秋の感謝祭
「ほうっ、これは思っていたより盛大な祭りだな。」
サンクリウスは私たちの目の前で繰り広げられている秋の感謝祭の催しを見ながら感想を漏らした。うんっ、久しぶりだねサンクリウス。どのくらい久しぶりかというと５万字くらい。いや、時間経過を文字数で表すのは変か？
さて、私は今王弟殿下の下で人質扱いとなっていたサンクリウスたちを誘ってウズベールで催されている秋の感謝祭に来ている。当然ジャニスも一緒だ。クシャナのはからいなのか、はたまたサーニャの命令なのかアンナもまだいたので一緒です。
ミーシャもいるけどあの子は只今ちょっとお冠中。何故ならミカヅチがいないから。そう、ミカヅチはアグリと今後の事を話し合うと言って私たちとは別行動となったのだ。あっ、でもリアナはこっちのグループだ。なんでかなぁと様子を見ていると、どうやらリアナはあまり計画とか会議とかが好きではないらしい。なのでミカヅチには付いていかずミーシャが一緒の事には目をつぶってこちらのグループに参加したらしい。はははっ、中々自分に正直な子だよ、リアナも。
と言う訳で私たちはアグリたちが準備を整え終わるまでウズベール観光と洒落こんだ。そしてウズベールは前にも話したけど炭鉱関係の開発に国中の次男、三男坊が掻き集められていて現在ちょっとしたゴールドラッシュ状態らしい。
なのでちょっと前まではジジババどもしかいない辺境の町だったらしいのだけど、今では童貞臭がむんむんと漂う健全な活気溢れる町となっている。
そして若い男が集まる場所には当然女も寄ってくる。だから今のウズベールはノステリア王国内の若者たちの間では働きたい町アンケートで一番人気の活気と夢が溢れる新興都市となった。・・という説明をアンナがしてました。うんっ、さすがはアンナだ。色々知ってるねぇ。
さて、そんなエネルギッシュな若者たちが集まる町の祭りは情熱的だ。と言うか欲望がだだ漏れだよ。あっちこっちで、できたてほやほやのカップルがいちゃついている。ぬーっ、これは失敗したかも知れない。グループ行動では童貞くんがいたとしても別行動がしづらいからね。
くーっ、そこのバカップルっ！真昼間からいちゃついているんじゃないっ！都の風俗条例違反で逮捕してもらっちゃうぞっ！えっ、二人一緒ならそれでもいい？あらら、あなたたちもう頭の中までイッちゃってるのね。う～んっ、若いっていいなぁ。いや、私もまだ若いけどさ・・。
まぁ、バカップルたちの事はおいて置こう。彼ら彼女らも祭りが終われば熱病から冷めるだろうから。ふふふっ、その時のあなた方ふたりのこんなはずじゃなかったと肩を落としている情景が頭に浮かぶわ。スキー場での恋はシチュエーション効果で５割り増しだから普段の生活に戻った途端冷めると言うものね。でもスキー場ってなんだ？そんな遊戯設備この時代にあったかな？
なので私たちは至って普通に祭りを楽しむ事にした。そして祭りと言えば出店でしょうっ！
「あっ、見て見てミーシャ。オークの皮のパリパリ焼きだってっ！う～んっ、いい匂いだわ。食べてみない？」
「いえ、アイシャ。私は遠慮しておきます。」
おっと、そう言えばミーシャは師匠のリッカ・バードプレイに暗示を掛けられていて言い寄って来る男がオークに見えちゃうんだったな。こりゃすまん。配慮が足りなかったわ。でも私はそんな事ないからやっぱり食べよう。
「おっちゃんっ！一番美味しいところをひとつ頂戴っ！」
「おうっ、どれも美味いがお姉ちゃんには特別にこの一番脂がのっているところを焼いてやるぜっ！ちょっと待ってなっ！」
うむっ、そこまで言われては待たねばなるまい。でもなるべく早くしてね。もう私の胃と口は戦闘準備が整っているから。あんまり待たせると別の店に行っちゃうぞっ！
「ほいっ、焼きたてほやほやだぜっ！まだ熱いから気をつけなよっ！５００ギールだっ！」
私はおっちゃんから５００ギール白貨と引き換えに熱々のオークの皮のパリパリ焼きを受け取る。う～んっ、香ばしい香りが鼻孔をくすぐるわ。でもここは我慢だ。おっちゃんも言っていたけど本当に熱々だからね。美味しいものを食べたいのに口の中を火傷しては元も子もないしさ。
とは言っても目の前に美味しいものがあるというのに食べられないのはもどかしい。なので私はふうふうしながらちょっと唇を当てては熱くて眉をしかめるを繰り返す。うんっ、今の私ってゴハンを貰ったはいいけど熱くて食べられない子猫みたいだな。
えへっ、子猫だってっ！うんっ、私って本当はか弱い思わず守ってあげたくなるような深窓の令嬢キャラだからっ！・・を目指してます。はい、何事も目標は高く設定しないとね。
だがオークの皮のパリパリ焼きはそんな私のキャラなど構っていられないくらい美味しかった。
「うほっ、うまっ！くーっ、美味すぎるぞっ、オークっ！よしっ、今度オークに森で襲われた時は燻製にしてみようっ！」
はい、これは冗談。今食べているのは家畜化されて品種改良されたオークだから。名前も本当は『ポーク』って言います。まぁ、野生のオークも食えなくはないんだろうけど、あいつら言葉を喋るからな。なので食べるのはちょっと抵抗があるのよ。でもこれからはお腹が減っていたら食べちゃうかも・・。
「やれやれ、アイシャの喰意地は大したものだな。だが屋台はまだ沢山あるのだからもう少しセーブしないともっと美味いものを見つけた時に食べられなくなるぞ。」
私の食べっぷりにサンクリウスが茶々を入れてくる。なに？あなたも食べたかったの？なら食べればいいのに。あっ、でも自腹でね。私のパーティーでは安全とお弁当は自分持ちだから。でも驕ってくれるなら私、もう一本食べてもいいわよっ！
だけどサンクリウスはオークの皮のパリパリ焼きには興味がなかったようだ。えーっ、おいしいのにぃ～。その代わり色とりどりのキャンディーを売っている出店を覗き込んで店主にあれこれ聞いている。
「ほうっ、これは果汁を練りこんであるのか。だがこっちのはまだ固まっていないのではないか？」
「はははっ、あんちゃん、それは水飴ってやつだよ。その状態が完成なんだ。まっ、普通の飴とは食感が違うから試してみな。」
「あーっ、これが水飴というやつか。うむっ、話には聞いた事がある。どれ、ではふたつ貰おう。それとは別にこちらの飴もくれ。そうだな土産にもするから４０個貰おうか。」
「おうっ、毎度。全部で２０００ギールだ。飴はおまけで少し多めに入れておくよ。」
「そうか、ありがとう。」
サンクリウスはそう言うと端銅貨を２枚を店主に渡す。それと引き換えに店主は手早くサンクリウスが注文した品を袋に詰め込み渡してきた。
その後、私たちと合流したサンクリウスは当然ながらジャニスに水飴をわける。
「ほら、ジャニスも食べてごらん。柔らかい飴だそうだ。」
サンクリウスから水飴を渡されたジャニスは最初その柔らかさに戸惑っていたようだが慣れてしまえばどうという事は無い。まっ、所詮飴だからね。味は普通なんだろう。でもジャニスにとってはサンクリウスから渡されたという事が大切なのであって味は二の次なのであろう。ほら、嬉しそうに舐めているもの。
「さて、水飴は初物なのでチャレンジを兼ねてふたつしか買わなかったがこちらは普通の飴だ。アイシャたちも舐めてみてくれ。」
そういうとサンクリウスは私たちに飴玉を配りだす。
サンクリウスが買った飴玉は結構大きく直径が２センチくらいあった。それがひとつづつ個別包装してある。まっ、飴は裸で一緒において置くとくっ付いちゃうからね。だからこれは過剰包装ではないのだよ、諸君。
「う～んっ、私はこの赤いのと青いやつにしようかなぁ。ミーシャはどれにする？この真っ黒いやつをチャレンジしちゃう？」
「アイシャ、そうゆうのは自分で試してください。私はあなたの毒見役ではありません。」
そう言いながらミーシャは紫色と透明な飴をサンクリウスが持つ袋から手に取った。因みに包装されているのに色が判るのは包装紙の一部が透明だからだ。うんっ、見た目にまで気を掛けているなんて中々気配りが行き届いているじゃないか。
でも、ミーシャが透明な飴に手を伸ばした時、サンクリウスの表情がいたずら小僧のそれになっていたのを私は見逃さなかった。アンナもその理由を知っているのかちょっとにっこりとしている。
そして何も知らないミーシャはサンクリウスの期待に応えるべく透明な飴を口に放り込んだ。
「あーっ、これはレモン系ですね。透明だからただの甘い飴かと思いましたがレモン味で・・っ！」
うんっ、後から聞いたけど実はミーシャが舐めた飴って凄く酸っぱいらしいです。もっとも表面だけは甘くコーティングされているので気付かないんだとか。そしてある程度舐めるとどかーんとくるらしい。
しかし、一度口にしたものを吐き出すのはお行儀がよろしくない。なのでミーシャはしかめっ面になりながらもすっぱい飴を捨てようとはしなかった。うんっ、お行儀がいいね、ミーシャ。私だったらとっとと吐き出して飴屋を罵倒しているな。
しかし、飴とムチの例えではないが、ミーシャが口にした飴もすっぱいのは一時だけでその後はそれ程すっぱくなかったらしい。というか逆に甘さが引き立ってとてもおいしく感じられるそうです。
成る程、激辛カレーも慣れると止まらなくなるらしいからね。人間って順応力が高いんだねぇ。
さて、サンクリウスのお茶目ないたずらに嵌まったミーシャであるが、ハズレはそれだけだったらしい。なので私はアンナが手にしている飴の感想を聞くべくアンナに食べてみそと促した。はい、アンナは何か遠慮があるのかサンクリウスが渡した飴を大事そうに手にするだけで食べようとしなかったのよ。
だが、私の催促にアンナも根負けしたのか包みを解いて口に入れた。そして私に向かって感想を言ってくる。
「あーっ、これは桃の味です。しかもこれは原料がアカツキですね。とても爽やかな甘みです。」
「えっ、桃なの？くーっ、私桃は大好きよっ！ちょっとサンクリウス、これと取り替えてっ！」
アンナの感想に私はサンクリウスに貰った飴の交換を要求した。だが残念ながら桃の飴はアンナが食べたやつしか入っていなかったらしい。くっ、つまり食べたきゃ買いに来いって事ねっ！ちっ、商売がうまいじゃないか飴屋っ！
だが、祭りはまだ始まったばかりである。なので飴屋は逃げないので桃の飴はまた今度とする事にした。だけどアンナって育ちがいいんだな。飴を包んでいた紙を捨てずにポケットにしまったもの。
むーっ、私もポイ捨てはしないけど包装紙はサンクリウスに返したわ。ここら辺はやっぱり育ちの違いなのかしら？
その後、私たちは色々な出店で買った食べ物を頬張りながら一通り大道芸なんかを見物する。そしてお昼過ぎには今日のメインイベントであるパレードを見た。うんっ、みんな楽しそうに踊っていたわ。成る程、これが踊る阿呆に見る阿呆、同じ阿呆なら踊らなくちゃ損ってやつなんだな。
なので私も飛び入り参加が出来る隊列に飛び込んだ。でもひとりだけではちょっと浮いちゃうからみんなも巻き込む。
「ほらっ、ミーシャも来なさいっ！サンクリウスも踊れっ！アンナもジャニスも恥ずかしがるんじゃないっ！こうゆうのは楽しんだ者かちなんだからねっ！」
私に引っ張られてみんなもおずおずと踊りの輪に参加した。そして私たちが参加した踊りって男女が二列になってペアを次々と変えてゆくやつだった。なので私は童貞君が固まっていそうなところに無理やり入り込む。そんな私に引きつられたのかミーシャも一緒だ。
だがここで私はいたずら心がむくむくと持ち上がった。そう、この際だからジャニスをサンクリウスから引き剥がそうっ！がははははっ、サンクリウスよっ！知らない男と踊るジャニスを見てもんどりうつがいいわっ！これは私のパーティーでイチャついているお前たちへの罰だっ！
いや、これって逆に嫉妬からサンクリウスとジャニスは今夜燃え上がっちゃうか？うんっ、今夜はこいつらとは部屋を離そう。一晩中睦み声なんか聞いてられないわ。
だが、当のサンクリウスはジャニスが他の男と踊る事をあまり気にしていない様子だった。そして自分はアンナの手を取って普通に踊ってます。おかげで逆にジャニスが渋い顔になっちゃった。
あらら、これは目論見がはずれたな。と言うかサンクリウスって貴族階級だからな。この手のイベントには耐性があるのかも知れない。でも、それでもジャニスの手前他の女性とは踊れないらしい。なので相手を変える事無く知り合いであるアンナとばかり踊っていたわ。
だけどアンナは男性に対して耐性がないみたい。なので遠目から見ても真っ赤になってるのが判った。むーっ、初々しい・・。そっか、女の子はあーゆう反応をしなきゃ駄目なのね。うんっ、勉強になるなぁ。
