっと直せるのは精々かすり傷程度だ。
だけど地道な治療を続ければやがて傷は自然と治癒してゆく。仮に完全に直らなくても意志の強い人ならそれが普通なんだと思うようになるのだ。そして神の領域なんぞに挑戦したカグツチの心が弱い訳がないのである。
なので私はミカヅチの提案を受け入れ取り合えずカグツチをここから連れ出そうとした。だがカグツチはそれを拒否する。その力強さは昔のカグツチそのものだった。
「カグツチ、お願い。怖がらないで。一緒にクシャナのところに戻ろう。そして誰にも邪魔されない場所で暮らせばいいわ。クシャナも立場上色々あるんだろうけど、最後は絶対あなたを選ぶわ。」
クシャナという言葉にカグツチは一瞬だけ抵抗を止めた。しかし、その後には更に頑なに私を拒否した。
うんっ、ちょっと失敗。幾ら会いたいとしてもカグツチにしてみれば今の姿はクシャナに見せたくないか・・。むーっ、私もまだ男の子の心情を判ってなかったわ。
しかし、だからと言ってカグツチをここにおいては置けない。だが無理やり連れて行くのも躊躇われた。そんな私の躊躇を見かねたのか、ミカヅチがカグツチの脇に廻り込んでいきなり腹に一発拳を叩き込んだ。その一撃にカグツチは「うっ！」と唸ると白目を剥いて私に向かって倒れ込んできた。
うんっ、容赦の無い一撃だったわ。でも鍛えられたカグツチの意識を断ち切るにはこれくらい荒く扱わないと駄目なんだろうな。だけど今の私には到底出来そうにない。だから代わりにミカヅチが心を鬼にしてやってくれたのだ。
さて、意識を失い大人しくなったカグツチを担ぎ上げて私たちは地下から這い上がる。だが地下にいた時は気づかなかったけど、神殿の外がやたらと騒がしい。その騒ぎの原因はアグリたちであった。そう、今地上ではアグリたち守人とルネサンチスの兵隊たちとが戦闘を始めていたのだ。
因みにその戦闘にミーシャたちは参加していない。まっ、魔法は封印してねと言ってあるからな。魔法を行使しない魔法使いなんて戦力としては無いに等しい。なのでミーシャたちは戦闘に巻き込まれない場所で高みの見物としゃれ込んだらしい。
しかし前回の戦闘と違い、今回の兵隊たちの戦闘錬度は相当高いようだった。なのでアグリたちも苦戦している。でも苦戦はしているが絶対的な戦闘力ではアグリたちの方が数段上だ。なので今は人数の差で押され気味だがアグリたちはその差をひとりひとり確実に削る事で徐々に押し返そうとしているようである。
そんな光景を見て、私はミカヅチに話しかける。
「あーっ、これって別に加勢しなくてもいいわよね？」
「そうだな、今は押されているみたいだけど場を支配しているのは守人たちの方だ。まっ、相手側に増援が来ない限り大丈夫だろう。」
ミカヅチは場を一瞥しただけで状況を理解したらしい。うんっ、こいつも色んな経験を積んでいるのね。そして技量は元より精神的にも鍛えられたのだろう。つまり、それだけ修羅場をかいくぐって来ているという事だ。
だけど今私の一番の気がかりはカグツチの方である。なのでミカヅチの分析を後ろ盾として戦闘はアグリたちにお任せする事にした。
「そうよねぇ、なら私たちも戦闘が終わるまでミーシャたちのところで待ってましょう。」
私はそう言って少し離れたところに陣取るミーシャたちの方へとカグツチを伴って移動した。でも途中、私たちに気づいてチャチャを入れに来た兵隊は当然斬り伏せた。
うんっ、今はあなた方と遊んでいる暇は無いの。だから邪魔すると全員ぶった斬るわよっ！
