早瀬君の恋―大学生と浪人生の片思いは、季節を越える―

六月に滴る恋 後

俺はバイトを始めた。

パンとか倉庫とかの夜勤だ。

短時間で金額もいいし、好きな時に入れて、昼の時間を邪魔しない。

周りは塾講師、家庭教師といったバイトを始めていたが、

自宅通学で、特に趣味もない俺は、

それほどバイトの必要性を感じていなかった。

しかし、家に帰ってから、部屋でマスカットクレープを食い、

次は何か俺が――と胸を高鳴らせた瞬間、

親の金で買っていくのが微妙だと思ったのだ。

その次に小楠さんに会うことになった六月下旬――

バイト代を手に、

駅のコンビニで、集中力が上がるとかいうチョコレートを一袋、手に取った。

それ以上は負担かと迷ったが、

消しゴムくらいなら……と、文房具が並ぶ棚の前に立つ。

と、ノートが目についた。

――そういえば、前は、サークルのチラシの裏に計算を書いたんだった。

俺は無地のノートとチョコレートを買って、

蒸し蒸しと霧雨がまとわりつく中を、予備校に急いだ。

***

フリールームで、前と同じ場所に小楠さんの小さな背中が見えると、

自然と笑いが浮かんで来る。

俺が狭い通路を人をよけながら近づくと、

呼び掛ける前に小楠さんはパッと振り向いた。

時間を有効に使えるように、俺は早速質問を聞く。

小楠さんは付箋を貼った問題集を手に取る。

俺はリュックからさっき買ったノートを取り出そうとした。

と、小楠さんが新品のノートを俺に広げて渡す。

「じゃあ、このノートで……」

チラリと見えたその表紙に「質問用」と手書きしてあるのを見た瞬間、

俺の心臓が跳ね上がる。

小楠さんは質問を始める。

その真っすぐな質問に、俺の脳裏をよぎった考えはあっという間に退いていく。

――「俺とのこの時間のために、新しいノートを作ってくれた」、という考えは。

それでも、

真新しいノートに描かれる、俺の直線、曲線、文字、記号……

小楠さんの絶妙な相槌に乗せられながら、

またも俺は、この場所に小楠さんと二人きりの気がして、

いい気持ちで、次々と質問に答えていく。

「――とりあえず、質問はこれでおしまいかな！」

小楠さんが言うと、俺は目が覚めたような気がした。

「合格早瀬様、供物でございます。」

おどけたように小楠さんが、トロルチョコを3個俺に渡す。

「だから、俺、招き猫じゃねェし！」

以前にあったときの連続性のある笑いの根っこ。

くすぐったい。本当に――くすぐったい。

俺も思い出して、リュックからコンビニの袋を引っ張り出す。

「これ……」

「え？えーと……」

俺は困った。

「あ……前、クレープもらったから……」

「えー！いいのに……」

と笑いながら、袋を受け取って覗き込む。

「あ！これ、すごい好き！

――ノートは早瀬君の？」

「いや、あー、前はチラシの裏に書いたから……要るかなと思って……」

「えー！いいの？」

「おー……バイトの金で買ったし……」

男として格好をつけたかったのだが、

まともな会話ができているか、自分でも疑わしい。

「バイト？なんのバイト？」

「パンとか倉庫とか……」

「えー！楽しそう過ぎる！！」

「徹夜で仕分けして、そのまま大学に行く。」

小楠さんは顔をクシャクシャにして笑っている。

――バイトをして良かった。

小楠さんにチョコとノートを買って、

笑ってもらえて、

自然に会話を続けられる。

「小楠さん！

また教えてもらってるん？」

前にも来た女子だ。

「うん、そう……」

「あ、私も隣で聞いてていいですか？」

明確に声を掛けられて、思わずその女子の顔を見た。

その女子は、俺を見ている。

「さっき終わったから。」

「残念……次は私も聞きたいです！小楠さん、いい？」

小楠さんは俺を見ない。が、その子に向かって「うん、また……」と答えている。

俺は、折角の二人の場所に、土足で踏み入られたような思いだ。

小楠さんは悪くない。

――まあ、誰も悪くないんだろう。

しかし、存在すら知ってもらえなかった高三のときから、

この場所を得るまでの苦しさを思うと、どうも、気持ちに行き場がなかった。

また次に会うときが、いつかも分からないのに。

でも、小楠さんの立場を悪くするわけにはいかない。

俺は立ち上がって、リュックを背負いながら、

真っすぐ小楠さんの目を見た。

「じゃあ……また。」

小楠さんは、少し慌てたように笑って目を逸らし、

でも、何でもないように、

「ありがとうね！じゃあ、先生、またお願いします！」

とおどけて言う。

小楠さんとの間の線が――切れずに済んだ。

俺はその女子の横をすり抜けると、フリールームを出て、

霧雨の中を、傘を差さずに、駅に向かって歩く。

――線路沿いの道の途中、

俺は立ち止まって、携帯を取り出した。

メールを開いて、唇を噛む。

何度かトトトと指を動かしては、

トトトと消す。

結局、

「小楠さんが好きです。」

ということ以外、

何もないのだ。

その他全ての言動は、

「どの程度自然に見えるか」という苦しい問いの中を、

行ったり来たりしているだけだ。

いや、俺が苦しいのはどうでも良くて、

今一番大事なのは、

小楠さんの受験勉強を邪魔せずに、

成績を上げるサポートを――

サポート？

俺のサポート？

いつ、小楠さんが求めた？

――雨の雫が、髪や顔を伝って、携帯の画面に滴(したた)り落ちる。

「あ―――――……クソ……！」

俺は携帯を手にしたまま髪を搔きむしった。

深呼吸をすると、

携帯の画面をTシャツでゴシゴシと拭き、トトトと指を動かす。

――――トロルチョコありがとう

――――良ければ、次は、駅の反対側のマックで教えるよ

――――太田数学ⅡBひと回しした辺りが、質問会が充実しそう

入力した瞬間に送信ボタンを押す。

俺はブルリと犬のように身体を振ると、大股で歩き始める。

改札に向かうエスカレーターで、Tシャツを引っ張って顔を拭いていると、

携帯がブルリとする。

エスカレーターからつんのめるように降りると、携帯を見る。

――小楠さんだ！！

俺は唇を噛みしめ、固く目を瞑ってからメールを開く。

――――マックの質問会、ぜひお願いします！

――――直接マックで待ち合わせでいいよね？

――――質問会は七月◎日くらいがいいかな……

――――その日までに太田数学ⅡBひと回しする目標ができた

――――合格早瀬様、ありがとう！

俺の細胞の全てが、雨上がりの澄んだ鐘を鳴らしているようだ。

俺は、駅の改札口ということも忘れて笑顔になって、急いで顔を手で隠す。

やべェ……

――やべェ……やべェ！

二人でマック？

また七月に会える？

しかも、俺がしていること、小楠さんのサポートになってる？

駅のホームに立った俺は、急いで返信した。

――――七月◎日、午後ならいつでも大丈夫

――――太田ⅡBひと回し、応援しています

携帯をポケットに押し込むと、晴れやかな気持ちでホームから空を見る。

しかし、俺を濡らしていた霧雨は、

気付けば大きな雨粒に変わって、激しく降り始めている。

駅に自転車を置いているが、

家まで濡れて、漕いで帰ればいい。

家まで

濡れて

帰ればいい――――