七月に煮え立つ恋 前
七月の中旬、俺と小楠さんは、予備校最寄り駅にあるマック前で昼過ぎに待ち合わせた。
店員の「お会計は別々ですか？」の質問に、
俺は即座に「一緒で」と答える。
商品を待つ間、「私の分はいくら？」と聞く小楠さんに「俺、払う。」と言うと、
「エー…じゃあ、次は私が払うね！」
と困ったような小楠さん。
俺は、男として俺が払う、と意気込んで、
奢ることを楽しみにバイトをしていたから、
困った顔の小楠さんを見て、俺が困った。
「俺、窯パンと倉庫の金あるし……太田ⅡBひと回ししたし……」
自分でもよく分からない理由を言ってしまう。
でも、小楠さんは、「窯パンと倉庫ってすごいねぇ……」と言いながら、
照れ臭そうに、財布を招き猫がついたかばんに入れる。
空いていたから、端っこの四人席に腰かけて、早速質問会を始める。
教えていると、小楠さんがどんどんいい方向に行っているのが分かる。
質問の内容が良くなっているのだ。
結局1時間ほど、数学以外の質問も含めて答えた。
俺たちはすっかり冷えたハンバーガーやポテトを食べる。
「早瀬君、何を質問しても答えてくれるからすごいよねぇ。
供物のチキンナゲットでございます。」
「おー、いいの？あ、小楠さんバーベキューソース派？」
「交互に食べる派！」
「じゃあ、フライドポテト食って！デカいサイズ頼んだし。」
「フライドポテト、細くてふにゃっとなったの、当たりじゃない？」
「あー、分かる。後、小さくてカリッとしたやつも当たり。」
小楠さんは、フライドポテトの中から、「小さくてカリッとしたやつ」を見つけて、
笑いながら、俺の手に差し出してくれる。
――俺の手のひらを掠る小楠さんの指先。
――二人きりで、笑いながら、普通に言葉を交わす時間。
俺の頭が、一瞬で沸騰した気がした。
頭が煮え立ったまま、「細くてふにゃっとなった」フライドポテトを見つけた俺は、
つまんで小楠さんの口元に差し出した。
一瞬小楠さんは、俺の動きにつられて小さく口を開けたが、
すぐに慌てたように笑って、
そのポテトを指で受け取り、「当たりのやつだね」と言う。
俺は、ポテトの山に目を落とす。
「小さくてカリッとしたやつ」を見つける。
俺の頭はまだ煮えたぎっている。
俺はそれをつまむと、小楠さんの唇に触れるようにして差し出した。
小楠さんは一瞬、
完全に動きを止めた。
――が、すぐにそのカリッとしたポテトを俺の手からそのまま食べて、
何でもないように笑う。
「当たりはやっぱり、美味しいねえ。」
「うん……」
俺は矢継ぎ早にポテトを口に突っ込んだ。
頬が熱い、
耳が熱い、
こめかみが熱い、
自分の顔が、髪の毛の先まで火照っている気がする。
小楠さんが崖っぷちで守ってくれている一線を、俺は、
越えたいのか、守りたいのか、
――今、どうしていいか、分からない。
***
俺たちはマックを出る。
「私、このまま予備校行くから……
早瀬先生、ありがとうございました！」
おどけたように言う小楠さんに、俺は呟いた。
「俺も行くわ。」
小楠さんは言葉を選ぶ。
「――小川先生と会う感じ？」
小楠さん、
――――ごめん。
「――いや、小楠さんを、途中まで送る。」
完結済み長編『神鼠の大王は猫を愛せない』も公開しています。
ダーク寄りの恋愛ファンタジーですが、よろしければこちらもどうぞ。
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